第一章 第一話 〜宙を舞う白い箱～
「あら、目を覚ましたの？」
ぼんやりと目を開けると、優しそうな、美しい女性が僕を覗き込んでいた。
そのまま、そっと僕を抱き上げる。
「どうしたの、リベル？怖い夢でも見てた？涙が出ているわ。大丈夫よ、お母さんはここにいるからね」
――お母さん？ リベル？ え？ どういうこと？
驚きながら周りを見渡す。
見たこともない、こぢんまりとした家の中。調理器具、裁縫道具、明かり、テーブルや椅子……
ここはどこ？
でも、この女性は自分のことを『お母さん』と言った。
――もしかして、生まれ変わったの！？
戸惑いながらも、心が躍った。これが現実なのか、それとも夢なのかは分からない。
でも、確かに僕にはこんな優しい『お母さん』がいる。
「あら？ 今度は笑ってる。何か面白いことでも見つけたかしら？」
もしこれが夢じゃないのなら、この世界では面白いことがたくさん見つかるといいな。そう思うと、胸が高鳴った。
まだ今は歩くことはできないけれど、あんな機械に繋がれているわけじゃない。それがどんなに幸せなことか――
安心と幸福に包まれるような感覚に、僕は再び眠りについた。
お母さんの愛情を受けながら、僕はすくすくと育っていった。
お母さんを見ると、なぜか涙が出てしまう。
そのたびに、お母さんは優しく拭ってくれる。
僕は、お母さんが本当に大好きだった。
二歳になった頃には、ある程度話せるようになり、 お母さんの作る料理を「おいしい！」と言って食べられるようになった。
歩き回り、走り回り、少しずつ読み書きも覚えた。お母さん曰く「ウチの子は天才かしら」とよく言っていた。
幸せだった。お母さんが本当に僕を愛してくれていると感じた。抱きつくと、優しく微笑んで頭を撫でてくれる。
こんなに甘えられるなんて、夢みたいだ。
――でも、一つ疑問があった。
なぜ、お母さんしかいないんだろう？
それでも、幸せだからいい。
暖かい家があり、お母さんがいる。
それだけで十分だった。
前の人生とは、あまりにも違いすぎる。
こんな満ち足りた日々があるなんて――
そしてある夜、僕はいつものように、お母さんと一緒に眠りについた。
「本当に、この家で間違いないのだな？」
深夜、ローブを纏い杖を持った白髭の男が囁いた。
「はっ、間違いありません！」
兵士の一人が答える。
「では、やるぞ」
ゴオッ――！！
杖を地につけた瞬間、炎の壁が家を取り囲んだ。
「！ 見つかった……！」
お母さんが飛び起きた。僕も目を覚ましたけれど、まだ夢見心地だ。
でも、お母さんのいつもと違う表情に、緊張が走る。
「どうしたの……？」
不安そうに尋ねると、
「大丈夫。リベルは私が守るから」
そう言って、お母さんは僕を力強く抱きしめた。
――その瞬間。
ガァン！！
家の扉が蹴破られた。
お母さんはさらに僕を強く抱きしめる。
入り口には、白髭の男と無数の甲冑を纏った兵士たち。
僕は震え出した。白髭の男が、ゆっくりと口を開いた。
「さて、お初にお目にかかります。探しましたぞ。我々がここに来た理由は――こんな辺鄙な場所に、たった二人きりで暮らしている点からも、お察しのことかと思います。多少は良い日常を送れましたかな？……だが、我々としてはそうも言っていられないのでね。まずは、一緒に来てもらいましょうか」
男は空中をつかむような仕草を見せた。
次の瞬間――僕とお母さんの身体が宙に浮いた。
――！！
ちょうど腕と胴体を鷲掴みにされているような感覚。そのまま、僕らは床に立たされ、背後からやってきた兵士たちに縄をかけられた。
「私はどうなってもいいから、この子だけは生かして！」
お母さんが叫んだ。その姿を見て、僕は涙をこぼす。
「いえ、あなたは丁重にもてなします。今は手荒な真似をして申し訳ございません。そして――お分かりでしょう。用があるのは、そちらの子供です」
白髭が僕を睨みつけた。
……？
僕……？
僕が何をしたの……？
「ふむ、まだ教えていなかったか。最期に教えておいてやろう。貴様には――魔法力が一切ないのだ」
魔法力……？
何のことか、まったく分からない。
「まあ、知ったところで、やるべきことは変わらぬ。連れ出せ！」
僕たちは外へと連れ出された。
炎に照らされた夜。無数の兵士たちが、包囲するように立ち尽くしていた。
「さて、この場で直接手を下すのも、見るに堪えぬことでしょう。ましてや、心が痛むはず――ゆえに、こちらをご用意いたしました」
白髭の男が指し示したのは、大きな白い木の箱だった。
その蓋には、魔法陣のような、呪文のような模様が描かれている。
「これは……？」
「我々も、何もこんなことをしたくてしているわけではございません。幸いすぐそちらに深めの川が流れている。そして、その川には、浅瀬も大きな障害物もないことを確認済みです」
白髭を撫でながら男がのたまう。
「まさか……！？」
お母さんが青ざめた。
「そのまさかです。貴女様は我が主にとっても大切な御方。一方そちらの子供は、この世にいてはならない存在。とはいえ、我々にも慈悲の心は多少はあるゆえに――流していただきます」
「――！！」
お母さんが号泣しだした。僕は自分の命が狙われていることだけは、ようやく分かった。
兵士たちは箱の蓋を開けた。それは、まるで白い『棺桶』のようだった。
――違う。これは本物の『棺桶』だ！
僕専用に作られた、死の箱。
ようやく意味が分かった。
こいつらは――僕を生きたままこの箱に閉じ込め、そのまま川へ流して殺すつもりなんだ……！
恐怖が一気に押し寄せる。涙が止まらない。
「では、あまり時間をかけてもいられないのでね、始めさせていただきます」
男が空中をつかむような動作をすると、僕の身体はまた宙へ浮かび上がり、白い棺桶へと無理やり押し込まれた。
「まあ、冥土の土産にロープは切っておいてあげましょう。どうせ中からは開けられない構造です。 さあ、最期に別れの挨拶を」
棺桶の中から叫び続ける僕の近くへと、お母さんの声が近づいていく。
号泣しながら、声を絞り出しながら、僕に語りかける。
「……何もしてあげられなくて、ごめんね。守ってあげられなくて、ごめんね。こんなひどいことをして、ごめんね。あなたのこと……世界一愛しているわ。ごめんね、私を恨んでね」
その言葉に、僕はより一層泣きじゃくる。
でも――最期に伝えなくちゃ……！
「お母さん……ありがとう……僕も、世界一愛しているよ……！」
バタン！！
蓋が閉められた。真っ暗な世界。
かすかに、お母さんの泣き声が聞こえる。
ガタン！！
箱が担ぎ上げられ、動き出す。
そして、一瞬の静寂の後――
勢いよく、宙を舞い――着水。
――そうして、僕は捨てられた。
