勇者のゴミ箱

記録04 革職人と鉄の戦士①

　　記録を開始するね。

　　この世界でどう生きて、どう終わったの？

　　……はい、どうぞ。

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　王都アステリアは、水の多い街だった。

　中央を流れる川と、そこから枝分かれした水路が、城下町のあちこちに向かって、ゆっくりと行き止まりもなく流れていく。水は澄んでいて、昼は光を跳ね返し、夜は灯りをぼんやりと映す。

　私は、その水の音が好きだった。

　どこか懐かしく、静かで、落ち着くのだ。

　最初にここへ来たときのことは、よく覚えている。

　王宮の石の床がやけに冷たく、天井が高すぎて、どこを見ていいのか分からなかった。声を出せば、どこまでも届いてしまいそうな気がして、ためらった。それから、何かの儀式のあとらしく、不思議な格好をした何名かの人間たちが、私を囲むように立ち並び、驚きと、疲れを浮かべた顔をして、見下ろしていた。

　召喚だとか、儀式だとか、そういうものが私をここに呼び込んだのだ、といった説明を一応は受けたのだが、詳しいことはよく分からなかった。分からないまま、いくつか検査のようなものを受けさせられた。

　結果は簡単だった。私は何も持っていなかった。

　魔力がない。反応もない。適性がない。使えない。

　そういう分類になるらしい。

　担当の男は、困ったような顔をしていた。

「……申し訳ありません」

　深々と頭を下げる。

　謝る理由は、あるのだと思う。

　呼び出すだけ呼び出しておいて、役割が用意できないのだから、筋としては通っている。

　ただ、それにしては、ずいぶん丁寧だった。

　こういう場合は、もう少し雑に扱われるものだと思っていた。

　「まあ、仕方ない」で終わるか、あるいは、もっと簡単に切り捨てられるか。

　そういうものだと思っていたのだが。

　この人たちは、どうも違うらしい。

「このような事態は想定されておらず、本来であれば、もう少し……」

「いや、いいですよ」

　私は途中で遮った。

「そういうものなんでしょう」

　そう言うと、男は少しだけ、安心したような顔をした。

　そのあとも、妙に丁寧だった。

　住む場所を用意すると言われ、簡単な生活費の支援もあると言われた。街の案内もしてくれるし、仕事の口利きもできるという。

　そこまでされる理由は、やはりよく分からなかった。

「せっかくですから」

　と、その男は言った。

「この世界で、何かしていただければ」

　その言い方が、なんとも素直で。

　私は少し考えてから、頷いた。

　ここに来る前のことは、あまり思い出したくない。

　思い出せば、思い出すほど、あの世界は複雑で、面倒で、何をしても報われない気がしてくるからだ。

　こちらは違う。至極単純だ。

　良くも悪くも、考えたことが、そのまま行動になる。

　その行動が、そのまま結果になる。

　間違っていれば、間違ったまま進むし、正しければ、そのまま進む。

　それだけだ。

　それだけなのに、私はそれを、ずいぶんと気に入ってしまったらしい。

　いくつか紹介された仕事の中で、最終的に選んだのは、城下町の外れにある革工房だった。

　理由は、たいしたものではない。革製品が、少しだけ好きだったからだ。

　それくらいの理由で決めていい、というのも、この世界らしいと思った。

　工房は、表構えこそ古びてはいたが、中は奥に向かって広く続き、どこも手入れが行き届いていた。

　干された革の匂いと、油の匂いと、少しの煙の匂いが混ざって、独特の空気を作っている。

　親方は無口な男で、最初はほとんど何も教えてくれなかったが、見ていれば分かるだろう、という態度を崩さなかった。

　他の職人たちも同様に、それぞれが別の作業をしていて、それぞれが勝手に動いているように見えた。

　それでも、不思議と不満はなかった。

　分かることだけを、分かる範囲でやればいい。

　分からないことは、分からないままでいい。

　そういう空気が、この場所にはあった。

　革は、扱いが難しい。

　水を含ませ、伸ばし、乾かし、削り、油を入れる。

　同じことをしているつもりでも、仕上がりは微妙に違う。

　私はそれを、どこか面白いと思っていた。

　条件を揃えれば、結果も揃うはずだ。

　そう思って試してみると、案外そうでもない。

　そのズレを埋めるために、少しだけ工夫を加える。

　また試す。

　またズレる。

　それを繰り返しているうちに、気づけば日が暮れている。

　そういう時間が、嫌いではなかった。

　むしろ、こういう時間のために、ここに来たのではないかと思うことさえあった。

　武具の製作も、やがて任されるようになった。

　革鎧は、鉄に比べれば脆い。

　だが軽く、しなやかで、動きやすい。

　適切に加工すれば、それなりに戦える。

　少なくとも、この街では、そういうものとして扱われていた。

　ある日、親方が言った。

「ドラゴンの皮なんてのは、ねえのかって顔してんな」

　私は少し驚いた。

　口に出したつもりはなかったが、顔には出ていたらしい。

「そういうのはな、もう何百年も前に絶滅しちまったよ」

　そう言って、親方は鼻で笑った。

「残ってんのは、こういうもんだけだ」

　手元の革を、軽く叩く。

　乾いた音がした。

　昼は、工房でまかないが出た。

　これが、どうにも量が多い。

　パンと、肉と、よく分からない煮込みが、連結された長机の上に大皿で並ぶ。

　昼を告げる鐘が鳴ると、工房のそこかしこから油と獣の匂いをさせた職人たちが、吸い寄せられるように食堂へ集う。

　革を叩く音とは違う、別の音が始まる。椅子を引く音と、皿の触れ合う音と、パンをちぎる音と、誰かの笑い声と、よく分からない愚痴と、その全部が混ざって、大変に騒がしい。

　働いていると腹が減る、というのは本当らしい。

　私は食が細い方だったので、最初は遠慮をしていたのだが、「食えるだろう」と言われて、そのまま押し付けられるようにして食べることになったのだが、意外と食べきれてしまうのだ。

　味は、決して繊細ではないが、騒がしい場の雰囲気も相まって、妙に満足感があった。

　寝泊まりは、城下町の外れにある小さな部屋を借りた。

　部屋といっても、広さは寝台と机でほとんど埋まるくらいで、壁は少し湿っていて、窓も小さい。風が通るとは言い難いが、その代わりに夜は静かだった。

　パソコンもネットもない生活は、最初のうちはどうにも不便で、時間を持て余すように感じもしたのだが、数日もすると、こういうものかと思うようになった。

　むしろ、落ち着く。

　物が少ないというのは、楽だ。

　休みの日は、特に決めたことはせず、街を歩いた。

　市場のあたりをぶらついて、見たことのない道具や、名前の分からない食材を眺める。値段を聞くと、大体は高いので買えないのだが、見るだけでもそれなりに面白い。

　店主に話しかけられて、よく分からないまま説明を聞いているうちに、気づくと長居していることもあった。

　ああいう時間は、嫌いではない。

　水路は一体どこまで続いているのか。そんなことが気になって、一度、端から辿ってみたことがある。

　最初は整備されていた道が、少しずつ細くなって、やがて人通りも減っていく。気がつくと、ほとんど誰もいない路地に出ていて、水の音だけが残っていた。

　そこでしばらく座っていた。

　特に何をするでもなく、水の流れと、建物が建物に落とす影の移ろいを眺めていた。

　時間がどれくらい経ったのかは分からないが、帰るころには、妙に頭が軽くなっていた。

　こういう生活を、しばらく続けていた。

　特別なことは何もない。

　ただ、朝起きて、働いて、食べて、少し歩いて、眠る。

　それだけだ。

　それだけなのだが、前にいた場所よりも、よほど分かりやすくて、よほど息がしやすい気がした。

　私は、この世界のことを、少しずつ好きになっていたのだと思う。

　そのときは、まだ、それをはっきりと言葉にしたわけではなかったが。

　この世界には、この世界なりのやり方がある。

　それで、十分だと思った。

ー

　戦争の噂が流れ始めたのは、その頃だった。

　最初は遠くの話だったが、次第に現実味を帯びてくる。

　王都でも、兵の出入りが増え、武具の需要が高まっていった。

　ただし、それは鉄の武具だった。

　革製品の注文は、ある日を境に、ぴたりと止まった。

　昨日まであったものが、急に消えたような感じだ。

　受注分の納品がおわると、暇を出された職人たちは工房を去り、親方と、他に行くあてのない私だけが残った。

　工房の中は静かになり、干された革だけが風に揺れていた。

　私は道具の手入れや、古くなった薬品の処理をして過ごした。

　親方は、最初のうちは何も言わなかった。

　だが、数日もすると、様子が変わった。

　裏手にある自室にこもり、夜遅くまで灯りをつけ、何らかの作業にかかり切りになったかと思えば、時が止まったかのような工房内を、うろうろと歩きまわるようになった。

　ある晩、呼び止められた。

「おい」

　振り向くと、親方が立っていた。

　いつもより目が据わっている。

「革でもな」

　親方は、ぽつりと言った。

「やれるはずなんだよ」

　私は、少し考えた。

「……何が？」

「戦いだよ」

　間を置かずに返ってくる。

「鉄なんかに負ける理由はねえ」

　その言い方は、理屈というより、断言に近かった。

「……おやっさん、それはさすがに、って思うよ」

　私は正直に言った。

「向き不向きはあるだろうし」

　親方は、しばらく黙っていた。

　それから、低い声で言った。

「証明すりゃいい」

　嫌な予感がした。

「……どうやって」

　親方は、こちらを見た。

　真っ直ぐに。

　逃げ場のない目だった。

「革を着て、鉄のやつを斬る」

　言葉としては単純だった。

　意味も、すぐに理解できた。

　理解できてしまった。

「……それ、辻斬りするってことかい」

「そうだ」

　迷いなく頷く。

　しばらく、何も言えなかった。

　頭の中で、いくつかの考えが浮かんでは消える。

　やるべきではない。

　効果があるとは思えない。

　普通はそうだ。

　誰がどう考えても、そうなる。

　でも。

　私は、この世界の人たちのことを、よく知っているわけではない。

　この地に来てから、まだそれほど時間も経っていない。

　それでも。

　ここで見てきた人たちは、皆、まっすぐだった。

　良くも悪くも、余計なことを考えない。

　考えたことを、そのままやる。

　それが正しいかどうかは、別として。

　少なくとも、この場所では、それが“普通”だった。

　外から来た私が、それを否定していいのか。

　いや……否定する資格なんて、持ち合わせてはいない。

「……ここでは、それが“ちゃんとした考え方”なんだろ」

　気づくと、口に出していた。

「だったら、外から来た私が、それを違うって言うのも、なんか違う気がするよ」

　親方は何も言わない。

　ただ、こちらを見ている。

　少しだけ、考えた。

　本当に、少しだけだ。

「やるよ」

　私は言った。

「やらせてくれ」

　その言葉を口にしたとき、もう迷いはなかった。

　戸の向こうで、水路の音だけが、静かに続いていた。

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　　メモ

　　ログ関連のスキル構築を見直し中。