ブラックベルンの青い悪魔

怪盗編

13.あの日の記憶

その日は太陽が久しぶりに顔を出した雲一つない日だった。

連日降り続いた雨が止み、植物についた雫が太陽の光を反射してきらきら光り綺麗だったことを覚えている。

「やった晴れじゃん！じいちゃん、俺遊び行ってくる！昼には戻るから！」

「コラ！先に家の手伝いしてから行け！」

「それはまた後でー！」

久しぶりの晴れに三角屋根の家から飛び出して来たのは銅色の瞳を持つ少年、ウィル。朝日を浴びた髪が光を反射し森から流れる風に遊ばれていた。

後ろからは彼の祖父の声が響いていたが、それを無視して走り出す。

雨の間、家に大人たちが集まり真剣な表情で何か話し合いをしていた。ただでさえ外に遊びに行けず暇なのに、部屋でおとなしくしているよう言い付けられてしまったウィルは憂鬱な日々を過ごしていた。

それが解放されたのだ。まだ遊び盛りの彼は体を動かしたくて仕方なかった。

「よお、ウィル。お前またサボってんのか？」

「おはよう、おじさん。へへっ、そんなんじゃないよ。帰ってからちゃんとするって」

「はあ、村長も苦労するな。お前みたいな悪ガキが孫とは」

「いいじゃん少しくらい。大人になったら俺も落ち着くからよ」

「あははは！それはどうだか。とにかく、あんまり羽目外しすぎるなよ。村長が心配するぞ」

「へーい」

元気に走るウィルに声をかける村人。この村ではよく見る光景だ。

親のいない彼にとって村のみんなは家族も同然だった。また、村人にとっても彼は家族の一員であった。

しばらく走ると赤い屋根が見えてきた。

表にはエプロンを身にまとった中年の女性が箒を片手に近所の奥さんと話に花を咲かせていた。

「もう、やぁねぇ。そんなことないわよー」

「ふふふ。そうかしら？ああ、そういえばミムーさん家の息子さん、外に出たまままだ帰ってきてないそうよ。何かあったのかしら？心配だわ」

「そうね。あそこのお家に限って決まり事を破るとは思えないし……外は危険というじゃない？やっぱりいくら若くてもひとりに役目を負わせるのは危ないと思うわ」

「確かにそうね。無事にお役目を終える人もいるけど。……もうこれで何人目かしら」

話し込んでいる二人の姿を目にしたウィルは進む方向を変えて家の裏手に回り込む。

「おっと、危ない。おばさんに見つかるところだった。おーい。アルロいないのか？」

裏口から静かに忍び込み、物が雑多に積み上げられた作業場を慣れた足取りで進む。

壁にかけられた時計の秒針の音が幾重にも重なって聞こえる。天井から吊るされた道具を避け、地面に落ちているネジを踏まないように足を動かす。

いつもの定位置を覗き込むと目的の人物はすぐに見つかった。

「アルロー。外、晴れてるぞ……って、おい！どうしたんだよ！？」

物と物の間でお腹を抱えうずくまるようにしている後ろ姿におろおろとしていると、その体が小刻みに揺れていることに気づく。

次第にその揺れは大きくなり、それにともなって笑い声が聞こえてきた。

「くっ……あはは！」

「え……？」

「ごめんごめん。簡単に引っ掛かるから面白くって」

「お前ー！また騙したな！」

怒っているウィルを見てもなお、まだ笑いが残っているアルロはその亜麻色の髪を揺らす。

優しげな容姿と同じように穏やかな性格をしているアルロは意外にもこうしてウィルをからかうことが好きだった。

未だに肩を揺らすアルロに言い返そうと口を開いたウィルは彼の手を覆う包帯に気づく。

「お前、また怪我したのか」

「えへへ。恥ずかしいな。これはちょっとヘマしちゃって。すぐに治るから大丈夫だよ」

隠すように手を後ろにやるアルロに視線を送る。

バツが悪そうに目線を反らしたアルロは作業台の上にある物を視界に入れ、申し訳なさそうに口を開く。

「ごめん。早急に仕上げなきゃいけない仕事言いつけられていて遊びにいけないんだ」

「えー！約束しただろー」

「何騒いでんだい！さっさとやりな！」

作業場の騒がしさに気づいたのか、遠くでおばさんの声が聞こえた。

その声にアルロが静かに目を伏せる。

「ウィル、見つかるとあれだから……」

「はあ、仕方ねぇな。おばさん怒ると怖ぇし。この埋め合わせは後でちゃんとしてもらうからな！忘れんなよ」

「……うん」

作業場を出ようと踵を返したが、ふと立ち止まって振り返る。そこには作業場の隙間にすっぽりとはまるようにして仕事をする友人の姿があった。

見慣れた姿だったが、ウィルには作業に取りかかるアルロの背中が何だか前よりも小さく見えた。

ウィルたちが暮らすタノタラ村は四方を森に囲まれた自然豊かな村だった。外界との行き来はごく限られた者しか許されず、また、村に見知らぬ者が出入りするようすなど生まれてこのかたウィルは目にしたことがなかった。

この村にはいくつかのルール――掟があったが、それを守るばかり村の人口が減少していっていることに村長である祖父も頭を悩ませていた。

この村の数少ない子供であるウィルは掟によって縛られる暮らしに嫌気が差していた。そんな中、一人遊びに出掛けた森の奥で見つけた小さな泉。そこで空を見上げる少年に出会う。それがアルロだった。

この時ウィルは初めて出会った同年代の少年に興味津々で構い倒した。はじめは遠慮がちだったアルロも何度かそこで会う度に笑い掛けてくれるようになっていった。

それからしばらくして、いつも家の前で挨拶をするおばさんの家にアルロが住んでいることを知った。

そこからはアルロの要望もあり、人目を避けるようにして森の奥の小さな泉で遊ぶことが多くなった。

雨が降ると外で遊べない。ウィルは晴れたらいつもの遺跡探索にアルロと繰り出そうと考えていたし、実際に約束していた。しかし、仕事が入ったらならそちら優先になるのは仕方がない。

村の掟は何よりも優先されるのだ。

ウィルはこういう考えも好きではなかった。

泉のそのまた奥、道を少し外れた場所に突然現れる遺跡は二人の遊び場になっていた。村の大人が泉の近くに来たときにこっそり後をつけて発見したこの遺跡は、秘密基地が欲しかったウィルの発案で大人がいない間二人だけの基地として勝手に使わせてもらっている。

アルロからふられたウィルは一人で遺跡まで足を運んでいた。

地面が盛り下がった場所が入り口になっているその遺跡は一方向からしか存在を確認することができない。後ろ側から見たらちょっとした丘にも見えるそれはまるで村の中央にある隠し倉庫のようであった。

奥に入るにつれ光が失われていくので、探索には灯りが必要だ。大人は魔法を使って周りを照らしながら先に進むが、自分たちは今までウィルが持っていた弱い光を放つランプしかなかった。

そのため、機械いじりの得意なアルロから教えを乞いてやっと十分な灯りまで改良できたのだ。

今回はそれを使って遺跡の奥を探索してやろうと画策していただけに、二人揃っていない今の状況で自分一人で先に進む気にはなれなかった。

予定外の空白に何して時間を潰そうかと考えていると何となしに遺跡の入り口まで来ていた。

むき出しの砂混じりの岩場の壁を手で撫でる。

ふと地面を見ると前来たときにはなかった道具が置いてあった。

「なんだこれ？」

はじめて見るその道具――大きなレンズがついた四角い手持ちサイズの機械を慎重に観察する。

アルロの影響で機械いじりが好きになっていたウィルは次第に時間を忘れてその機械をいじり始めた。

お腹のなる音で我に返る。気づくと太陽が真上にいた。

つい夢中になってしまった。

中の構造はなかなか複雑なものだったが、いくつかの部品はアルロの作業場で似たようなものを見たことがある。

「誰かの忘れ物かも。持って帰ろ」

村に持って帰ってアルロに見てもらうのもいいかもしれない。機械好きな彼なら何か知っているかもしれないし、そうじゃなくても興味をそそられるはずだ。

思わぬ土産に友人の驚く顔を想像してしたり顔で笑う。

村に向かう途中で空腹を紛らわせるため、木になった果物を採ってかじる。甘酸っぱいそれを堪能しながらウィルは悠々と歩いていった。

それはちょうど遺跡と村の中間辺りに差し掛かったときだった。

木々の向こうからガシャ、と金属の擦れる音が聞こえた。

一旦足を止めたウィルは木々の隙間から音の方向へ目を凝らす。すると黒い甲冑を着た男が見えた。

誰だ？

村人以外に見つかるといけない決まりなのですぐに術を使用して身を隠す。

ウィルが注意深く観察していると、その男はまるでその存在を知っているかのように迷いなく村の方へ足を進めていった。

ちょ、このまま行くと村に着いちまう！

村人に知らせた方がいいと考えたウィルは男に気づかれないように別の道を通り、村へ先回りするため走り出した。

最初に目に入ったのは黒い塊だった。

村には既に同じ甲冑を着た集団がいた。

その足元には村人が倒れている。その中には朝話したおじさんもいた。何かと親のいない自分を気に掛けてくれるおばさんも、花の冠をくれたちょっとおませな少女も、村一番の力持ちの青年も、その恋人も。

知り合いという知り合い全てが赤く染まり地面に横たわっていた。

とっさに手で口を塞ぐ。喉の奥から悲鳴が溢れるのを防いだ。

しかし、そのせいで果物が地面に落ちてしまった。

自分から離れた物は隠せない。コロコロ転がっていくそれから目が離せない。

自分と人一人分の距離に止まったそれを知らない手がかすめ取っていく。

黒い甲冑を着たボサボサ頭の不健康そうな男だった。

誰かに食べられた痕跡のある果物を見回したその男のくぼんだ目がこちらを向く。

術は完璧に仕上がっている。誰にも気づかれないはずだ。コイツにも俺が見えるわけない。

だけど……、だけど足が震える。

目があっている気がする。

見透かされている気がする……！

ウィルは物音を立てないように、それだけに全神経を集中させた。

極度の緊張感の中、男の後ろから声がかかる。

声に反応し、果物を投げ捨てた男は撤退の指示をするとその場を立ち去る。他の者共も同様に馬に乗って村を出ていった。

視界から黒が消えるまで無意識に息を止めていたのか、その姿が消えると息を大きく吸い込んで、膝に手をついた。

体がフラフラするがここで倒れるわけにはいかない。

誰か生き残っている人がいるかもしれない。もしかしたら家に隠れているかも。

「誰か……誰か……」

――どこにもいない。

扉を開けてもそこにあるのは赤。裏道に倒れているのもあか。水溜まりに顔を突っ込んでいるのもアカ。

――赤、あか、アカ、赤。

いつの間にかアルロの家まで来ていた。

扉を押す手が震える。

希望を抱きながら本当は分かっていたのかもしれない。例外などあるはずないと。

「ああ！」

今まで見てきた中でもその部屋は一番荒らされていた。

部屋中に散らばる赤いモノ。人の区別が難しくなるほどそれは原型をとどめていなかった。

おばさんだったもの、おじさんのようなもの、そして……。

部屋の片隅にそれはあった。

出会った当初、髪を伸ばしっぱなしだった彼に自分が作って渡した髪留め。しばらくすると髪を切ってしまって最近は使うところを見ていなかったが自分が間違えるはずない。

自分があげた物(それ)を握りしめるその手には包帯がしてあった。

「アルロ……！」

損傷が激しく肉片と化した友達(アルロ)だったものから目を背け、そこから逃げ出すようにウィルは走り出した。

その後、血の臭いをかき分けるように村中をさ迷ったが、結局、生存者は一人もいなかった。

自分の家で見つけた布切れ。そこに記された紋章。

これが唯一の手がかりだ。

村を出て手に入れた情報でこの紋章を使っている家がわかった。

――ユーロジア王国で代々続く武の名門、ブラックベルン家。

そこの私兵団が同じワッペンを身に付けているらしい。

やっと、やっと見つけた。

それを聞いたときは思わず体が動き出すほど歓喜した。

だが、話に聞くと相当な手練れ揃いらしい。しかし、この術を使えば隙をつくことくらいできるだろう。

村のみんなの無念を村に伝わる力で晴らすのだ。

俺は決めた。

たとえ手足がもがれようとも奴らに復讐してやる。

今度は俺がアイツらを血で染めてやる、と……。