第一章 第四十一話 〜海底遺跡の正体〜
「やったな、スキュアルド」
「終わったな、兵士長」
「……ああ」
僕とブレブが彼の肩を叩く。想いは相当、複雑だっただろうに。
「さあ、戻ろう。テティカと結婚式挙げるんだろ？」
「そうだ。俺の奥さんと子供たちも参列させたいしな」
なんてことを言いながら振り返った瞬間。
「ぐあっ！」
シードが叫んだ。
「どうした！？」
「みんな、床付近に留まるな！ 上に上がれ！」
黒いモヤと透明なジェル状の液体が足元からせり上がってくる。よく見ると、壁からも同じものが大量に垂れ始めていた。
僕は咄嗟に『アロー』を連射した。だが、放った矢はジェルの途中でピタリと止まり、ジュウと音を立てて溶け出した。
「何だ、これは……！？」
あたりを見渡す。いつの間にか、僕たちが来た入口もあのジェルで完全に塞がれていた。これはもしや――。
「胃酸だ！」
「はあ！？」
「こいつは遺跡なんかじゃない！ 光る壁とヒドロ虫の疑似餌でおびき出し、獲物を捕食する『アンコウ』だ！」
「何？ この巨大な遺跡がアンコウ！？ 生き物なのか、これは！」
「そうだ！ 魚人の村にいた奴らも、こいつが作った疑似餌だったんだ！ 目的は僕らを倒すことじゃない。最終的にここに連れてきて、食糧と『知能』を獲得するのが狙いだったんだ！」
まくしたてる間にも、徐々に溶解液は容赦なく迫ってくる。
（前の時はアンコウも共生していた蟹も、おそらく小さかったに違いない。だから魚人の姿形だけ模倣して、戦闘に特化させていたんだ。今回の影兵士の脆さも、徐々に強くなる敵も、すべては僕らをハメるための試行錯誤だったってわけか……！）
「じゃあ、リベル！ つまりはどうすんだ！」
ブレブの怒号に、僕は思考をフル回転させて突破口を探す。
「上だ！ 入口は塞がれたし、底は溶解液が溜まっていく。だが、重力がある限り、底の胃壁は溶解液に耐えるために分厚く出来ているはずだ。なら、狙うのは天井だ！」
僕は天井の溶解液を『バイト』で強制的に削り取った。
「ギルバート、オニヒトデを二、三匹、あの天井の隙間にくっつけて！」
「分かった！」
銃から射出されたオニヒトデが天井に吸着する。目論見通り、生体素材である天井の肉が、じわじわと溶け始めた。
「よし！ この素材ならオニヒトデで溶かせる！ ということは、この胃壁にも剛性はあるものの、柔軟性もあるはずだ！」
オニヒトデは肉壁の奥へ深くめり込んでいく。サンゴを破壊するように。しかし、足元の溶解液もすでに無視できない量に達していた。
「フィンリー、オニヒトデを剥がして！」
フィンリーが鋭い槍先でオニヒトデを弾き飛ばすと、そこには漬け魚の壺ほどの大きさの生々しい穴が開いていた。
「ブレブ！ その穴にグローブを叩き込んで！」
「任せろぉ！」
ブレブが左拳のユニットを最大起動し、肉の穴めがけて拳をぶち込んだ。
ボシュ！
鈍い衝撃音が響き、穴の奥の組織が裂ける。さらにフィンリーが槍の乱れ突きを繰り出し、強引にその穴を広げていく。
「スキュアルド、トドメを頼む！」
「わかった！」
兵士長が最後の超高熱ユニットを槍に装着し、広がった穴の奥深くへと突き刺した。眩しく点滅したのち、肉の内で爆発が巻き起こる。
ズドオオオン！！
凄まじい衝撃と共に、直径七メートルほどの巨大な破孔が開いた。
ゴゴゴゴゴ！
「な、何だ！？ 揺れが激しくなったぞ！」
「みんな、その開いた穴（肉壁の中）に飛び込んで！ 胃壁をぶち抜かれてアンコウがのたうち回っているんだ！」
「溶解液がこの穴に流れ込んでくるんじゃないか！？」
「大丈夫、もしそうなったらアンコウ自身も胃の内側を溶かされて大ダメージだ。そこまで自傷行為はできないはず！」
六人は滑り込むようにして肉壁の穴の中へと避難した。リベルの読み通り、アンコウが狂ったように暴れ回ると、溢れた溶解液が自らの傷口に触れるのか、より一層もがき苦しむ振動が伝わってくる。
「ここからは僕の出番だ！」
『バイト』『スティング』『シザー』を絶え間なく繰り出し、外殻に向かって上へ上へと強引に掘り進める。アンコウは激痛で狂わんばかりに巨躯をよじらせている。
「そろそろ、出るぞ……！」
手応えが変わった。最後の『バイト』で分厚い皮を食い破ると、激しい水流と共に、六人揃って海底へと脱出することに成功した。
