第一章 第二十八話 〜王女の覚醒〜
「なんだって！？」
辺りは騒然とした。あの死闘を繰り広げた場所に、そんなものが眠っていたとは。
「直ちに招集します。玉座の間へ」
いつの間にか、ちょうどいい場所に女王がいた。
未遂に終わった僕へのハグの慣性を利用して。
城にいた僕やスキュアルド、テティカ、ラティナ、そして巣穴を調査していた兵士たちが招集された。
「あんなところに、そんなもんがあったのか？」
「スキュアルドが知らないんなら、誰も知らないはず」
「そりゃそうだ」
スキュアルドが放ったフラグをテティカが素早く回収した。
「蟹が隠していたということでしょうか？」
「どうかな……遺跡だとしても、普通は気づくはず。突然現れるなんてこともないと思うけど」
女王と僕が思案を巡らせる。
「遺跡の中には入ったのか？」
「いえ、蟹の巣穴で仲間の遺留物などを確認しようと思っていたら、何やら地下遺跡のようなものが見えまして。スキュアルド兵士長から『調査は慎重に行え、危ないと思ったらすぐに帰還せよ』と言われていたので……」
「それは英断だ。よく知らせてくれた。情報があるのとないのとでは、雲泥の差が出る」
スキュアルドはいつの間にか「兵士長」というポジションに収まったらしい。その響きは実に頼もしいものだった。
「ただ、不可解なことがありまして」
「なんだ？」
「気のせいだと思いたいんですが、帰り際に振り返ると、仲間がいたように見えたんです」
「何！？ 本当か！？」
「いえ、蟹の惨状は聞き及んでいます。生存者がいたとは思えません。ですが、我々のような鎧を着た黒っぽい兵士が数人、そこに立っていたように見えたんです」
「黒っぽい兵士？」
「しかもそれが……かつて苦楽を共にした、仲間の顔に見えたんです」
「何だと？」
「罠かもね」
ラティナが静かに口を開いた。
「だってさっき彼が言った通り、生存者がいたとは思えないんでしょ？ スキュアルド、あなたならわかるわよね？」
スキュアルドは一瞬、ラティナの気迫に面食らったが、すぐに真剣な顔に戻った。
「ああ。あの状況で生きているはずがない」
「だとしたら、罠よ。誰かが私たちの仲間のフリをしている。言い換えれば……死者を冒涜している」
皆、辺りの水温が上がるのを感じた。もしそれが事実ならば、決して許されることではない。
「もちろん、あくまで仮説よ。確証はどこにもない。けれど、用心するに越したことはないと思うの」
彼女はもはや、別人のようだった。おそらく自分の中で『覚悟』が決まったのだろう。
「仮に罠だとして、仲間のフリをした兵士が相手なら、当然戦闘も予想されるわ」
本当に昨日までの第一王女だろうか？ すでに女王の風格すら漂わせている。
当の女王にふと目をやると、彼女はラティナをじっと見つめながら、両手で口元を隠し、小刻みに震えていた。
「準備に取りかかりましょう。リベル、今回もお願いできますか？」
僕は無言で頷いた。
ふと見れば、マリィやエリィ、他の兵士たちまでもが、女王と同じように口元を押さえて震えている。ラティナがこんなふうに振る舞うことは、誰も想像できなかったのだろう。
「スキュアルド、テティカ。親方の元へ向かって詳細を伝えて。どんな敵が出るかは分からないけれど、確かな武器が必要よ。明日また、この場所で集合しましょう」
第一王女が、真に覚醒した瞬間だった。
