第一章 第三十六話 〜影兵士の真相〜
――ここはどこだ？
見慣れない景色が広がる。円形の部屋だ。薄暗いが、ぼんやりと光を放っている。
そもそも私は誰だ？ 何も思い出せない。手元には槍がある。特殊な形をした槍だ。槍？ 槍というのか、これは。体は動かすことはできる。しかし、移動しようとしてもできない。正確に言うと、移動が制限されている。この部屋からは出られない。何もできない。
私は……何だ――
「スキュアルド、今、影兵士が喋らなかった――」
「クソが！！」
スキュアルドが槍の石突きで、物言わぬ残骸を何度も粉砕する。まさかヒドロ虫は口まで利けるのか？ にしても最悪の気分だ。
「落ち着け。それ以上はバッテリーも無駄になる」
ブレブが彼の腕を掴んで制止した。
「……だが、お前の気持ちはよくわかる。姑息な真似をしやがって。今回は人魚の国だが、これが魚人の村で同じ目に遭うなら、俺らだって腸が煮えくり返っているはずだ」
四人の魚人の戦士たちも怒りをあらわにしている。どれだけ死者を冒涜すれば気が済むんだ。
「……一人残らず殲滅してやる。絶対に許さん」
でも今度は僕が、スキュアルドの肩を叩いた。
「――テティカと結婚するんだろ？」
「……え？」
「蟹を倒したら、って言ってたけど、準備を進めてたんじゃないの？ 城下町の結婚式がどんなものかは知らないけど、一番の目標はそれじゃないか？ もちろん、敵を殲滅するのは重要だ。でも、スキュアルド。君の人生の目的はテティカと結婚して幸せになることだ。敵に惑わされるな」
「リベル……そうだな。ごもっともだ。結婚式の方が重要だ」
「でしょ？ そのためにはチャチャっと遺跡を片付けて、城下町に帰らないと」
「そうだぜスキュアルド。魚人の村ではあまり結婚式とかはねえが、兵士長様と第二王女様は特別だ。盛大に祝おうぜ！」
ブレブがベシベシと彼の肩を叩いた。
「そうだよな、よし！ とっととここを終わらせて、結婚式を挙げよう！ 子供もできたしな」
「「……はああ！！？」」
僕とブレブ、さらに三人衆までもが口をあんぐり開けている。
「お、お、お前！ そういうことは先に言え！」「そうだよ！ 女王には知らせるべきでしょ！」
「あ、言ってあるぜ。『私もおばあちゃんになるのね！ ラティナ、テティカに続いて三人目の娘も産まれるし、いいこと尽くめだわ！』って喜んでいたぞ」
「む、娘！？ 性別も決まっていたの？」
「ああ、女王の三人目の子は、この前、魔術で検査したら女の子だって言っていたぞ。テティカにまた妹ができるってわけだ」
ゴンゴン！
僕とブレブはスキュアルドの頭を殴った。
「痛ってえな！ 何すんだよ！」
「「早く言え！！」」
「――まあ、気持ちの区切りが一旦ついたところで、リベル、なんで影兵士がお前の名前を呼んだんだ？ あいつら人魚じゃないんだろ？」
「俺の気持ちの区切りはついてないんだが」
スキュアルドが不満げにぼやくのを無視して、僕は向き直った。
「真面目な話をしよう――スキュアルドにはとてもつらい話になるけどいい？」
「な、なんだよ、改まって」
「影兵士……ヒドロ虫は死体の脳を食ったんだ。そしてその構造を模倣した」
「……ああ！？」
「だから幼なじみの二人も、元仲間の兵士たちも、犠牲者と同じ顔をしていたんだ。ただ、色は変えられなかったから、黒いまま。しかも喋るだけじゃなく、趣味の悪いことにスキュアルドの名前を発した」
「……ふざけんなよ」
スキュアルドの槍が折れそうなほど震えている。正直、僕自身も話していて猛烈な吐き気を催していた。
「おい、スキュアルド。とっとと先へ進むぞ。俺らも大暴れしたいところだが、バッテリーは節約しなきゃならないからな。死んでいった仲間のためにも、テティカとの結婚式のためにもな」
僕らは拳を握りしめ、決意を胸に奥へと進んだ。
