ルナティック＝リバース 〜死にかけの僕が深海で『適応』し、手にした『スキル』で地上へ踏破するまで〜

第一章 第三十四話 〜影兵士の正体〜

「何だって……？」

　僕は青ざめた。スキュアルドの仲間を、僕がこの手で殺した――

　動揺する僕に、彼が続けた。

「一番最初に蟹の巣穴を調査しに行ったのはあいつらだったんだ。それで帰らぬ人となった。蟹を斃すことで弔いになるかと思っていたのによ……」

「だが、もう死んじまったんだろ？　じゃあそいつらは別人だ。言い換えると、人ですらないんじゃないか？」

　ブレブが冷静に口を挟んだ。僕とスキュアルドは、ハッとして顔を上げた。

「そうだな……あいつらの顔をした、偽物だよな。こんなところで生きてるわけがないんだ。わかっていたはずなのに――」

「――スキュアルド。さっきの黒い兵士、手応えがおかしかったんだ。なんというか、モヤと戦っているような気がした」

「俺も感じたぜ。少なくとも、人魚でも魚人でもなかった。そういえばリベル、お前『バイト』であれを喰ったよな？　どうだった？」

「いや、何も感じなかった。強いて言えば、ひどく無機質で気持ち悪かった」

「……それはそうだろうよ」

「あ、大事なことを忘れていた。なんで槍が伸びたんだろう？」

　敵の武器をよく見ると、それは二叉槍（バイデント）だった。スキュアルドの三叉槍の刃が欠けたわけじゃなく、最初からその形を模していたんだ。それが三メートルほど伸びていた。僕は解析しようと、槍の柄に手を伸ばした。

「おい！　気をつけろ！」

「痛ってええ！！」

　スキュアルドが注意した次の瞬間、僕の指に焼けるような激痛が走った。

「これ！　触るだけでもダメだ！」

「普通、得体の知れないものをおいそれと触らねえんだよ……」

　僕以外がドン引きしている。反省しよう。好奇心が危機管理を上回った。

「みんなはこんな槍、見たことある？」

「いや、ない」

「あってたまるか」

　スキュアルドとブレブが即答する。

「状況を整理しよう。黒い顔をした兵士――仮に『影兵士』としよう。奴らはスキュアルドの親友たちを模倣していた。槍は伸長し、さらに柄に触れるだけで激痛が走る……ん？　二人分の下半身、どこに行った――」

　僕が言いかけた瞬間、一人の影兵士が這うような体勢から、両手を向けて襲いかかってきた。

「危ない！」

　突然ギルバートが、銃のような形状の道具を構えて放った。カプセルが着弾して弾け、特殊な網が敵を絡め取る。網の中心では、何かがうぞうぞと蠢いていた。

「お前ら近寄るな！」

　ギルバートが叫んだ直後、影兵士がドロドロと溶けるように崩れていく。

「お前、それ何だ？」

　ブレブが目を見開く。

「瞬時に展開する海藻の網と、オニヒトデだ。蟹の関節の隙間に攻撃すれば効くかと思って用意していたんだが……」

　これはえげつない。オニヒトデの棘毒（サポニン）による細胞破壊か。……ん？　それにしても、なぜこれほど容易く溶けて崩れるんだ？

「おかしい。人魚にせよ死体にせよ、オニヒトデだけでここまで崩壊するわけがない。せいぜい痛みや腫れが出る程度のはずだ」

「確かにそうだ」

　ギルバートも頷く。

「だとしたら……こいつら、もしかして『ヒドロ虫』なのか？」

「なんだ？ その『ヒドロ虫』ってのは」

「たくさんの小さな個体が密に結合して、ひとつの個体のように振る舞う生物だよ。『群体（ぐんたい）』と呼ぶんだ」

「？　いまいちピンと来ねえな」

「人魚の国にも魚人の村にも身近にあるよ――サンゴとかね」

「え？　サンゴってそうなのか？　ひとつの生物じゃないのか？」

「そう見えるけど違うんだ。あと、猛毒のカツオノエボシとか。クラゲに見えるけど、あれも小さな個体の集まりなんだ。例えると、頭がブレブ、三人衆が手足、尾ビレに巻かれているのがスキュアルド」

「「「なるほど」」」

「待て、尾ビレに巻かれているのは俺じゃなくて旦那だ」

「俺に尾ビレはねえだろ」

　例えとボケを同時に狙って失敗した。ややこしい。反省しよう。

「……とにかく、影兵士はおそらく群体なんだ。ブレブたちがフォーメーションを変えるように、奴らも姿を組み替えられる。二つの下半身が変形して合体し、襲いかかってきた――あの槍もそうだ」

「槍もか？」

「不自然に伸びたでしょ？　おそらく先端には刺胞（しほう）――麻痺針が直列で仕込まれているんだと思う。刺胞を使い捨てのバネのように伸ばしたんだ。柄もそう。短い刺胞がびっしりと付いているはずだ。本来なら触れた瞬間に麻痺するはずだったんだけど……僕は以前、巨大蟹のハサミに内蔵されていたイモガイの矢を喰らって『パラライズ』を習得していたから、激痛だけで済んだんだ」

「そういうことか……ん？　もしかして敵を殴れないってことか？」

「素手や物理的な接触は、カウンターの麻痺針を喰らうリスクが高すぎる」

「おい、参ったな……おっちゃんの読み通りかよ」

「え？」

「グローブの衝撃波は両手で合計八回分。だが、それはあくまで最大出力の場合だ。出力を弱めに調整すれば、当たる瞬間に『ヤケド』を負わせることができるってな。一撃必殺の最大出力じゃなく、小出しにして何度も焼く。ニセモノ相手なら効果的じゃないか？」

「すごいね！　親方、そこまで想定してたんだ」

「俺の槍もだ。先程は後れを取ったが、テティカが柄の底に高熱ユニットを仕込んでくれたんだ。この影兵士にも効くだろうよ――」

　スキュアルドは槍の石突きを残骸に押し当てた。すると「ジュッ」という音を立てて溶けていった。

「よし、先に進もうぜ。もう躊躇はしねえ。……徹底的に殲滅する。それが、あいつらへの一番の弔いだ」

　僕らは頷き、不気味な光が揺れる部屋を後にした。