14.怪盗が死んだ日
「俺の村は俺を残して全員殺された。皆殺しにされたんだよ。――ブラックベルンにな」
「は？」
何言ってんだコイツ、みたいな顔で見下ろしてくるリア。
すかさず隣のユージンが確認をとる。
「いつの話だ」
ウィルから詳しい話を聞いた二人は顔を見合わせる。
「隊長、記憶にございますか？」
「いや、ない。というか、あいつらはそんなことしないし、第一勝手に村を襲撃したなんて父上の耳に入ったらそれこそ首を折られるぞ」
「さっきから何だよ。お前らブラックベルンを知ってんのか？」
「知ってるも何も、わたしがその一員だからな」
そういってカツラを取る。リアの混じりっけのない黒い髪がさらりと落ちた。
驚愕に目を見開いたウィルだったが、我に返ると鋭くリアを睨み付けた。
「お前……その黒髪！こんなところに居やがった！よくも、よくも！殺してやる！」
拘束された状態で暴れだしたウィルからリアを庇うようにユージンが前に出る。
「落ち着け。その状態じゃあ何もできないだろう。まず話を聞け」
「お前と話すことなんてねぇよ！」
リアに少しでも近寄ろうともがくが外れない拘束に舌打ちをする。とにかく目の前に現れた仇を傷つけたい一心で口から言葉を吐き出した。
「ハッ、人殺しの家の娘は外で娼婦の真似事でもしてるのか？そんなひらひらした格好で男を誘って。どうせ、隣のアンタも数ある男のうちの一人ってわけだろ？」
「しょうふ？よく分からんがこれはメイド服だぞ。美少女が着ると魅力が一千倍高まると言われているらしい。つまり、わたしが着ると美少女プラスアルファ最強モード（無敵）になるということだ」
ひとりで納得したように何度も頷くリアに精神攻撃が全く効いていないことを察したウィルは肩透かしを食らった気分になった。
しかし、そんな反応の一方でリアの隣からドス黒い空気が放出されていた。
ウィルの全身をビリビリとした刺激が襲う。
恐る恐る目線をやると能天気に自画自賛するリアの隣で紫色の瞳孔が大きく開いていた。
「貴様……」
見事にユージンの地雷を踏んだウィルはユージンの本気の殺気に涙目になる。
「リア様が娼婦、だと？お前の腐った目が見上げることさえおこがましいというのに、その穢れた脳みそでは不埒な想像しかできないのか？いや、想像するな。リア様が穢れる」
「落ち着けユージン。数ある男のうちのひとりっていってもわたしにはユージンしか考えられないから安心しろ」
「リア様……」
リアの発言にきゅん、とユージンの胸が跳ねる。
ただリアとしては、数ある男――多くの隊員、のうち自分の副官を務める者はユージンしかいないと述べたつもりである。
しかし、人間というものは自分に都合のよい想像をしてしまう生き物である。ユージンもそれは例外ではなかった。
「そんな……俺しか考えられないなんて……」
遠慮がちに目を伏せたユージンだったが、その口はだらしなく弧を描いていた。
ここにロンがいればユージンのそんな隠しきれていない面を指摘してくれただろうが、今いるメンツではそれも期待できない。
ユージンの殺気が治まったことで一時的に尻込みしていたウィルも調子を取り戻した。
「じゃあ、これは何て説明すんだよ！これが家にあったんだ。アイツらの落としていった物に間違いない」
動けないウィルの代わりにユージンが彼の懐からそれを取り出す。
「隊長……」
「！これは……」
そこにあったのは黒を基調としたワッペン。中央にある印は確かにブラックベルン家を表すものだった。
リアはワッペンを注意深く観察し、顔をあげる。
「お前、これ偽物だぞ。ブラックベルンの私兵は皆ワッペンを持っているが、その裏には必ず名前が刺繍してある。これにはないだろう？母上のお手製だぞ。それにこれからは母上の魔力が感じられない。兵士のことを思って母上は守りの魔法を全てのワッペンにかけているんだが、知らないはずないよな？復讐を誓っていたんだし、それにこれ有名な話だし」
「……へ？」
「鑑定士に見てもらってないのか？魔力痕で王家の力が込められていることくらいすぐに分かるだろうに。……それとも本当に知らなかったとか？」
「……」
「殺したいくらい憎んでいたのに？」
「……」
こいつバカか？
昔アルロにも言われたウィルの直情的な性格は成長した今でも変わっていなかった。
自分が思い違いをしていた可能性に気づいた彼だったが、ここで全て認めてしまえば『自分はお馬鹿さんです』と認めたも同じになる。
目を泳がせ苦し紛れに言葉を捻り出しが、リアたちの目にはウィルの勢いが衰えていることは明白であった。
「じゃ、じゃあ、誰がやったって言うんだよ」
「うちに汚名を着せたい奴だろう？あの偏屈侯爵か？いや、何かと邪魔をしてくる大臣の可能性もあり得るな。ああ、そういえば帝国の奴らも母上の件で腹に一物抱えてそうだし。だが、やっぱ一番は隣国かもしれんな。うーん、多過ぎて絞り込めない」
「どんだけ恨まれているんだよ……」
「いやー、人気者は困るなー。まあ、人気者と言えばお前もそうだな」
「……なんだよ」
「随分多くの盗みを働いてきたそうじゃないか。届けが出ているだけでも被害額はここ数年の中でトップクラス。警ら隊を欺く手腕も見事なものだ。だが、世間がお前に注目していた一番の理由は秘密の暴露。そのどれもが力を持つ貴族や商人の不正行為ときたもんだ。民衆がお前を面白がるのも理解できる」
だが、お前は目立ちすぎたな。
「お前を捕らえたと大々的に発表すれば東司令部の評判もあがるだろう。そうなったらお前の末路はもう決まったも同然だ。怪盗漆黒に煮え湯を飲まされた者共がお前に復讐しようと群がってくるだろう。奴等は権力だけはあるからな。良くて死ぬまで牢屋、悪くて極刑だ」
まあ、どちらも人生の終わりには違いないのだが。
事の重大性に今更ながら気付いたウィルの額から汗が浮き出る。
盗む金額によってこの国の刑の重さは決まっていく。ウィルがこれまで働いた窃盗の合計はすでに弁解できないところまで到達していた。
世の中の不正を暴いて悪党を懲らしめているという自負があり、その副産物である盗みに関してこれまで罪の意識が薄かった彼にとって初めて正面切って現実を叩き付けられた瞬間であった。
「隊長、そろそろ」
「ああ、そうだな。それでは行こうではないか。お前の人生の終わりへ」
リアの言葉に諦めの表情を浮かべたウィルはユージンに引きずられるようにして王宮へ連行されていった。
今から十数年前。
ユーロジア王国の玉座には今か今かとその時を待ちわびるこの国の王の姿があった。
「おじちゃまー！」
「おお、リア！よく来た。さあ、私のところへおいで」
近衛兵に手を引かれて玉座の間に現れたのは姪のリア。
既に何回かこうして王と謁見しているリアはその小さな足を一生懸命に動かして王の胸に飛び込んだ。
「えへへ。おじちゃま、リアきょうたのしみにしてたの」
「そうかそうか。そんなにわたしに会いたかったのか？」
「うん！だっておじちゃまリアにおかしいっぱいみついでくれるもん！ちちうえもしぼりとれるだけしぼりとれっていってたし」
「ははは。クラークの奴め。リアになんて事教えているのだ」
「ねぇ、きょうのおかしは？」
「おお、そうだったな。ほら、こっちにおいで。リアのために料理長がたくさん作ってくれたぞ」
いつの間にか用意されていた机に並ぶ様々なスイーツにリアの目が輝く。手当たり次第に手に抱えたリアはご満悦の表情で伯父さんに向き直ると満面の笑みでお礼を言った。
「ありがとう。おじちゃま、だいすき！」
「クゥー！リアはアクアに似て本当に可愛いな！アクアも幼い頃はそれはもう天使のように……」
王の妹語りがいつものように止まらない中、適当に相槌を打つリアの意識は手の中のお菓子に集中していた。
今日のように好きなだけ甘いものが食べられる機会はそうそうない。リアの健康を考えて母であるアクアが一日に食べていいお菓子の量を決めているのだ。
アクアの目を盗んで行われる秘密のお菓子パーティーはリアの欲望を満たしてくれた。
「……というわけで、あの時クラークが来なかったら私が代わりにやっていたものを！ああ、やはりクラークなんぞ城に入れなければよかったのだ。そうしたらアクアと出会うこともなく、ずっと兄と暮らせていたのに！……だが、今はリアがいる。よしよし、リアはこの城を気に入っておるか？」
「おかしいっぱいあるからすき！」
「そうかそうか、好きか。なら問題ないな。リア、私の娘になるのはどうだ？」
「むぅ？どういうこと？」
「今、モーリスたちが会っておるのは私の息子だ。ちょうどリアと同い年でまだリアには会わせてないが、親戚同士なのだ。ゆくゆくは共に過ごすことも多くなるだろう。そしてリアが私の息子と結婚すればこの城のお菓子はリアのものになるぞ。どうだ？いい話だろう？」
「うーん、そのこはちちうえよりつよいの？」
「え、いや、まだ子供だし、あんな規格外な男に勝てる奴などまずいないぞ」
「えー、ならリアいや。ちちうえみたいにつよくてかっこいいひとがいい」
「そうは言うがなあ。まだ幼くて分からないかも知れぬが妥協というものも時には必要だ。クラークみたいな男を探しておったらいつまでたっても結婚できないぞ」
「ならそれでもいいもん！リアだきょう？するくらいならけっこんしないもん！」
「だがなあ」
「もう！おじちゃましつこい！じょうけんにめがくらんだら、あいしょうわるくてりこんまっしぐらっておうどうでしょ！ごほんでよくあるてんかいだよ」
「んんん？今なんか幼子から聞こえるはずのない言葉が……」
「リアのおかしたべるのじゃまするおじちゃまはキライ！」
「そ、そんな！？リア、そんなこと言わないでおくれ」
「やー！おじちゃまくちくさいからちかよらないで！」
「ガーン！」
リアの強烈な言葉のパンチが王をえぐる。
心に深い傷を負った王であったが、ここで諦めてはこの至福の時間が失われてしまう。
自分の息子も可愛いが、やはり姪っ子のリアも愛らしいのだ。自分を慕ってくれた幼き妹の面影がその思いをより一層強くした。
心臓を押さえて立ち上がるそんな王の姿に、静かに事の次第を見守っていた近衛兵も内心で応援する。
「リア、すまなかった。なんでも言うことを聞くから嫌わないでくれ」
「むぅー。ほんとになんでもいいの？」
「ああ、私に叶えられることなら」
「んーと、いまはおもいつかないからまたこんどでいい？」
「ああ、それでよい。で、私のことはどう思っている？」
「おじちゃまのこと？んー、やっぱりすき！きらいっていってごめんなさい」
「そうか、好きか！ちゃんと謝れて偉いな、リアは」
「えへへ」
「リア」
「あ、ちちうえ！」
頭を撫でられ、嬉しそうに笑うリアにほっと一安心した王であったが、聞こえてきた声に体が固まる。
ブリキのおもちゃみたいに首を入口に向けると、そこにはリアの父であるクラークが取っ手ごと扉の片側を外して玉座の間に侵入していた。
その後ろからは驚愕に目を見開いたモーリスの姿が見える。何事もなかったかのように扉を脇に捨ててこちらに足を進めるクラークの後ろで近衛兵に頭を下げながらその背中を追っている。
「ちちうえどうしたの？いつもよりはやいね」
「リアの悲鳴が聞こえたから急いで来たんだよ」
「悲鳴ってまさかさっきのか？お前のいるところまで聞こえるはずないのだが」
「子供のピンチに駆けつけない親なんていませんよ。リア、さっきは何があったんだい？パパに教えてごらん？」
ま、まずい！結婚話がバレたら一貫の終わりだ！
「リ、リア？ほら、こっちにお前の好きな果実水を用意して……」
「おじちゃまがリアのことむすめにするって。あと、けっこんのはなしもしたよ。おじちゃまのむすことリアがけっこんしてここにすまないか？っていわれた」
「……へえー。モーリス、リアと二人で中庭で遊んできなさい。私は王と話があるから」
何をするつもりなのか察したモーリスはこの国の未来のため父を止めようと立ち上がる。
「ち、父上！伯父上はちょっとした冗談を言ったまでで、そう本気に捉える方が現実味が増してしまうのではありませんか？それにリアはまだ幼く、将来がどうなるかなんて分かりません。リアも結婚とかよく分からないよね？」
「うん。でも、けっこんするならちちうえみたいにつよくてかっこいいひとがいいなあ」
「リア……！」
感動したように娘を抱きしめるクラークを見て、随分と人間らしくなったと王も少し感動した。
「ねぇ、そんなことより、あにうえ」
「ん？なに？」
「おじちゃまのことおじうえってよんでるの？」
「ああ、そうだよ」
「ふーん。ならリアもおじうえってよぶ」
「え！そんな！」
悲痛な声をあげた王はなんとかリアに考え直すよう懇願したが、誰に似たのか頑固な面があるリアはそれを無視した。
後ろで嘲笑うかのように見下ろしてくるクラークを腹立たしい気持ちで睨み付ける。
本当に人間らしくなりおって！
その後、リアは王のことをおじちゃまと呼ばなくなり、また少し成長するとおじうえとも呼ばなくなり、そのまた少し成長すると陛下呼びに敬語がデフォルトになっていったのであった。
「――か。――いか」
ああ、なんて悲しいことだ。子供の成長とは季節が巡るかのごとく実に早い。あんなに可愛らしかったリアのおじちゃまがもう聞けぬとは。
「――いか、陛下！」
「む。なんだ？」
「また意識を彼方におやりになられてましたね。リアが返答を待っています」
「ああ、そうだったな。して、リア。怪盗を捕まえたとは本当か？」
王と宰相のやり取りを静かに見守っていたリアが口を開く。
「はい。今は我が隊の地下牢にいます。抵抗する様子もなく、大人しくしています」
「そうか。いや、お手柄であったな。警ら隊が苦戦していただろう？さすがは軍の部隊長と言ったところか」
おじちゃまも鼻が高いぞ。
つい、先程の思い出に引っ張られるようにして出てきた『おじちゃま』呼びに当の本人であったリアは首をかしげる。
その様子に思い出にすら残っていないのかと落胆の色を隠せない王は誤魔化すようにリアに話をふった。
「ところで、話はそれだけではないのだろう？わざわざ私のところまで来たのだ。遠慮なく話してみるがいい」
「お気遣いありがとうございます。陛下もお忙しいでしょうから率直に申します。怪盗漆黒を我が東司令部に迎え入れたく思います」
「……」
「その理由は？」
突拍子もない話に王が固まっていると隣の宰相がリアに問いかけた。
その鋭い目線にリアも真っ正面から迎え撃つ。
「奴はどのように転んでも重罪になります。裁判所が刑を決めるとしても刑の執行権は陛下がお持ちです。それはこの国に生きるものなら皆が承知のこと。だからこそ、陛下がこの件に関わってはいけないのです。例え陛下に他意がなくても怪盗漆黒を王家が殺したとなれば民衆の反発は必至。身分を持った犯罪者を計らずも庇っているかのように受け止められます」
「確かにその可能性は否定できません」
「はい。ですが幸いにして、奴の素顔を知るものは一人もいません。怪盗漆黒およびそれに感化された民衆を落ち着かせるには奴を監視下に置き、人々の記憶から忘れ去られていくのを待つしかないと思われます。そして、奴の罪に関してはその働きをもって償わせることが得策かと」
「陛下、いかがなされますか？」
リアの考えを最後まで聞いた宰相は王に向き直る。
そこにはリアの伯父としてではなく、一国の王としてリアに向き合う姿があった。
「お前の言うことは分かった。私もその意見に反対はしない。だが、条件がある」
「はい。なんなりと」
リアが退出した玉座の間では肩肘をついた王がつまらなそうに扉を見つめていた。その様子を見て書類片手に宰相が王に話しかける。
「随分とあっさりお認めになられましたね。もう少しごねるかと思いましたのに」
「ごねるってなんだ」
「いえ、久しぶりの姪との会話につまらない話をして謁見時間を伸ばす常套手段をお使いになられなかったのが少し気になりまして」
「その言いぐさ酷くないか？」
「全然」
「なんで私の周りにはそう澄ました奴が多いんだ。全く。少しくらい優しさをもって接してくれてもよいではないか」
「理由、お答えにならないのですか？」
「……はぁ。リアは私の可愛い妹の娘だが、同時にブラックベルンの血も入っている。あの家の者は一度受け入れたものは何があっても離さない。先程のリアもそんな目をしていた。私が何か言ってもどうせ聞かん。やりたいようにやらせたらよいのだ。それだけの実力は備えておる」
「そうですか。では道草食ってないで執務に戻ってください。まだ今日のノルマ達成していませんよ」
「ねぇ、ほんとに酷くない？」
東司令部地下牢。
見張りのいないこの牢屋でウィルは壁に背をつけ、通路の灯りをぼんやりと眺めていた。彼の頭の中に思い浮かぶのは後悔の念。
復讐を誓って村を飛び出したはずなのに、いつの間にか正義のヒーローごっこに夢中になっていた。そのせいで変な二人組に捕まり、襲撃犯を間違えていたことに気付けたのはよかったが、結局こうして自分の罪を償う羽目になっている。これでは村の皆の雪辱を果たせない。それどころか、あの変な格好をした女が言ったように自分も無事に日の目を見れるのか分からない。
ここに連れられて数時間はたっただろうか。ウィルが繰り返し同じ思考に囚われていると、奥から足音が聞こえてきた。
次第に音が大きくなり、その不規則な音の重なりから複数の人がこちらに近づいていることがわかった。
「おやおや、随分と大人しいではないか。こういう暗闇は嫌いかな？漆黒の」
鉄格子越しに気取ったようにわざとらしさ全開で話しかけてきたのは軍の制服に着替えたリア。その後ろには無表情でこちらを見下ろすユージンの姿も見えた。
「……今さらなんだよ。笑いに来たのか？」
「失礼な。わたしの笑いの沸点はここまで低くないぞ。あー、いや、違う。そういうことではなく、お前に話があって来たんだ」
「話？」
「お前、このまま何もせずに死んでいくつもりか？勘違いをしていたようだが恨みを晴らしたい相手がいるのだろう？殺したいほどに」
「……ああ、いるぜ。俺の村を襲った奴等はだけは絶対に許さない！……だけど、もう無理だろう？この首輪がつけられている限り術も使えないし、ここから抜け出すことなんてできねぇよ」
「本当にそうだろうか？」
リアの言葉にウィルは俯き気味だった顔をあげる。そこにあったのは不思議な輝きを放つ青だった。
「お前に選択肢をやろう。一つ目はこのまま流れに身を任せ死の運命を受け入れる。二つ目はわたしと共に来て僅かながらある敵討ちの可能性を掴み取る。さあ、どっちがいい？ブラックベルンに罪を擦り付けようとしているのだ。敵方がその一員であるわたしに接触してくる確率も多少はありそうだとは思わないか？」
「どうして俺にそこまでするんだよ」
「なんだ？理由を述べた方が安心するのか？お前はここで死なせるにはおしい人材だ。お前の存在一つで他を救えるかもしれない。わたしはその可能性を捨てるほど愚かではない。理由なんてそれだけだ。これでは不満か？」
「いや、どうせここにいても死ぬだけなら最後まで汚く足掻いて見せる。お前の話に乗るぜ。これからよろしくな」
「それはよかった。ほら、鍵を開けたぞ。早く出てこい。よし、では、初めに伝えることがある」
「いだ！」
「わたしのことは隊長と呼べ。ウィル隊員、歓迎するぞ。ようこそ東司令部へ」
「手が出るの早すぎだろ」
頭を擦りながら恨めしそうにリアを見る。
これからどうなるかなんてまだ分からないが、当分の間はこの変な女についていくのもアリか。
じいちゃん、アルロ、待ってろよ。いつか必ず奴等を見つけてみせるぜ！
「ああ、そうそう。ウィル、お前が怪盗漆黒だったってことは誰にも言うなよ。バレたらお前のこと処分しなくちゃいけなくなるから」
「ん？」
「王との約束なのだ。『怪盗漆黒は今日死んだ。ここにいるお前はただのウィルだ。これからは世のため国のため馬車馬のように働け。それをお前の御祓とする』とのことだ。陛下の寛大な決定に感謝するんだな。ああ、逃げても無駄だぞ。地の果てまで追いかけて捕まえてみせるさ。その後はこうだ」
そう言って笑顔で首を切る仕草をしたリアにウィルは背筋が凍る感覚がした。
「部下の失態を正すのは上司であるわたしの仕事だからな。わたしを困らせるなよ」
「……はい」
「声が小さい！」
「は、はい！」
「うん。よろしい。では行くぞ」
地下牢から東司令部の寮まで移動したリアたちは事前に用意したウィルの部屋に来ていた。新しい軍服をウィルに用意していたのだが、今までのあれこれで本人が汚れていたため、人がいない時間帯である今、一階にある公衆浴場に彼を追い出した。
ウィルを待つ間、先程から物言いたそうにこちらを見つめるユージンに向き直る。
「どうした？何か言いたいことでもあるのか？」
「いえ、ただ、本当にアイツを入れるつもりなんですね」
「まあな。ユージンも聞いただろう？ウィルの話を。アイツの言っていることには何点か理解できないところがある。村の名前、遺跡、知られていない術の存在。村の生き残りがアイツしかいないのであればウィルを殺してしまったらその情報が途絶えてしまう。探れば探るほどわたしたちの知らない何かに近付けるのかもしれないな。もちろん、あの事件の犯人にも」
「それは、否定しません。ですが、王との約束は本当にあれだけですか？また、何か貴女は抱え込んでしまったのではありませんか？」
「ふ、そんな大層なことではない。だからそんな顔するな。ほら、新しい隊員のお披露目だ。わたしは先にするべきことがある。お前が代わりに皆を集めてくれ。頼んだぞ副隊長殿」
立ち去っていくリアのその小さな背にどれ程の想いがのし掛かっているのか想像したユージンは彼女を痛ましく思う。
例え、貴女がその重さに耐えきれなくなって全てを投げ出し他の者から見限られても自分は……。
「リア様、それでも俺は貴女のお側に……」
「副隊長？こんなところでどうされましたか？」
廊下に出てリアを見送っていたユージンの背後から偶然寮に足を運んだ隊員の声がかかる。
「いや、なんでもない。待機所に全員を集めろ。隊長からお話がある」
「は！わかりました」
