勇者のゴミ箱

記録04 革職人と鉄の戦士④

　その夜のことを、なぜか思い出す。

　二度目の辻斬りから戻った日だった。まだ、すべてが壊れ切る前の、あの頃だ。

　工房に入ると、親方が珍しく機嫌が良かった。

「飲むぞ」

　そう言って、酒瓶を卓に叩きつける。

　断る理由もない。手を洗い、向かいに座る。

　粗末な料理と酒。それでも、悪くない。

　親方はよく喋った。昔の話だ。

　どこで仕事を覚えたか、どんな革を扱ってきたか、誰と喧嘩したか。

　半分は自慢で、半分は愚痴だった。

　話はやがて、家族の話になる。

「お前はどうなんだ」

　そう聞かれて、少しだけ考える。

「離婚している。息子が一人。もうすぐ成人するはずだ」

「そうか」

　親方は頷き、酒を煽る。

「俺はなぁ、家族はいねぇ」

「いたようなもんはいたが、みんな出てっちまった」

　工房の奥を顎で示し、少し笑う。

「今は、お前くらいだ」

　その言い方は、軽いようでいて、少し重い。

　こちらも、軽く返す。

「息子に殺しをさせるのですかね」

　一拍置いて、続ける。

「ふふ、極端な教育だ」

　親方は顔をしかめ、すぐに視線を逸らす。

「……馬鹿言うな」

　酒を注ぎ足す手が、少しだけ遅い。

　それ以上は広げない。

　代わりに、こちらから言う。

「大丈夫だよ、おやっさん」

　酒を口に含みながら続ける。

「私は良い方向に理解している。ちゃんと終わらせるよ」

　親方は、何も答えなかった。

　ただ、小さく頷いた気がした。

　それで、その話は終わった。

ー

　街は、目に見えて変わっていった。

　鉄の需要が増えている。武具の注文が増え、鍛冶場の煙が濃くなる。水路には、煤や油が混じり、以前よりも色が濁って見えるようになった。

　戦の準備が進んでいるのは、誰の目にも明らかだった。

　買い出しに出ると、その変化はより分かりやすい。

　露店の並びが変わり、食料よりも資材の取引が増える。人の流れも違う。夜でも人が減らない。武装した者が当たり前のように歩いている。

　そうした変化の中で、いくつかの噂が流れていた。

　殺しが増えている、とか。夜の路地が危険だ、とか。

　そういう話は耳に入る。

　だが、それには特に興味はない。

　必要なのは、結果だけだ。

　街の中で、その名前はもう珍しくない。

　だが、壁に貼られている紙に書かれているのは、別の呼び方だ。

　広場の掲示板に、何枚も同じ張り紙が並んでいる。

　指名手配。

　見出しには、無機質な文字が並ぶ。

　「連続辻斬りの科（とが）——不審なる黒鎧の者」

　「鉄甲を纏いし正体不明の凶漢につき、生死を問わず召し捕らえよ」

　どれも似たような書き方だ。

　個人名はない。

　特徴だけが、箇条書きで記されている。

　添えられている似顔絵も、統一されていない。

　あるものは滑らかな装甲、あるものは角ばった外形、あるものは過剰な装飾が描かれている。

　共通しているのは、全身を黒で塗り潰されている点だけだ。

　輪郭は曖昧で、一定しない。

　観測が足りていない。

　だが、それでも枚数は多い。

　上から上へと貼り重ねられ、端の方は剥がれかけている。

　更新され続けているのが分かる。

　掲示板の前で、それを見上げる者たちが口々に言う。

「鉄の戦士」がまた出た、と。

　その呼び方の方が、通りがいい。

　紙に書かれている言葉よりも、そちらの方が早く伝わる。

　賞金額も上がっている。

　最初に見た時より、明らかに。

　誰かが、結果を出している。

　少しだけ、口元が緩む。

「……先を行かれているな」

　こちらは、ここまで明確には残っていない。

　少なくとも、奴のように、こうして賞金首になるほどには。

　差がある。

　理由は単純だ。

　見せ方か、あるいは量か。

　いずれにせよ、追いつく必要がある。

　追い越す必要がある。

　やることは変わらない。

ー

　辻斬りの条件も、少しずつ変わっていった。

　見回りが増えている。自警団や衛兵が夜の街を巡回するようになり、以前のように単独で動いている対象が減ってきた。

　やりにくい。

　だが、それは環境の問題ではない。

「最適な条件を前提にしているのが問題か」

　歩きながら考える。

「環境依存の設計は良くない」

　ならば、条件を変える。

　孤立した個体を探すのではなく、群れの中から切り離す。

　あるいは、最初から背後を取る。

　実際にやってみる。

　鉄鎧の背後から忍び寄り、首元の隙間に刃を入れる。

　確実ではある。

　だが、目撃者がいない。

　結果が残らない。

　証明にならない。

　効率としては悪くないが、目的からは外れている。

「……これは、違うな」

　手順としては成立している。

　だが、最適ではない。

　試行は続ける。

　装備も詰める。回路の応答を上げ、起動時間を削る。割り込みの精度を上げ、無駄な動きを減らす。

　辻も続ける。

　だが、環境はさらに悪くなる。対象は減り、見回りは増える。

　そして。

　鉄の戦士の噂だけが大きくなる。

　討伐対象として、名が挙がる。

　人々の口に、はっきりと乗るようになる。

　こちらの名は、そこまでではない。

　それどころか、ほとんど無いとまで言える。

　いずれにせよ、優勢なのは向こうだ。

　差がある。

　その認識自体は、もう変わらない。

　……思考が、止まる。

　原因は明確だ。

　限界。

　対象の減少でも、見回りの増加でもない。

　こちらの処理が、頭打ちになっている。

　同じ手順の繰り返し。

　同じ条件への最適化。

　出力は上がっているが、結果の伸びが鈍い。

　効率が落ちている。

　設計は成立している。

　だが、拡張性がない。

　このまま続けても、差は詰まらない。

　ここまでか。

　そういう設計だった、というだけの話だ。

「……………………いや」

　そうではない。

　そうあってはならない。

　処理が追いついていないだけだ。

　回数を増やせばいい。

　条件を詰めればいい。

　あるいは、さらに出力を上げればいい。

　やることは変わらない。

　続けるだけだ。

　そう判断して、思考を閉じる。

　続けなければ。

ー

　ある日の朝、親方が工房に飛び込んできた。

　息を荒げ、目を血走らせている。

「入ったぞ！」

　そう叫ぶ。

「革鎧の受注だ！でかい口だ！」

　言葉が少し噛み合っていない。

　だが、意味は分かる。

「祝杯だ。好きなもん買ってこい」

　金を押し付けてくる。

　少しだけ考えてから、聞く。

「何人分だ」

「……あぁ？」

「職人は戻るのか」

　親方は一瞬だけ言葉に詰まり、それから笑う。

「あー、あぁ、明日から来る。今日は俺とお前の祝いだ」

「そうか」

　金を受け取り、外に出る。

　市場で適当なものを買う。

　肉と酒と、あといくつか。量は適当だ。余れば残せばいい。

　ついでに、少しだけ歩く。

　街の中を。

　以前と同じ道を、同じように。

　雰囲気は変わっている。

　音が違う。匂いが違う。人の目が違う。

　だが、完全に別物になったわけではない。

　わずかに、残っている。

　かつての形が。

　それで十分だ。

ー

　昼下がり、工房に戻る。

　ここ最近は目立たぬよう勝手口を通り、裏庭から出入りしていたのだが、この日は表に回った。　

　職人が戻るなら、陽のあるうちに換気しておいた方がよいだろう。

　荷の出し入れがしやすいよう、広く作られた表門を開け放つ。

　止まっていた空気が動き出し、天窓から差し込む光の筋の中を、埃が舞う。

　水場を抜け、張り場を抜ける。

　静かだ。

　私の歩く音だけが響く。

　ガランとした食堂を抜け、作業台が並ぶ仕立て場に差し掛かる頃には、別の音が重なる。

　刃物の擦れる音。木槌の打音。誰かの笑い声。

　記憶の中の工房の音だ。

　ここに人がいた頃の、密度のある気配。

　あの音が戻るなら、悪くない。

　そう思う。

　裏庭へ抜ける通路が見える位置まで来る。

　そこで、足を止める。

　……気配がある。

　均一ではない。隠しきれていない重さが、複数。

　左右の柱の陰、梁の上、背後の荷の影。

　囲まれている。

　理解した瞬間、影が動く。

　漆黒の鎧。

　それらが視界の外側から、ぞろりと、一斉に姿を現す。

　反応するより早く、射線が通る。

　いずれかが放った矢が、左腕を貫く。

　肉を裂く感触。

　痛みを無視して、状況の把握を優先。

　数は、十前後。

　組織された動き。

　一様に纏う、黒の全身装甲。

「……なるほど」

　理解する。

「鉄の戦士は、集団（チーム）だったか」

　単独ではない。

　だから、数が合わなかった。

　こちらが一体ずつ処理している間に、向こうは複数で回している。

「どうりで、斬れども斬れども、名声が追いつかないわけだ」

　矢を引き抜く。

　回路を起動。

——『変身』

　構造が展開し、龍皮が私の体を締め上げる。

　接続正常、出力十分。

　奴らの姿が、位置が、はっきりと見える。

　距離を詰め、最も近い個体に接触を——

　体が回転する。

　意図しないタイミング、角度で、強制的に。

　視界が横に流れる。

　拳が空を切る。

「！？」

　解析を挟む間もなく、視界の端に影。

　後方から投擲された何かが、肩に着弾。

　閾値を超過。

　割り込み処理が走り、体が回る。　

　今度は背後に向けて蹴りが出る。

　だが、対象がいない。

　空振り。

　それどころか、回転の勢いが殺せず、空を踏む。

　接地が遅れ、床に叩きつけられる。

　落下の衝撃は閾値未満、だが呼吸が一瞬止まる。

　立て直しながら、思考をまとめる。

　「……そういうことか」

　クロスボウに、投げ槍。

　見れば、刺又のような長柄の武具を持つ者もいる。

　間合いを詰めさせない配置と装備。

　攻めではない。

　近づかせず、近寄らず。

　割り込み処理(カウンター)を暴発させ、体力を削り、崩す。

　こちらの条件を完全に読み、最適化された条件を整えている。

　裏庭に通じる通路からは、さらに三体の鉄が、クロスボウを携えて侵入してくる。

　条件が悪い。

　ならば、私もここでは戦わない。

　工房内に引き返す形で、逃げながら戦う。

　俊足起動で包囲を抜けようとする私に、左右から二体の影が接近。

　斬りかかるのではない、捕捉しようとする動き。

　拳と蹴りで迎撃。

　入る。

　だが、追撃の余裕はない。

　駆け抜ける。

「おやっさん！鉄だ！」

　声が出る。

「鉄の奴らが乗り込んできた！逃げろ！」

　叫びながら工房を駆ける。

　返事はない。

　代わりに、火が投げ込まれる。

　いつの間にか、工房内の床に油が撒かれている。

　機動力が落ちる。

　炎が広がる。

　工房が壊れていく。

　作業台が砕け、革が焼ける。

　行く先にも、新手の鉄が配置されている。

　ことごとく、拳や足の届く範囲に入ってこない。

　長柄の武具で距離を取られ、矢を向けられる。

　誘導されている。

　動線が制御されている。

　対処が最適化されている。

　不意に、背中に強烈な一撃。

　割り込みが発動。

　跳躍し、回る。

　何もない空間に、全力の蹴り。

　蹴りの反動が、収まらない。

　処理できない。

　踏み直そうとするが、床が滑る。

　ここにも油。

　接地が遅れる。

　制御が噛み合わない。

　そのまま、勢いよく食堂へ転がり込む。

　長机に背中からぶつかる。

　机をへし折りながら、さらに転がる。

　木片が散る。

　器が割れる。

　後頭部を激しく地面に打ち付けながら、ようやく止まる。

　一瞬、動けない。

　外傷はない。

　龍皮が受けている。

　骨も折れていない。

　だが、呼吸が入らない。

　肺が動かない。

　吸えない。

　内部で、衝撃が残っている。

　処理しきれなかったエネルギーが、そのまま残留している。

「……っ、」

　息を吸おうとする。

　入らない。

　遅れて、浅く入る。

　足りない。

　視界がわずかに暗くなる。

　それでも、判断は回る。

　致命傷ではない。

　回復可能。

　時間があれば、立て直せる。

　そう結論する。

　だから、問題はない。

　そのはずだ。

　視界の外側から、影が落ちる。

　漆黒の鎧。

　一体、二体、三体。

　増える。

　増える。

　仰向けに倒れたままの私へ、距離を詰めてくる。

　今度は離れない。

　私を囲む。

　そして、そのまま、乗ってくる。

　肩、腕、脚。

　各部を押さえられる。　

　逃げ場を潰す配置。

　力ではなく、重量で固定するやり方。

　動けない。

　完全に地面に張り付けられている。

　合理的だ。

　無駄がない。

　……が、まだ、いける。

　龍皮を貫き、私の命を奪わんとする一撃は、閾値を超えるだろう。

　この状態からでも、入力が入れば、割り込みは動く。

　それを利用すれば——

「首筋だ」

　見えない位置から、誰かの声。

「隙間がある」

　誰かに似た、震える声。

　だが、特定できない。

　小柄な影が一体、私の上に乗る。

　装甲の重みを考えても、軽い。

　首元に何かを当てがい、探るようにじっくりと、差し込んでくる。

　ひんやりとした鉄が、喉に触れる。

　そのまま、影の呼吸が荒くなる。

　鉄が僅かに震える。

　獲物を仕留める興奮か、あるいは。

　私も含め、その場にいるすべての者が、それを見守る不思議な時間が流れた。

「……死ね」

　鉄に、体重が乗る。

「死ね」

　貫通。

　冷たい。

　熱い。

　内部構造の破壊。

　気道の閉塞。

「死ね！死ねぇ！」

　声が近い。

　裏返った叫びが、その若さを露呈させた。

　溢れ出した熱い液体が、密閉された龍面の中を塗り潰していく。

「死ね……鉄の戦士！」

　その言葉が、理解できなかった。

　なぜそれを、こちらに向けるのか。

　その疑問は解決しないまま、私は終わった。

ー

　まだ息子が小さかった頃のことを思い出す。

　私に似て、口数の少ない子だった。

　誕生日に、特撮ヒーローの玩具を買ってやった。

　腰に巻くタイプのものだ。

　すぐに飽きてしまって、妻がフリマサイトで売ってしまったのだがね。

　あれを初めて巻いたとき、息子は、大きな声で叫んだんだ。

「変身！」

　あの時、なぜか、少しだけ泣きそうになった。

　理由は分からない。

　今も、分からない。

　なぜ、それを思い出すのか。

　それも、分からない。

---

　そのあと、少しだけお話しした。

　どう思ったかと聞かれたので、そのまま答えた。

「流れがきれいだった。

　穏やかなものを無理に加速させて、

　そのまま制御できなくなって、

　最後まで戻らなかった。

　最初にやったことの延長で全部が起きてる。

　破綻も含めて、一貫してる」

　そんな感じのことを伝えた。

　少し褒められた。

　それから、説教された。

　他にもいくつか話したけど、

　取り止めのない内容なので記録からは省く。†

　メモ

　現在の王都アステリアについて、簡単に観測を残す。

　鉄工場の増設が確認される。配置は計画性に乏しく、水路沿いに無秩序に拡張している。

　排水処理は不十分で、水路の流れは濁り、粘度が増している。流速も場所によってばらつきがある。

　武装した人員の往来が多く、戦時体制が常態化している。終戦の兆候は見られない。

　鉄装備の比率は引き続き上昇している。

　全体として、資源と人員が継続的に消費されている状態が維持されている。

　対象01の世界と類似する、汚染由来の長期的影響が考えられる。

　対象04を消去。

　終端を確定。

　業務終了。