15.第一訓練所
ユーロジア王国、東司令部第一訓練所。
王宮の敷地内にあるこの第一訓練所は主に基礎訓練を行う際に使用される。日常的に使う第一訓練所は面積が狭く訓練内容が限られるため、王都郊外には第一訓練所の何倍の広さもある第二訓練所が存在する。そこでは大規模な演習を行ったり、時には他の司令部と実戦形式のやり合いをすることもある。
「はーい、皆さん。今日も快晴。実にいい訓練日和です。新しい仲間が入って皆さんのヤル気もひとしおだと思います。ん？昨日のお酒が抜けていないから訓練したくない？そんなの関係ありません。サボろうとするなんてわたしの特別授業を受けたいということかな？仕方ないですね。後で部隊長室に来なさい。ということで、始めるぞ！お前たち、準備はいいか！」
リアの掛け声に答えるように、うおー！と雄叫びが上がる。一部から聞こえる泣き声混じりのそれと周りの異様な熱気に圧倒されたウィルは居心地悪そうにその場に立っていた。
「部隊長、今日も気合い入ってるなあ。そういえばウィル君は部隊長の推薦で入隊したんでしょ？どこで部隊長にスカウトされたの？」
「え、えーと……故郷の村で」
「そっかー。どこ出身なんだっけ？」
「……タノタラ村」
「タノタラ村？あれ？聞いたことないなあ」
自分のお世話係に任命されているらしいこの人当たりの良さそうな男にまだ慣れていないウィルは素っ気なく返答する。実をいうと、知らない人の集団に放り込まれたウィルは人見知りを発動していた。そのせいで昨日の歓迎会から借りてきた猫のように大人しくなっている。
「ロン」
「副隊長、どうしました？」
「途中で脱落しないようにソイツを見張っていろ。隊長直々に引き上げたんだ。半端な真似は許さない」
「もちろんサポートはするつもりですけど、部隊長が見込んだならある程度はクリアして……あれ？どうしたの？体震えてるけど大丈夫？」
ユージンの鋭い目線に忘れていた恐怖を思い出し、体が素直に反応した。
それしか選択肢が無かったとはいえ、一隊員になってしまった今ではこのおっかない男が自分の上司なのだ。
なるべく目を合わせないようにロンを壁にする。そんな彼を不思議そうに背に庇うロンは集合の合図を聞くとウィルを伴って定位置に着いた。
「いいか！訓練だからといって気を抜くなよ！自分たちがいつなんどき戦場に駆り出されるかもしれぬ立場にいると胸に刻んで挑め！それでは始め！」
リアの号令で最初の訓練が始まった。
まずは二人一組となり、向かい合っての対人戦闘訓練だ。
他の者が慣れた手つきで闘う中、新人のウィルはロンと向き合って指導を受けていた。
「とりあえず、君の実力を知りたいから自由に向かってきていいよ。その結果によって君に宛がう人物を決めるから」
「よし。じゃあ、行くぞ！」
「そこまで」
「はあ、はあ」
「うーん。僕、この隊じゃあそんなに強い方ではないんだけど、ウィル君は何て言うか……まだ対人は早かったかな？避ける動きは結構レベルが高いんだけど、自分から行くのは苦手みたいだね」
指摘されたウィルは悔しそうに歯を食い縛る。脳裏に浮かぶのはユージンとの戦闘。あの時も防戦一方だった。
ウィルは怪盗漆黒として逃げの技術は磨いたが、立ち向かっていく戦闘技術は術に頼りきっていて鍛えていなかった。
周りを見回してみても流石はエリートとして名が知られているだけあって皆無駄がなく、相手を仕留める激しい動きをしている。
ウィルが周りとの差を感じていると、中央付近でリアを取り囲むように立つ複数の隊員が目に入った。
気付くと周りの隊員たちもそちらの方に注目している。
何が始まるのかと首をかしげるウィルのとなりにロンが立つ。
「ああ、あれは……。いや、口頭で説明するより見てみた方がわかりやすいか。ウィル君、よく見ておいてね。あれがうちのトップだから」
目を閉じた状態で仁王立ちするリアに隊員の一人が飛びかかる。
「遅い！」
目を見開いた瞬間、リアは素早く足を払い隊員を転倒させた。その隙をついて彼女の後ろから向かってきた他の隊員の胸ぐらを振り向き様に掴み、起き上がろうとしていた最初の隊員の上に叩きつける。
続いて二人同時に向かってくる隊員Sの攻撃を避け腹に一発ずつ拳を決めると、後頭部を鷲掴んで二人の顔面を衝突させた。呻き声をあげる双方を先ほどと同じように隊員の上に叩きつける。
どんどん高くなる隊員たちの屍の山にウィルの顔が青ざめる。
最終的にちょっとした小山を作ったリアはそれを蹴散らすように隊員を地面に落とす。落ちた隊員たちは起き上がるとボロボロの体でリアによる講義に耳を傾けていた。
「ああやって反省会するのが恒例なんだ」
「あんなのを毎日するのか！？身が持たないだろう！？」
「大丈夫だよ。訓練していたら慣れるし、ああ見えても怪我しないように手加減しているから。部隊長が本気でやったら隊がなくなっちゃうからね。あははは」
常識人と見せかけて十分毒されていたロンにこの職場の闇の深さを垣間見たウィルであった。
その後も訓練は続く。
次は長距離走だ。訓練所のグラウンドを走り回る一見普通の訓練にウィルは安堵の息を吐いた。
これだったらあの女に投げ飛ばされる心配はないな。
足取り軽くスタート位置につくウィルの隣でロンが地面をじっと見つめている。
「ウィル君。僕の側から離れないでね」
「は？何言って……」
笛の音が鳴り響く。
ウィルは出かけた言葉を飲み込んで、とりあえず言われた通りにロンについていった。
十分後、ウィルはロンに感謝することになる。
「ウィル君、右前！」
「うわっ！」
「三歩行ったところで左斜め後ろに下がって！」
「あぶな！」
「よし、これであと二十メートルは普通に走れるよ」
「なんでこんな地獄の道なんだよ！？」
地面から飛び出てくる障害物を間一髪で避ける。ロンの指示がなければ最初の方でウィルは脱落していただろう。後ろから聞こえる脱落者たちの呻き声が走っていてもよく聞こえる。
「この訓練の担当は副隊長でね。地面から副隊長お得意の光魔法が飛び出してくる仕掛けを魔研と共同開発したみたいなんだ。それを聞いた部隊長が訓練にも使えるんじゃないかと言ったのが始まりで、その日以降この長距離走は障害物競走みたいになっちゃったんだ。比較的新しい訓練だからまだ皆慣れてないんだよね。だから脱落者が多いんだ」
「もっとまともな訓練はないのかよ！？」
改めてハチャメチャなところに来てしまったと肩を落としたが、いつまでもこうしてはいられない。この隊で生き残るためにも早く順応しなければならないのだ。
ウィルは先程から難なく走り続ける隣の男に目をやる。
「これに当たらないようにする秘訣とかあんのか？」
「普通だったら感知魔法を使ったりして避けるんだけど、結局みんな勘で避けているんじゃないかな？」
「勘！？」
「あははは。でも僕に関しては違うけどね。僕は他の人より目が少しだけ良くって、魔力を見ることが出来るんだ」
「魔力の可視化？それって魔眼か！？」
「うーん、期待しているところ悪いんだけど、そんな上等なものじゃないよ。出来ることは少ないし。でも、それでもいいって部隊長は言ってくれたから」
少し照れたように笑うロンを見るウィルの目が変わる。その目から感じる尊敬の念にロンは小さく首をかしげた。
「魔眼……やべぇ、かっけー！」
「あのー、だから魔眼とは違う……」
「お前、名前何て言うんだ？疼くのは右目か？左目か？それとも両目とか！？なんか闇の力とか感じたりするのか？するんだよな！？」
「え！ちょっと、昨日自己紹介したでしょ！？忘れたの！？ロンだよ、ロン。それに疼くとかないし、闇の力ってなんのこと？」
「闇の力はこの世の……」
「真面目にしろ」
ユージンの声が聞こえた瞬間、おしゃべりに興じていたロンたちは仕掛けとは別に直接ユージンの光魔法を食らう羽目になった。
「そ、そんな……」
「クソ、やられた……」
二人してグラウンドの隅に飛ばされた衝撃で気を失う。
それを一瞥したユージンは残りの隊員たちへ視線を戻した。
どうやら気を失っている間に休憩時間に入ったらしい。
ウィルが目を覚ますとグラウンドで同じように横たわって呼吸する隊員たちの姿があった。走り続けた暑さからか水を頭から浴びる隊員もいた。
「ほら、これ。水分補給はしっかりとらなきゃ体がもたないよ」
先に起きていたロンから飲み物を受けとる。冷たい液体が喉を通って体を冷やしてくれる。
その癖になりそうな感覚に何となく目を動かすと遠くの方でリアとユージンの話し合う姿が見えた。
「さあ、もうそろそろ休憩も終わりだ。準備はもういい？」
「ああ、おかげさまで随分体力も回復したぜ。これなら何が来ても返り討ちにしてやるよ」
「うん。威勢がいいのはいいことだね。次も当たらなければ大丈夫だから頑張ろうか」
「おう！」
「あ、もし当たったら黒こげになるから気をつけてね」
「ん？黒こげ？」
「ぎゃああああ！なんだよこれ！」
「ウィル君、口動かす前に足動かして！」
「おい！さっき部隊長は手加減してくれるって言ってたじゃねぇーか！ 」
「そうだよ！手加減してコレなの！部隊長が本気だったらここ更地になってるから！」
蜘蛛の子を散らすように隊員が逃げ惑う中、空から降り注ぐユージンの光魔法の雨とたまに混じるリアの人間サイズの火玉を避けながら若干涙目で叫ぶウィル。
気を抜いたらさっきまで目の前にいた隊員のように丸こげの黒こげになるか、その隣にいた隊員のように光の矢で肢体をオブジェみたく拘束されるかの二択だ。
「あんな無様な姿になりたくねぇ！……クソ！これは使いたくなかったが」
「え、何か打開策があるの？」
わざわざこの中途半端な時期に部隊長自らスカウトしてきた新人の実力がいよいよお披露目になるのかと目を凝らす。
「闇の力よ！今、解放する！」
震える左手を右手で押さえ苦しそうに顔を歪めるウィル。やがて右手を振りきるようにして左手が彼の懐を探る。そして何かを掴んだのか左手を高々と掲げ、手の中の物を空に投げつけた。
それは黒いボールのようなものだった。
「ん？あれどこかで……」
見覚えのあるボールにロンが首をかしげた瞬間、横から飛んできた豪速球の火玉にそのボールらしきものが飲み込まれて消えた。
突然のことに、ただその様子を突っ立って眺めていた二人を狙い撃ちするかのように火玉がUターンして向かってくる。慌てて逃げようとしたが、時既に遅く、二人は炎に飲み込まれてしまった。
その結果、黒こげになったウィルとロンはその場で脱落した。
「あいつアホか？バレたら消すと言ったのに。まったく、早急に教育が必要だな」
怪盗漆黒のときに使用していた道具を使おうとしていたウィルを止めたリアは呆れたようにため息をつく。
立っている者も少なくなってきた。
もう少ししたら次の訓練に入るか、と考えながら小さな台に乗り魔法を撃ち続けているリアのもとに一人の男が近づいてきた。
その男の服装からセシルと同じ王子付きの者だとわかる。というか、顔見知りである。よく王子からの伝令を持ってくる彼は気の毒そうに逃げ惑う隊員たちを見回すといつものようにリアにお辞儀をした。
「ブラックベルン部隊長、一時間後に王太子殿下のところまでお越し下さい。殿下からお話があるとのことです」
「ああ、わかった。ちょうどいいな。ユージン、ここを任せていいか？まだ王子のもとに行くには早いが、ちょっと調べたいことがあるから先に抜けたいんだ」
「はい。お任せください」
ユージンに後を任せたリアは王宮の廊下を一人歩いていた。向かう先は地理局。この国の地図を作成したり、時にはリアたち軍部に地理的要因を利用した作戦のアドバイスをしてくれる地理のスペシャリストが揃った部署である。
リアがノックして扉をあけると、机に向かって書き物をしている人当たりの良さそうな中年男性がいた。集中しているのか扉が開いたことにすら気が付いていないようだ。
「すまないが、いま少しいいだろうか？」
「……ん？おお！これはブラックベルン部隊長殿。いかがなさいましたか？もしかして、新しい作戦についてのお話ですかな？ささ、こちらにどうぞ」
「いや、今回はその話ではない」
お茶を勧める地理局長に長居をするつもりはないと伝えたリアは早速本題に入る。
「タノタラ、この名前に聞き覚えは？」
「タノタラですか。あいにく、聞き覚えはありませんね」
「そうか……」
「それを私にお聞きになると言うことはどこかの地名ということですかな？私が知らぬと言うことは随分と遠い国の話かも知れませんな。いやー、気になる。軍の極秘情報とかかもしれませんが、地理オタクとして実に興味をそそられる。どんな場所か教えていただくことはできませんか？」
「調査が済んだらそちらの好きにするといい」
「おや、いろいろと気になりますが、部隊長殿がおっしゃられるのならそうですね、気長にお待ちしますよ」
地理局長に見送られる形で部屋を後にしたリアはその後、図書室でいくつかの資料を閲覧し、王太子の執務室に足を進めた。
ユーロジア王国王太子のフィリップはリアの従兄弟にあたる。しかも同い年である二人は幼い頃から家族のように共に過ごしたため、気安い関係性を築いている。
今回のように王子に呼ばれて足を運ぶことなど良くあることで、リアは慣れた足取りで王子のいる部屋の前に来た。
王子の執務室の前には廊下を挟んで王子を補佐する役目をもつ者が仕事をする部屋が設けられている。そこにはリアの弟であるセシルの席がある。セシルはまだ比較的若いが学院時代からその才能に目を付けていた今の宰相に卒業と共に文官見習いとして王宮に引き上げられた。ゆくゆくは王子を支える立場に就かせるつもりなのだろう。王子が何かわがままを言った際にはセシルのきつい一言が王子の職務遂行の助けになっていると宰相も実に満足そうである。
せっかくここまで来たのだからセシルに声でもかけるかと方向を変えたリアが扉を叩こうとしたが、それは後ろから聞こえてきた声によって止められた。
「そこにセシルはいないよ。私がお使いに出したからね」
「フィリップ」
「やあ、リア。そろそろ来る頃だろうと思っていたよ」
そこには光に反射するプラチナブロンドの髪を揺らし、リアと同じ青い目を細めて微笑むこの国の王子がいた。
扉から顔を出した状態の不自然な格好のフィリップに首をかしげる。
「何しているんだ？」
「あー、これは……。まあ、結局入ったら気づいちゃうからいいか。リア、おいで」
おかしな態度の王子に誘われるようにして執務室に入ると、そこには北の部隊長であるサイラスが机の前に立っており、灰色の目でこちらを一瞥してきた。
「おい、あいつがいるなんて聞いてないぞ」
「まあまあ、リア。今回呼んだのはプライベートな話ではなく、東司令部の部隊長としてだから」
「……わかった」
渋々頷いたリアに苦笑をしたフィリップは席に着くと一呼吸置き纏う雰囲気を変え、目の前に立つ二人を見上げる。
「先日リアが人身売買の現場を摘発しただろう？その時に商品となっていた人を調べてみると帝国の人間だと判明したんだ」
「ラキアス帝国か……」
「うん。相当劣悪な環境にいたんだろうね。被害者の中には意志疎通が難しい者もいて、医師たちがケアをしているけどそのほとんどは心を閉ざしているみたいなんだ。だけど、少数ではあるが話が聞ける者もいた。その結果、半ば人さらいのような形で帝国から連れてこられたと。ことは王国で起こったものだ。うちとしても国際協定に乗っ取った対応をしなくちゃいけない」
だからね、リア。
「私はこれから三日後に帝国に行く。その時に君もついてきて」
フィリップの青い目とリアの青い目がぶつかる。
王子の言い分から軍の上層部にもう話が回っていることは明白だ。となれば、リアから言うことは何もない。承諾の意を込めて頷くと安心したようにフィリップは息をついた。
「随分と急だな」
「実は元々帝国から誘いがあったんだ。ウルフスタンを連れて行こうと考えていたんだけど、人身売買の件が出てきただろう？事情を知っているリアがいた方が何かと説明しやすいと思ってね」
だから、今回はこの三人で行くから。帝国でケンカなんてしないでよ？
「失礼な。いつもコイツがわたしに突っかかってくるのだ。わたしはそれを大人の対応でいなしているだけだ」
「はあ？うちに毎朝いたずら仕掛けてくる奴がよく言うぜ」
「お前のところの隊員がうちの隊員にちょっかいをかけるからだろう？部下の躾もできない奴に言われる筋合いはない！」
「テメェ」
「ちょっと！それ、それだよ！そういうのあっちでは控えてくれないと困るよ。国の守りの要である君たちがいがみ合っているなんて噂が流れたらどんな影響があるか分からないんだ。いいね？」
相手を睨み付けた後、渋々頷く二人に先が思いやられるフィリップであった。
フィリップから話を聞いたリアは訓練を終わらせたユージンの元に出向くと事の詳細を伝えた。
リアの帝国行きに驚いた顔をした彼の後ろには死屍累々の隊員たちが地面に倒れている。しかし、そんなことなど日常茶飯事なので微塵も気にしていないトップ二人は話を続ける。
「それでは出発は三日後でよろしいんですね？」
「ああ」
「帝国に行っている間の隊の編成はいかがいたしましょう？北のみならず、隊長までも王国を留守にするなど近隣諸国が隙をついて来る可能性も捨てきれません。俺もいないとなれば隊の指揮は古参の者に任せるのが適任でしょうか？」
「ん？何を言っているんだ、ユージン」
「？何でしょう？やはり入隊歴ではなく全体のバランスのとれる者の方がよいですか？」
「お前はお留守番だぞ」
「……え」
「部隊長が二人も抜けるんだ。他の実力者を連れていくわけないだろう？」
「……え」
「という事で、あとのことは任せたぞ！わたしは準備に取り掛かるのでな！」
「……え」
そう言って足早にその場を後にするリアを見送る。
当然のようについていく気満々だったユージンはその衝撃からしばらく固まったまま『……え』としか言えなくなってしまった。
これで怪盗編は終わりです。続いて帝国編に入りますがこれからは不定期更新になります。
