ルナティック＝リバース 第十七話 〜決戦前夜〜
女王の部屋の前に着いた。メイドさんが呼び銅鑼を小さく鳴らすと、廊下低い音が響いた。
「リベル様をお連れしました」
「入ってちょうだい」
大きな扉が開くと、そこにはクッションソファに腰掛けた女王がいた。城内の無機質な床や壁とは違い、光るサンゴや宝石が散りばめられた装飾が目を引く。
メイドが一礼し、扉が閉まる。
「リベル、よく来てくれましたね」
僕はその場で固まっていた。脳裏に、海底にはいないはずの『虎』と『馬』の記憶がよぎる。
「ああ、この前は怖がらせてしまってごめんなさいね。悪気はないの」
悪気のない善意が身を滅ぼすこともあると、どこかで聞いたような聞いてないような。
「もともと小さくてかわいいものが好きで、まして幼い頃のスキュアルドを思い出してしまって」
「そうなんですか？」
「ええ。だから安心してこっちに来て。私の上に乗ってちょうだい」
僕は視界の両端を警戒する。レバーやボタンを操作するキーディスの気配はない。９９Ｎと書かれているだけだ。恐る恐る歩み寄り、女王の膝にあたる部分に腰を下ろした。
女王は大きな両手で僕の体を包み込んだあと、ゆっくりと頭をなで始めた。
「スキュアルドもラティナもテティカも、みんなこうしたわ。今はこの子が産まれてくるのが楽しみなの」
その温もりに、抑えていた感情が溢れ出した。普段は思い出さないようにしているお母さんの記憶。失敗した、歯止めが利かない。
「うわあああ……！！」
「あらあら、どうしたの？」
ダメだ、涙が止まらない。泣くのを止めようとするたびに余計に泣いてしまう。
すると女王は僕の体をクルッと反転させて、包み込んで抱き寄せてくれた。ぽんぽん、と優しく背中を叩く
。
泣くのが落ち着いた僕は、ぽつりぽつりと話し始めた。お母さんのこと、白髭のこと、川に流され、サメに食われ、ブレブと出会い、そしてこの国でみんなと出会ったこと。
「それは本当に大変だったわね」
前世の話は伏せた。語り出せばキリがないから。
僕は泣く気なんてなかった。でも、泣いてしまった。いや、違う。泣きたかったんだ。
「お母さんに、会いたい」
子供じみた言葉を口に出してしまった。だけどそれも違う。僕はまだ子供なんだ。
「よしよし」
女王のお腹が小さく動く。そうだ、赤ちゃんがいるんだ。
「ごめんなさい、赤ちゃんに変な話をしてしまって」
「いいのよ。この子も、小さき勇者さんの話を聴いて喜んでいるわ」
また、お腹が動いた。僕と女王は、自然と笑い合った。
「ごめんなさいね。本来は私が戦うべきなのに、あなたに押しつけてしまった」
「いえ、今回の敵は、相手が悪すぎます。仕方ないです」
「本当に、ごめんなさいね……」
女王の悲痛な声に、また胸が締め付けられる。あんな思いはしたくない。させたくない。
僕は女王とぎゅっと抱きしめ合った。女王も、この子も、スキュアルドもテティカも、みんな……もう、これ以上死なせはしない……！
翌朝、目を覚ますと自分の部屋だった。気づかぬうちに眠ってしまったらしい。呼び銅鑼で起こされ、城の扉前へ向かうと、そこには国中の皆が集まっていた。
テティカはスキュアルドの装備を何度もチェックし、親方もそれを鋭い目で見守っている。通信使のイルカ、掃除係のタコやベラもいる。タコはどこから調達したのか、小さな旗を懸命に振っていた。
女王は僕とスキュアルドの肩を抱いた。
「よろしくお願いします。無理は承知ですが、危なくなったら必ず帰って来るように」
「分かりました。行ってきます」
「じゃあちょっくら行ってくるぜ」
スキュアルドはテティカと抱き合い、最後に静かにキスをした。僕も将来、そういうことをやる日が来るんだろうか。
二人の英雄の背中を、誰もが見送った。
