第一章 第三十一話 〜出陣の前夜祭〜
「これで戦闘の準備は万全でしょうか？」
「まあ、巨大蟹の時に比べれば、格段に装備は充実したな」
「では明日、蟹の巣穴の遺跡に向かってください。スキュアルドが言ったように、くれぐれも無理はしないで。それと、皆さんには晩餐を用意しております。会場へお越しください」
会場に着くと、色とりどりの食事が用意されていた。もちろん、テティカのクローシュに入って。
ラティナが一同に向かって音頭を取った。
「皆さん、今日はシェフたちが腕によりをかけて作った料理を用意しました。どうぞ心ゆくまでお楽しみください。遺跡での戦闘の勝利と、皆さんの無事を願います」
「ブレブ、この漬け魚はどう？」
「いや、これも美味いんだが……食堂のおばちゃんのやつが一番だな。微妙に味つけが違うんだ」
僕とブレブは、懐かしい村の食堂を思い出す。
「美味っ！ これ、何だ？」
スキュアルドが声を上げた。
「薄い箱の内側を二枚の熱い板で挟んで、魚やエビを串刺しにして中央の位置を保持し、蒸し焼きにした料理。魔力レンジがお蔵入りになったから、私と親方で専用の器具を作った」
「……すげえな。にしても美味えな」
「喜んでもらえて良かった」
スキュアルドとテティカの話を盗み聞きした僕とブレブは、急いでその料理を口に運んだ。
「「美味っ！！」」
工房チームは二人とも凄すぎる。電子レンジが海底だと塩素が発生するからダメと見るやいなや、ライデンフロスト効果を使いつつ、串で具材がこびりつくのを防いで蒸し焼きにするなんて、普通は考えもしない。料理クルーもさぞかし狂喜乱舞したことだろう。
「フィンリーの武器はこう、シードの装備はこう、ギルバートの装備はこうなっとる」
親方から三人衆は、念入りにレクチャーを受けていた。遺跡で何が起きるか分からない以上、この確認が命を分ける。
女王とラティナ、側近のマリィ、エリィは、対照的に静かに食事を取っていた。
「しかし、あのラティナ嬢ちゃんがここまで変わるとはな」
「いえ、変わらせてくれたのは皆さんと……主にリベルのおかげです」
「いや、僕は何もしていないよ」
「他の連中も驚いたんじゃないか、なあ？」
ブレブの問いに、全員が頷いた。
「ただ――嬢ちゃん、ひとつ気になったんだが」
「何でしょう？」
「そろそろ疲れたんじゃねえか？」
「……」
「この場はヒレを伸ばしてもいいんじゃねえか。せっかくの食事の場なんだしよ」
「……ぷはあ。一旦、そうさせてもらうわね」
さすがブレブだ。次期村長は、人の機微によく気づくらしい。
「たぶん、無理とまではいかないが、まだ慣れてないんだろ？ 仕方ねえぜ」
「……私、上手くやれてたと思ったのに」
「違うぞ。上手くはやれていたし、堂に入っていた。ただ、急に変わったとなると、本人は良くても身内は内心オロオロするもんさ。心配だったんだろうな」
身内の方々が、温かい笑顔で頷いた。
「……そっか」
「まあ、それが嬢ちゃんの選んだ道なら、時間をかけていけばきっといい女王になるさ」
「いや、私はまだそんな……体だって小さいし」
「そうかあ？ 体の大きさじゃない、器の大きさだろ。もう片鱗は見えてるんじゃないか？」
ブレブはチラリと女王を見ると、深く頷いた。
「……！」
「ほら、みんな分かってるもんだぜ」
ラティナは両手で顔を覆い、肩を震わせた。
「そのためには、まず目の前の問題を片付けなきゃならないな。なあに、俺たちに任せておけ。こっちには『小さき勇者』、リベルがいるんだしな。頼りにしてるぜ！」
僕は、デザートのウニを盛大に吹き出した。
