勇者のゴミ箱

記録07 記憶の代打、代打の記憶②

　「お前が神の類いなら、この世界に何が起きたか分かっているだろう」

　この世界のことも、あなたのことも、何も知らない、と答える。

　「夜の帳（とばり）だぞ、知らんのか」

　「知らない」

　舌打ちが返ってきた。

　「……前段から話す。お前はただ聞け」

　私は、これがどのように記録されるのかを注視する必要がある。

　彼が語るに任せてみることにする。

　深いため息を一つ挟み、彼は語り出した。

「この世界は、夜に喰われかけていた」

「最初は遠くの話だった。眠ったまま起きない奴がいるとか、夜が明けない村があるとか、そういう噂だ」

「だが、それが少しずつ近づいてきて、自分のところにも来るって、誰でも分かるくらいにはなっていた」

「人だけではない。獣も、魔物も。木々や精霊さえも。夜に侵された場所では、やがて全てが眠りにつくという」

「夜の帳。そういう現象なのだとされた」

「恐怖と混乱で国中が荒れた。他の国も同じような状況だと聞いた」

「その頃になって、神を名乗る者が現れた」

「世界の四方に点在する塔に火を灯せばいい。ただそれだけだと言われた」

「雑な言葉だった。なぜ俺なのかも分からなかった」

「だが、やることが決まってるならそれで十分だった」

　それは本当にそうだったと思う。あの時の俺は、迷っていなかった。

　迷う理由を、まだ持っていなかった。

「一つ目の塔までは順調だった」

「道も覚えていたし、何をするべきかも分かっていた。自分がなんで歩いているのか、それもはっきりしていた」

「影に触れるまでは」

　あれは見えない。形もない。

　夜の闇から滲み出た、不可視の怪異。

　ただ、触れると分かる。

「中を触られる」

　そうとしか言いようがなかった。

「触れた瞬間に、何かが抜ける。理由とか、目的とか、そういうものなのだろう」

「気づいたら、分からなくなってた」

「なぜ歩いているのかも、どこに行くのかも」

「それでも体は動く。歩くことだけが残る」

　そして、止まってしまった。

「二つ目の塔を目の前にして、終わった」

　全部なくなって、ただ立ってるだけだった。

「その時だ。彼女は来た」

「中に、入ってきた」

　外から来たというよりは、俺の内側にぽんと置かれたような感覚。

「例の神が連れてきた。俺に同行させる、異界の魂だと」

「それだけ言って去った。どういうことなのか、まともに理解させる気はなさそうだった」

「だが、それ以上に……よく分かんねえもんを置いてったと初めは思った」

　彼女が発した最初の言葉を覚えている。

『あぁん？ なんだこの湿気たツラは』

『シャキッとせえよ、イケメンが台無しじゃんか』

　頭の中で、はっきり聞こえた。

　妙に近い距離で。

　こんなものを引き連れてどうしろというのだと、その時は思ったのだがな。

「彼女は……こいつは、覚えてた」

　俺のことも、塔のことも、火のことも。

　俺が何をしようとしていたのか、それを全部知ってるみたいに話した。

『あー、もう！ うちが覚えといてやるから、あんたは前だけ見てな！』

「だから任せた」

　俺は忘れる。こいつが覚える。

「それで進めた」

　実際、それで進めた。

　影に触れても、止まらなくなった。

　理由は分からなくても、進む方向だけは残った。

　ただ辿り着き、ただ火を灯す。

　理由は、こいつが俺の代わりに持っててくれたんだ。

「……でもな」

「こいつが、減っていった」

　最初は、うるさかった。

　頭の中でずっと喋ってた。くだらないことばっかり。

　こ(・)ん(・)び(・)に(・)の肉まんがどうとか、誰々のカレシがこうだとか。

　そんなことを言って笑っていた。

　意味は分からなかったが、軽かった。

　中にいるのに、重さがなかった。

「影に触れるたびに、何かやってた」

　何をどうしていたのかは、正確には分からない。

　ただ、触れた後に、少し静かになる。

　俺がそうであったように、記憶を抜かれていたのだ。

　ただし俺とは違った。

　それはどうやら、選択的に行われていたようだった。

『クソ親父にぶん殴られた時のやつをやるよ。ぶん殴り返した時のもついでに持ってけ』

『歌詞とかメロディでもいいのか？ まぁ持ってけ、持ってけ』

『うち、勉強嫌いだしさ。余計なもん無い方が軽くていいんだわ』

　そういうことを言っていた。

　軽い調子で、たいしたことじゃないように。

「名前は、覚えてる」

「こいつの名前も、俺の名前も」

　それは失っていない。

「でも、こいつは」

「呼ばなくなった」

　最初から呼んでいなかったのか、途中でやめたのかは分からない。

「それでも、旅は止めなかった」

『いいから進めって。止まる方がだりぃだろ』

　その言葉は、最後まで変わらなかった。

　こいつは、分かっていたんだと思う。

　俺の代わりに、自分が削られていることを。

　分かっていたんだ、最初から。

　……そうに決まっている。

　そうじゃなきゃ、あんなことはできない。

「四つ目の塔に火を灯した時、終わった」

　夜は消えた。

　光が戻った。

「その時、全部思い出した」

　俺が何をしていたのか。

　何を忘れていたのか。

　そして、こいつが何をしていたのか。

「だが、こいつには何も残ってなかった」

　声も、言葉も。

　たぶん、名前も。

　どれだけ語りかけても、もう返事はない。

「だから、俺が覚えてる」

　こいつの分まで、全部。

　俺だけが、こいつの全部を覚えている。

「世界を救った英雄だと、人々は俺を称えた」

「だが、そうじゃない」

「臆することなく全てを捧げ、俺の記憶と目的を守り抜いた」

「本当の英雄は、自らを犠牲にしたこいつなんだ」

　そして、少しして分かった。

　こいつが、離れていく。

　そうなると分かっていたわけじゃない。

　だが、そうなるしかないのだろうと、妙な納得はあった。

　あれだけ削られたら、残る方がおかしい。

「だから、ここに来た」

　この場所を選んだ理由は、特別なものじゃない。

　ただ、こいつが終わるのなら、きっとここが良い。

　他にあるはずがない。

「しばらく待ってたら、こいつは出てきた」

　目の前に、浮かんでいた。

　最初からそこにあったみたいに。

「軽かった」

　もう、ほとんど残っていなかった。

　当たり前だ。

　全部使ってきたんだから。

　残っている方が間違っている。

「名前は、呼ばなかった」

　呼ぶ必要がなかった。

　こうなってしまっては、もう。

「そして、神が来た」

　いつもと同じ奴。

　姿も、声も。

　やることも。

「それを置いていけと言われた」

　まあそうなるだろう。

　こいつの役目は終わっている。

　使い終わったものを回収するだけだ。

　そういう話だ。

　だがな、

「できるわけがない」

「こいつがやったことを考えれば、ただ置いていけるわけがない」

　理由は単純だ。

　この旅を成立させたのは、こいつだ。

　俺じゃない。

　俺はただ動いていただけだ。

　こいつが覚えていたから、続いた。

　こいつが差し出したから、保たれた。

　だから、

「本当の英雄は、こいつだ」

　それで終わらせるべき話だ。

「……だから、拒否した」

　当然だ。

「意味はなかったと思う」

「でも、それしかなかった」

　神はそれ以上何も言わなかった。

　最初から、話す気もなかったんだろう。

「代わりに言われた」

「すぐに誰かが来る。それに渡せ」

　だからここで待っていた。

　こいつを、手放さないまま。

　「……そして、お前が来た」

　男の視線がこちらに向く。

　「これで終わりだ」

　そのまま、何も言わなかった。

　語りは終わっている。

　記録としても、形式としても、問題はないように見える。

　ただ、いくつか過剰な断定が含まれている。

　観測されていないはずの内面。

　確認されていないはずの動機。

　それらが、躊躇なく確定されている。

　信頼性に、軽微な揺らぎ。

　しかし、それによって構造が崩れているわけではない。

　むしろ、その補完によって整合性は強化されている。

　結果として、この記録は成立している。

　これが一体、誰の記録なのかは…… 私が決められるものではない。

　そう判断して視線を上げる。

　「記録できたよ」

　男は、何も言わない。

　私は、彼の手の中に残されたそれに意識を向ける。

　揺らぎはあるが、応答はない。

　思念経路はまだ維持されている。

　もう一度だけ、試す。

　　今のお話しは、正しい？

　少し言い方を変える。

　　これをあなたの記録にするよ。

　　それでいい？

　沈黙。

　やはり、反応はない。

　ここで切り上げよう。

　これ以上続けても結果は変わらない。

　処理に移る。

　「……待て」

　何かを察したのか、男の声が入る。

　「こいつを、どうするつもりだ」

　答えは決まっている。

　だが、そのまま言っていいのか、わずかに迷う。

　「……回収対象なの」

　言葉を選んだつもりだ。

　「そのままにはできない」

　男の反応を見る。

　やはり、理解ではなく拒否の方向に動く。

　「こいつは、この世界を救ったんだぞ」

　声が強くなる。

　「四つの塔を回って、あの夜を止めた」

　「……うん」

　一度、肯定する。

　事実としてはそうなのだろう。

　「それを消すっていうのか」

　ここは、外せない。

　「……消す、というよりは」

　言い換えようとして、止まる。

　適切な表現が見つからない。

　「処理しないと、いけなくて」

　結局、そこに戻る。

　「ふざけんなよ……」

　「元の世界に戻すとか、そういうことはできねえのか」

　「こいつは、どっか別のとこから来たんだろ」

　「終わったなら、それで終わりにするんじゃなくて——」

　そこで言葉が詰まる。

　適切な言い回しが見つからないのか、それとも、そもそも前提が共有されていないことに気づいたのか。

　「……残すべきだろ」

　曖昧な結論。

　でも、その後の意思は明確だった。

　男がこちらに向き直る。

　強い視線。

　敵意、殺意。

　ロングコートに隠されていた武具に片手をかける。

　私の姿は見えていないはずだが、こちらの位置は捕捉されていると考えるべき。

　この世界の『英雄』に抜擢されたほどの男だ、私はすでに間合いなのだろう。

　この状況も初めてだ。

　現地個体が対象の処理にここまで強く干渉するケースは、想定されていない。

　とは言え、彼が私に危害を加えることは、スキルの効果でおそらくできない。

　無力化する方法もある。

　強引に彼女を奪うことも、造作もなく出来てしまうだろう。

　彼の了解がなくても、問題なく進めることもできる。

　——だけど、それでいいのか。

　……考え方を変えよう。

　私は認識阻害を解除して、姿をさらけ出す。

　対話するしかない、と思った。

　その意思表示のつもりだった。

　男の動きが止まる。

　視線が落ちてきて、初めてしっかりと目が合う。

　理由は分からない。

　だけど、その瞳から敵意が抜け落ちていくのを感じた。

　「……彼女を、引き渡して」

　命令ではなく、お願いに近い形。

　「ここには、残せないの」

　少しだけ、間を置く。

　「戻すことも、できない」

　男の反応を待つ。

　沈黙。

　理解してはいない。

　納得もしていないはずだ。

　それでも、

　「……そうかよ」

　男の声が落ちる。

　「じゃあ、最初からそう言えよ」

　目を逸らしながら、そう吐き捨てる。

　それに対しては、何も返さない。

　返す言葉がない。

　やがて、男の手が開く。

　「連れてけ」

　私はそれを受け取る。

　ほんの僅かに軽い気がした。

　男は背を向け、そのまま丘を降りていった。

　振り返らない。

　そのまま、やがて草原の端へと消えていった。

　その後も、しばらく待機していた。

　この世界の神が接触してくる可能性を僅かに期待したのだが、風が強まるばかりで結局現れなかった。

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　今回の記録については、これで対象のものとして扱われるはず。

　そうなっていればいいのだけど。

　現地個体の関与が強い点については、別件として保留する。

　転写の残存が確認された場合、再調査を検討。

　そうならなければ、いいのだけど。

　対象07を消去。

　終端を確定。

　業務終了。