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第二章　第八十一話　〜鉱山の行方〜

ドドドドドド――！

　壁や床、天井に至るまで、片っ端から『アロー』を叩き込む。赤色の目が消え失せるまで。小さな雑魚は走りながら靴で潰した。

　こんなに短期間でこの量のクモが出てくるなんて、いくらなんでもあり得ない。

　僕は初心者クエストを思い出していた。あの時、キャサリンは敵が多いと言っていたし、カエルについては予想外という様子だった。

　つまり『さらに奥の何者かに締め出されてきた』のだ。

「やはり――『川』か」

　自分の拳を握りしめた。あそこで徹底的に調査をしていたなら、今回のような事態は防げたかもしれない。脂汗が止まらない。心臓も押し潰されそうだ。だが先に進むしかない。

　一通り地下十階のクモを片付けた僕はエレベーターの縦穴を警戒しながら確認する。左右、次は上、最後に下。かごは――地下十二階のちょっと下で止まっている。これに関しては幸運だ。ロープもまだかごの方にぶら下がっていた。

　さっきの一番大きなクモの脚を『シザー』で切断して、縦穴からロープをたぐり寄せる――よし、届いた。そこからかごまで引っ張っていって――うん、これが先端だね。

　次は入口まで延びているロープを引っ張って――うわっ、摩擦の抵抗で重い――ふう、こんなもんかな。

　僕は二重のロープを数字の『８』のような形にして縦穴の支柱に引っかけた。先端をわざわざ通すの時間がかかるからだ。さらに強度を上げるために、同じ場所で何度も結ぶ。

　同じ要領で何箇所もコブを作る。その方があとで上って奥底から出やすいからだ――まあ、地下十階から地上に戻ることまでは考えてなかったけど……後回しにしよう。

　僕は最下層への探索を進めた。

地下十一階――気配がない。

　あるいは奥まで探したらいるのかもしれない。だけど、エレベーターの前まで引きずられた跡が放射状に広がっているから、その確率は低そうだ。

――ん？　じゃあ、さっきまでのクモどもは、最下層からわざわざここまで上がってきたってことなのか……？

地下十二階――

　僕は半分まで下がったエレベーターのかごの天井に立つ。そしてそこを伝い、その階層に降りた。やはり、気配はなかった。

地下十三階――気配がない。

地下十四階――気配がない。

地下十五階――気配がない。

地下十六階――気配がない。

地下十七階――気配がない。

地下十八階――気配がない。

地下十九階――気配がない。

　だが、嫌な予感はどんどん募る。

　坑夫たちはどこに行った？　この規模なら上階が稼働していないとしても、三桁くらいの人数がいるはずだ。しかし、一人も痕跡がない。

地下二十階――気配はない。

　最下層に降り立った僕は茫然と立ち尽くした。

　そこにはヘッドランプ、カンテラなどの装備が壁一面に積まれていたからだ。

　そして、その装備の山の中には――坑夫たちの衣服も含まれていた。しかもズタボロで血だらけだった。

「うっ……おえええ！」

　素早くマスクを外して嘔吐した。間違いない。坑夫たちは全て――クモによって『喰われた』！

　すると赤色の満天の星空が現れた。見渡す限りの悍（おぞ）ましさだ。次の瞬間、一斉に襲いかかってきた。

「坑夫たちの仇だ！　『アロー』！」

　僕は泣きながら全ての赤色の目が消えるまで叩き潰した。