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17：届いた声と、前途ある若造

咲希視点に戻ります。

「咲希(さき)ちゃん聞いて！　やっと出たよ！　『九尾の魔法少女・たまもん』！」

　ひまわりのような笑顔で、千歳(ちとせ)ちゃんはそう言った。

「……そ、そうなの？　おめで「千歳ちゃんもまほしきやってるんすね！」

　私の、どうにか絞り出した祝福の声は、弓兵——私の探索パーティのメンバーである。人の声を遮るお前なんて弓兵で十分だ——の騒がしい大声で上書きされた。

　腹立たしさ半分、うまく反応できなかったので有り難さ半分である。

「超やってる！　でもピックアップ全然出なくて、今日もらったガチャチケでやっと出たの！」

「ギリギリじゃないっすか…… 出てよかったっすね」

「三連続すり抜け中だったから種銭切れててね。出てよかったよぉ」

「種銭とか言うんじゃありません」

　あ、よかった。真白(ましろ)さんが突っ込んでくれた。完全に展開に飲まれていた。

　おかげで、ようやくまともな言葉が出た。

「いや、なんでみんなここにいるの！？」

「隊長が呼んだんじゃない」

　私の問いに、双剣さん（弓兵に釣られて変な名前になっちゃった）が答える。

「私が呼んだのは救援！　千歳ちゃんを連れてこいとは言ってない！」

「千歳ちゃんが連れてきてくれたのよね。みんな一緒に」

「みんな一緒に！？」

　見ると、千歳ちゃんが誇らしげにサムズアップをしていた。

　しかし、次の瞬間、その打ち立てられた親指が、しなしなと折れ曲がる。

「……でも、そのために咲希ちゃんや暁灯(あきと)が集めてくれた魔石、全部食べちゃったの。ごめんね？」

　えぇ…… 確か、半年分にもなるって言ってたやつですよね。

　まあ、ダンジョンは逃げないから、また取ってくればいいだけだけど……。

「まあ、千歳ちゃんが助けに来てくれて、嬉しいよ」

「ん？　咲希ちゃんのことはついでだよ」

「そうなの！？」

　私のために来てくれたわけじゃなかった！　恥ずかしい！

　パーティーメンバーやSPの方たちが、いたたまれない目で見てくる。やめて！

「も、もちろん、咲希ちゃんや暁灯も助けたかったよ？」

　千歳ちゃんが、慌てたように両手を振る。

「でも、最初に聞こえたのは、この声だったから」

　千歳ちゃんが、私と暁灯くんの隣を素通りして、戦場の真ん中へと進む。

　そこにいたのは、当然、烏丸(からすま)局長だった。

　烏丸局長は、戦況の不利を悟ったのか、いつの間にかほとんどの呪物を仕舞っていた。

　ただ、【猿の手の手以外】だけが、今も強い気配を漂わせている。

「……千歳」

　烏丸局長が、掠れた声で言った。

　その呼び方に、暁灯くんの肩がわずかに揺れる。

　拾弐號(じゅうにごう)ではなく、千歳。

　烏丸局長が、多分初めて、本当の意味でその名前を口にした。

「まさか、自らここまで来るとは。よほど、宵町(よいまち)暁灯(あきと)と姫岸(ひめぎし)咲希(さき)を――」

「あ、ごめん、烏丸もおまけなの」

　烏丸局長が目に見えて固まった。

　すごい驚いている。そして、少しだけ恥ずかしそうにしている。

　……私も、さっきあんな感じだったのかな。

　だとしたら、見なかったことにしてほしい。

　千歳ちゃんは、烏丸局長の反応を気にした様子もなく、彼が携えた鳥籠の中——【猿の手の手以外】へ顔を向けた。

　さっきまで、ゲームのガチャ結果を報告していた女の子と同じ顔。なのに、その背中で揺れる尾だけが、夜の空気を静かに押し広げている。

「久しぶり。元気にしてた？　【猿の手の手以外】」

「……無駄です。それに、言葉を介する能力はありません」

　烏丸局長の声に対して、千歳ちゃんが、きょとんとした顔で言った。

「あるよ？　ずっと喋ってるもん」

　烏丸局長が、言葉を失った。

　——当然、私にも、その声は聞こえない。

　暁灯くんの方を見る。彼も、私の言わんとすることを理解したのか、ゆっくりと首を振った。

　しかし、その顔に困惑はない。

　そこには、確かな千歳ちゃんへの信頼が感じられた。

「……元気みたいで、良かった」

　私には、何も聞こえない。

　けれど千歳ちゃんは、相槌を打ちながら、時々小さく笑っていた。

　それは、古い友達と久しぶりに話しているみたいな顔だった。

　それから千歳ちゃんは、小さく頷いて、少しだけ声の調子を変える。

「手、欲しい？　……あ、いらないんだ」

　千歳ちゃんが、少しだけ首を傾げる。そして、納得したように笑った。

「うん。そうだよね。あなたは、手がないからすごいんだもんね」

　その言葉に、空気が少しだけ変わったのが分かった。

　千歳ちゃんが独り言を言っているのではない。

　返事を聞いて、受け取って、そのうえで言葉を返している。

　本当に、何かと——【猿の手の手以外】と、会話している。

　誰もが、そう理解してしまったからだ。

「じゃあ、声は？」

　千歳ちゃんは、優しく問いかける。

「烏丸に、言いたいことがある？」

　また、私には聞こえない返事があった。

　でも、その返事が何なのか、確かに分かった気がした。

「うん。分かった。じゃあ、言えるようにしてあげる」

　千歳ちゃんの尾が、ふわりと広がった。

　九本の尾が、白く光っている。

　そのうちの一本が光にほどけて、宙を舞った。

「前までは、私に力がなかったからできなかったけど、今なら魔石をたくさん食べた分があるから、さ」

　そして、烏丸局長の足元に、淡い光が落ちる。

　それは千歳ちゃんの尾の色であり、魔石の光だった。

　私たちが集めた、千歳ちゃんの命綱。

　それが、惜しげもなく流れ出していく。

　けれど、千歳ちゃんの顔は少しも苦しそうではなかった。

　ただ、友達に席を譲るみたいな顔で、笑っていた。

「だから、暁灯たちには、一緒に謝ってね」

　一瞬、光が一際強くなる。

　光の中から、ひとりの少女が現れた。

　小柄な少女だった。

　灰褐色のショートヘア。大きな黒い瞳。感情の薄そうな、けれど妙に澄んだ顔立ち。

　背後には毛に覆われた細い尾が一本、ゆらりと揺れている。

「服は、おまけしといたよ！」

　その言葉通り、彼女は服を着ていた。

　落ち着いた生成り色のワンピースに、烏丸局長とおそろいの、黒いケープ。

　だが、肩から先の袖は、まるで芯がないかのように、頼りなく風に揺れている。

　——彼女の両腕が欠損していることは、ひと目で分かった。

　けれど、不思議と痛ましさはなかった。

　彼女はそれを隠そうとも、恥じようともしない。

　ただ、そういう形で生まれたものとして、それ故に力を持ったものとして、静かにそこに立っていた。

「……【猿の手の手以外】」

　烏丸局長が、恐る恐るといった体(てい)で、声をかける。

「はい。【猿の手の手以外】です」

　それに対して少女は頷き、ゆっくりと言葉を口にした。

　静かで穏やかな、しかし、芯と強さを感じさせる声だった。

　少女は、自分の声を確かめるように、一度だけ喉へ意識を向けた。

　そのまま少し躊躇い、二、三度、言葉を飲み込んで、それでも言葉を口にする。

「……烏丸さん、最近、暑くなってきましたよね？」

「あ、ああ、そうだな」

「……私のことを想ってだというのは分かるのですが…… 寝る前、籠に布を被せるの、暑いから、やめて欲しい、です」

　————————

　烏丸局長は、何も言わなかった。

　……いや、何も言えなかったのだと、思う。

　使っていた呪物が、意思を持ち、喋りかけてきた。

　その言葉が罵倒なら、受け止められたのだろう。

　恨み言なら、反論もできたのだろう。

　自由を求める叫びなら、陰陽寮(おんみょうりょう)の局長として、押し返す言葉もあったのだろう。

　けれど、彼女の最初の願いは、そういうものではなかった。

　暑い。

　籠に被せる布を、やめてほしい。

　あまりにも素朴で、あまりにも具体的な、小さな願いだった。

「あ…… 冬は、冬は違うんです」

　押し黙った烏丸に対して、慌てた少女が、ぽつりぽつりと言葉を続ける。

「冬は、助かっています。寒いので」

　烏丸局長の指が、かすかに震えた。

「……でも、最近は暑いです。最近だけ、です」

「……そう、か」

　烏丸局長の声は、ひどく掠れていた。

「そうであったか」

　当然、烏丸局長は、【猿の手の手以外】を苦しめるために布を被せていたわけではないだろう。

　汚れないように。壊れないように。

　それは、きっと守るためだった。

　でも、【猿の手の手以外】は暑かった。

　それだけのことを、烏丸局長は知らなかった。

「わしは……」

　烏丸局長が、初めて老人らしく背を丸めた。

「わしは、間違っていたのか……」

　何がとは、口にしなかった。

　暁灯くんのことか、千歳ちゃんのことか、【猿の手の手以外】のことか。

　彼も、日本の呪的防衛を束ねる役職だ。

　綺麗事だけでやっていける立場ではないことは、二十年も生きていない私でも分かる。

　だが。

「んー、分かんない！」

　その、どうしようもなく重い問いを、千歳ちゃんは一言のもとに棚上げした。

　……その場にいた、全員が面食らっていた。

　烏丸局長や、私はもちろん、【猿の手の手以外】でさえも。

　あ、暁灯くんと真白さんだけ、（うんうん、それでこそ俺たちの千歳だ）って顔をしてる！

「だって、霊力が足りなかったのは本当でしょ？」

「でも、その中で、烏丸たちがいろんなものを守ろうとしてたのも本当」

「【猿の手の手以外】やわたしを、使っていたからこそ、守れたのも本当」

　千歳ちゃんは、少しだけ肩をすくめた。

「でも、わたしが痛かったのも本当」

「この子が暑かったのも、言えなかったのも本当」

「暁灯と真白が怒ってくれたのも本当」

　そして、困ったように笑う。

「そういうのって、昔からいっぱいあったよ」

「守りたいものがあって、足りないものがあって、急いで、聞きそびれて」

「あとになって、あれ？　ってなるの」

　その言い方は、軽かった。

　でも、妙に遠かった。

　私たちの知らない時間を、何度も歩いてきた声だった。

「でも、ま、今回はどうにかなったんだし、今からまた考えればいいんじゃない？　烏丸も、まだまだ若いんだしさ！」

　烏丸局長は一瞬面食らい、それから、肩の力が抜けたように小さく笑った。

　しわがれていた声に、すこしだけ力が戻る。

「言うに事欠いて、齢七十を越えるわしを、若いと言うか」

「若い、若いよ。わたしから見たら烏丸なんてまだまだだし、何百年も生きている仙人だってたくさんいるよ？」

「そう、だな。千歳や仙人と比べると、わしはまだまだだな」

　烏丸局長は、ゆっくりと息を吐いた。

　それから、立ち上がって深く頭を下げる。

「……認めよう。この場は、わしの負けだ」

　その言葉に、張り詰めていた空気が、少しだけ緩んだ。

　うちのSPさんたちが、小さく息を吐く。

　パーティメンバーの誰かが、武器を下ろした。

　私も、握りしめていた大盾の重さを、ようやく思い出す。

「え？　なんで、です？」

　だが、そこに口を挟んだのは、【猿の手の手以外】だった。

　彼女は、さも心外という風に、口を尖らせて言う。

「烏丸さんは、負けてないですよ。私と一緒なら、最強なので」

「……最強か？」

「はい」

　烏丸局長が、呆然と呟く。

　【猿の手の手以外】が、当然のように頷いた。

「烏丸さんが、戦うところを見たいです」

「今さら、誰と戦えと言うのだ」

「皆さんと」

　即答だった。

「待ってください！　今、いい感じに終わる流れでしたよね！？」

　思わず、大声で突っ込んでしまった。

　その時、少し離れた空間が、ぐにゃりと歪んだ。

「局長！」

「局長、ご無事ですか！」

　声と同時に、何人もの人影が現れる。

　彼らは、揃って白い狩衣を着ていた。

　私がはてなマークを頭上に出していたのが分かったのだろう。暁灯くんが小声で「陰陽寮の戦闘部隊。……俺の元同僚だ」と教えてくれた。

「おお、しっかり縛ってきたつもりだったけど、確かに禹歩には無関係か」

　真白さんが、感心したように言う。

　言われてみると、彼らは全員、腕ごと胴体をまとめて、縄でぐるぐる巻きに縛られていた。

　いや、あなたたちの方こそご無事ですか？

「神性呪物拾弐號《しんせいじゅぶつじゅうにごう》を確認！　対象、複数――」

「待て」

　烏丸局長の声が、夜を叩いた。

「拾弐號ではない」

　陰陽師たちが、硬直する。

「千歳だ」

　誰もが、すぐには動けなかった。

　真白さんだけが、長巻を肩に担いだまま、楽しそうに笑っていた。

「人数が増えましたね」

　【猿の手の手以外】が、無表情のまま言った。

「よいことです」

「よくないよぉ！？」

　私の叫びを無視して、烏丸局長が静かに煙草を取り出した。

「……訓練としよう」

「訓練！？」

「非殺傷。施設および物品の破壊なし。短時間。姫岸咲希さん、それでよろしいかな」

「よろしくはないですけど、条件だけはまとも！」

　【猿の手の手以外】が、細い尾をぴんと立てた。

「では」

　静かで穏やかな、でも少しだけ楽しそうで、期待に満ちた声で、彼女は言う。

「バトりましょう」

というわけで大団円です。

は？　私と烏丸さんが一番強いが？

というわけでクリア後のボーナスバトルです。祝祭です。