12.怪盗登場
突然姿を現した怪盗漆黒は手に見たことのない道具を持っていた。
それは四角形に近い形をしており、中央に大きなレンズがあった。レンズ越しにこちらを覗き込む銅色の瞳が観客を射ぬく。
どうやら激しい光はあの道具から発せられたようだ。
カシャカシャ、という機械音と共に道具の一部分が光る。
もしかしてあれは怪盗漆黒の告発文に添付されている、あの精巧な絵を作る魔道具なのかもしれない。確か、帝国の発明品で名を『カメラ』といったか。
「人を人とも思わぬ醜悪な者共め！お前たちの悪事は白日の下にさらされるだろう！」
そう言うと怪盗漆黒はローブからボールのようなものを出し、観客に投げつけた。意思を持ったように暴れまわるそれは会場を滅茶苦茶にしていく。怪盗を取り押さえようと警備の者が手を伸ばすが、するりと避けなかなか捕まらない。
混乱極まる状態の中、これを好機と見たリアが懐に忍ばせていたモノに手を伸ばす。魔研に注文していた一品だ。まだ実際に使ったことはないが、眼鏡女が自信作だと豪語していた。
下手くそな鳥の絵が描かれた拳大の玉を地面に叩きつける。すると、大量の煙を出しながら割れ目からオレンジ色の塊がピクピクと地面に転がった。玉に描かれた絵のような見た目をしている。
地面をのたうち回ったそれはやがて動きを止めたかと思うといきなり天井に向かって飛び出した。
うわぁ、気持ち悪っ。
奇妙な動きをするそれは天井を伝って地上を目指す。やがて、地上に繋がる階段へたどり着いたそれは速度をあげて扉を突き破り明々と光りながら庭に転がった。
その様子を壁の向こう側から見ていたロンが笛を鳴らす。甲高い音が辺りに響いた。
突入の合図だ。
次々と軍服を着た人間が屋敷になだれ込んでくる。出入り口を固めるように立つのは警ら隊のケルン隊長だ。
地下にいても地上の足音が聞こえてきた。唯一地上に繋がる階段から東司令部の隊員が続々と降りてくる。
「な、なんなんだ！お前たちは！？」
「東司令部部隊だ！お前たちを国際協定違反の罪で拘束する！」
混乱に乗じリアは怪盗の元へ近寄ろうとしたが、そんな彼女の前にある人物が立ちはだかった。
「リリアちゃん、ここは私に任せて君は早く逃げるんだ！」
「ご主人様ー。主人公ムーブ忙しいとこ申し訳ないんですけど、わたしお暇します。今までお世話になりましたー」
「な、何を言っているんだい！？」
「これからは普通の女の子に戻るんで、それじゃ！おい、ロン一等兵。こいつ捕まえとけ」
「はい」
「え、リリアちゃん……？」
「ああ、そうだ。言い忘れていたが、わたしはリリアではない。まあ、わたしの演技が完璧すぎて気付かなかったのだろう？仕方のないことだ。わたしはただのメイドではなく、東司令部を束ねる大人気美少女！リア・ブラックベルンである！はっ、普通の女の子って言ったけど人気者のわたしには当てはまらないな。うっかりうっかり」
「部隊長、そういうの言わない方がかっこいいのに」
「うるさい！黙っとけ」
「そ、そんな……！リリアちゃんが偽者……」
恋心と共に理想の美少女であったリリア像が崩れていく。もしかして脈アリなんじゃあ、と思っていた矢先のカミングアウトに肩を落とした主は抵抗することなく連行されていった。
主犯は押さえた。あとはアイツだ。
混乱した状況下でリアは目を動かし黒を探していた。
怪盗が姿を現した時に魔力を記憶したが、感知魔法を使ってもそれが感じられない。
「どこへ行った！？」
その時、リアの方に物が飛んできた。客の誰かが苦し紛れの抵抗として投げつけたのだろう。避けるまでもなくそれは彼女の側に落下した。その衝撃でふわりと髪が舞う。
……。まさか！？
揉み合う者を押し退けて唯一の出入り口へと急ぐ。階段を上った先はやはりリアが目を付けていた鳥小屋のような屋根の下だった。そのすぐ側に待機していた部下は慌てて飛び出してきた隊長を驚いたように見やる。
「隊長、どうしたんですか？」
「風か何か感じなかったか！？」
「確かにさっき地下から風が吹いてきましたけど、それがなにか？」
やられた！
「怪盗漆黒はもう下にはいない。お前たちはここを頼む。わたしはアイツを追う」
「はっ、わかりました！」
部下の返事を聞くや否や屋敷の外に向かって走り出した。
足を動かしながら空に向かって閃光弾を打ち上げる。
ユージン、頼んだぞ！
今にも消えそうな街灯から漏れ出た明かりでかろうじて地面が見える裏路地。
「ここまで来ればいいか」
ひとりでに声が聞こえたかと思えば、次の瞬間、全身黒づくめの男が現れた。
その男は大きな袋を背負っていた。
「ったく、軍の奴らと鉢合わせするなんてツイてないな」
フードの隙間から覗く銅の目が疲れた色を見せる。
「今日はもう終わりだ。明日コレを街にばらまいて成り行きを見届けたら今度こそ本命にいくか」
「本命？興味があるな。次はどこを狙うつもりなんだ？怪盗漆黒」
聞こえた声にすぐさま下に向いていた顔を上げる。
一気に明るくなった視界。あまりの眩しさに目が開けられない。
睨み付けるように目を細めた怪盗漆黒は後ろに跳んで相手を見据えた。
そこには光りに包まれるようにして立つ茶髪の男、ユージンがいた。眩しさの一因にもなっている光の剣を片手に紫の目が静かにこちらを見下ろしていた。
「どうして居場所がわかったのか、なんて顔してるな」
「……」
「今日はやけに人が多いと思わなかったか？普段は人がいなさそうな狭い路地にも酒盛りをしている奴らがいただろう？お前はそれを避けてここに来た。違うか？」
「っ！謀ったな！」
「謀る？残念だがそんなつもりはない。これは自然の成り行きだ。可能性の低いものだったし、万が一の予備として用意していただけの話。こんな見え透いた罠にかかるほどマヌケだとは思わなかったからな」
だがまあ、こんなにすんなりと現れてくれて感謝はしている。
怪盗漆黒の額に汗が浮かぶ。
相手は白地に青の線が入った軍服を着ている。地下に突入してきた東司令部のものだ。ということはアイツらの目的の中に自分も含まれていたのか。
とうとう国が自分を捕まえに本腰をいれてきた。焦る気持ちと同様に怪盗漆黒は不思議と高揚感を抱いていた。
相手は一人。適当に相手をして隙をついたら離脱するか。
しかし、そう余裕をこいていられたのも最初だけだった。
重さを感じさせない動きで光の剣が迫ってくる。一気に間合いを詰められた怪盗は迫り来る剣をかわしながら反撃の機会を窺うが、ユージンの的確かつ素早い攻撃に紙一重で避けるので精一杯だ。
クソッ、気を抜いたら持っていかれる！
二人の実力差は明らかだった。
「戦闘は不馴れか？」
「うるせーよ！」
息一つ乱していないユージンに正攻法での突破を諦めた怪盗は何か使えるものはないかと辺りに目を配る。その中でも止まない攻撃に後ろ足が地面を撫でる。ざらざらとした感触が靴越しに伝わってきた。
ああ、そういえばこれがあった。いかにもな貴族面した小綺麗な男の不意を突けそうなものが。
横から迫る剣を屈んで避けた拍子に砂溜まりに手を突っ込む。握りしめた手をそのまま下から振り上げるようにして、相手の顔目掛けて砂を掛けた。
突然の目潰しにユージンの攻撃の手が止む。
「おーい、王国軍のエリート様よ！こういう戦い方は不馴れってか？」
「……」
「あははは！って、あぶねぇ！」
「ああ、俺としたことがリア様に忠告されていたのに失念していた。そうだ、手加減など必要ない。どんな奴だろうと全力で叩き潰すことに変わりはないのだから」
砂を払うように髪をかきあげたユージンの紫の目が獲物を捕捉するかのごとく爛々と光っていた。
やべぇ、マジギレしてんじゃん！
地面から突き出てきた光の刃を間一髪で避けた怪盗はなるべくユージンから距離をとろうと後ろに下がる。
とにかく隙を見てコイツから逃げないと……！
光の剣を消したユージンは片手を空に向かってあげる。
空が明るくなった。いや、空じゃない頭上だ。
怪盗漆黒が上を見上げると、自分を狙うように空中で複数の光の矢がその先端をこちらに向けていた。
ユージンの手が振り落とされ、それに合わせるようにいくつもの矢が降り注ぐ。
怪盗漆黒は身を翻すが全てを避けきることはできなかった。結果、ローブの端が地面に縫い付けられてしまった。必死にローブを引っ張る怪盗にユージンが近づく。
「もう年貢の納め時だ。怪盗漆黒」
「諦めっかよ！」
こんなところで捕まる？冗談じゃない！俺にはやらなきゃいけないことがあるんだ！アイツらのためにも！
ローブの内ポケットから取り出したボールをユージンに向けて投げる。しかしユージンは慌てることなくそれを光で包み込み圧縮させて破裂させた。
怪盗漆黒はまたもやボールを取り出すと投げつける。
「二度も同じ手を使うとは」
呆れたように言ったユージンの側までボールは飛んでいく。先ほどと同じように圧縮しようと光を集めるユージン。その様子を見た怪盗の口元に笑みが浮かぶ。
「へっ、それはどうかな？」
負荷がかかった瞬間、ボールが爆発した。爆風がユージンを襲う。
「……っ！」
とっさに防御層と光の二重壁を作り事無きを得たが、目を離した隙に怪盗漆黒は消えていた。
怪盗漆黒がいた場所に残されたローブの一部を見下ろす。黒い布が風になびいていた。
ユージンは空に向けて手を振り上げ閃光弾を打ち上げると、すぐに怪盗の後を追った。
「あっぶなー、もう少しで捕まるところだった」
さっさとずらかって風呂でも入るか。途中邪魔が入ったが今夜の収穫もバッチリだ。それにしても……。
「ほんとに金持ち連中ってのは腐った奴ばかりだな」
怪盗漆黒は屋敷の地下で見た光景を思い出す。
人の売買。同じ人同士でも天と地との差があそこにはあった。買うもの、買われるもの。搾取するもの、されるもの。笑うもの、泣くもの。
――腐ってやがる！
背中に負った袋を持ち直す。
考え事をしていたからか、それとも先ほどの興奮が冷めていなかったのか、怪盗漆黒は角から来ていた気配に気が付かなかった。
リアはリリアの格好のまま王都をさ迷っていた。
「うーん、確かこっちの方にいたはずなんだが」
感じたと思ったらまた消えてしまった魔力を目指してリアは歩き回っていたが、巡りめぐって知らない場所まで来ていた。
先ほどユージンが部下を呼ぶために打ち上げた閃光弾を目撃した。あれは怪盗漆黒を捕らえ損ねた時に上げる予定だったものだ。やはり警ら隊から逃げ回っているだけある。しかし、包囲網を抜けられたらこちらとしても探す手立てがなくなる。
もう一度引き返して状況を立て直した方がいいのでは？と一人暗い路地裏で思案する。その間も足を止めることはしない。
せめてユージンと合流するか。
そんなことを考えていたリアは珍しく注意散漫になっていた。
角を曲がった瞬間、小さく柔らかいものとぶつかった。
ぶつかった衝撃で袋から飛び出した今回の成果が地面に転がる。それは暗い中でもその輝きを失わずに黄金に光っていた。
怪盗漆黒は長い髪が見えた直後、とっさに相手をこちらに引き寄せていた。そのまま二人して地面に倒れる。
やば！女の子にぶつかった。
「ごめん！前見てなかった。怪我は……！？」
怪盗漆黒は息を飲んだ。
体全体に重みを感じる。自分の足の間に彼女のスカートから伸びる柔らかい足が収まっていた。肩に顔を置いているためぶつかった女の子の茶色い髪が自分の首にかかっている。下を見るとメイド服から覗く慎ましやかな胸元の見えそうで見えないギリギリの境界線を薄いフリルが隠していた。
総括すると女の子の体勢は大変際どかった。
女子とこんなに密着したことがない怪盗漆黒にはいささか刺激の強いものであった。
声をかけようとするがパクパクと開く口からは意味のない言葉しか出てこない。
やばいやばいやばい！なんかいい匂いする！
怪盗が一人で慌てていると女の子が肩から顔を上げてゆっくりと移動し始めた。
ほっとしたのも束の間、綺麗な顔が視界にはいると共にカーテンのように彼女の髪が広がった。外界との仕切りのようなそれに、まるでこの世界に彼女と自分しかいないような錯覚を抱く。
紫の目が艶かしく自分を見つめている。
彼女の瞳の奥に喜びの感情を垣間見た怪盗は思わず胸を高鳴らせた。
彼女のまつ毛の一本一本まで観察できるほどゆっくりと顔が近付いてくる。その焦れた様子に怪盗漆黒は目が離せない。
ふと、彼女が首を傾けた。そのせいで彼女の息がかかり耳元がくすぐったい。吐息とともに言葉が囁かれる。
「お前が怪盗漆黒か？」
「え……」
「あははは！捕まえたぞ！」
カチッという音とともに首に重量感が増す。
怪盗漆黒が気づくと自分の首に懲罰錠がかかっていた。
「はぁー。散々手間をかけさせてくれたな。しかし！これで万事解決。さすがわたしだ」
「なんでメイドがそんなもん持っているんだよ！？おい、怪盗漆黒かなんだか知らないが、人違いだから早く離せ！」
「んん？今さら何を言っても無駄だぞ。地下でお前の魔力は記憶済みだ。言い逃れなど出来ぬがそれでも抵抗するなら……」
ボッ。
「燃やしてやろうか？」
片手に火をまとい余裕の笑みでこちらを見下ろすリアに怪盗は早々に諦めるしかなかった。
あー、せめて魔力が封じられてさえいなければ脱け出すチャンスがあるってのに！
「隊長！」
「おー、ユージン」
「げっ、ヤバイ奴来た」
「隊長、一体何が！……おい、お前。隊長から離れろ」
地面にうずくまるリアを見つけたユージンが非常事態かと急ぎ駆けつけると、彼女の下にぴったりと重なるように横になった怪盗が視界に入った。
顔に影をつくり、音もなく形成した光の剣を片手に見下ろしてくるユージンに怪盗漆黒はすぐさまリアの下から抜け出した。
体を縄で縛られた怪盗漆黒は二人から尋問を受けていた。
フードをとった今、隠されていた怪盗の顔が街灯に照らされる。青みがかった黒髪にどこか幼さを感じる顔立ち。そして、暗闇でも輝く意思の強そうな銅色の目。
地面に座った彼は不服そうに二人を見上げている。
「漆黒（笑）なんて呼ばれているからどんな奴かと思えば……」
「おい、お前、今笑ったな！漆黒（笑）って言ったな！」
「隊長、今こいつ腕を動かしました。抵抗するつもりです。腕を斬ってしまいましょう」
「いや、動いてないから！？なんなんだこいつ、えらく物騒だな！ってそれしまえ！」
「こらこらユージン。話がややこしくなるだろう？逃走さえしなければいいんだ、足の方をやろう」
「何がやろうだ！やらない、やらせない！逃げないからもうやめてくれ……！」
お願いします……！
頭を下げた漆黒（笑）を見てリアは心が痛くなった。
「なんでこんなことをしたんだ？故郷の暗黒の大母神ザガイールも泣いているぞ」
「いや、なんだよ暗黒の大母神ザガイールって」
「お前の設定に付き合ってやっているんだ。感謝しろ」
そのリアの横暴な様に、怪盗漆黒は先ほど見惚れてしまったことを内心恥じた。
「で、お前の名前は？」
「へっ、誰が言うかよ」
「隊長、これはいけません。コイツは脳天に剣を刺さないと自分の名前すら思い出せない病気にかかっているようです。俺が処置するのでお下がりください」
「そうだな。近くにいると折角の美少女メイド服が血塗られたものになってしまう。手術は迅速に頼むぞ、ユージン」
「お任せください」
「お前ら俺を殺す気か！？わかった！言う！言うから！」
「えー言っちゃうのー？もうユージンのりのりで準備してるんだけどー」
「髪くるくるしながら喋んな。チッ、……俺の名前はウィルだ」
「へー」
「なんだよ。その興味ありませんって面は！」
「じゃあ、なんで漆黒（笑）って名乗っていたんだ？」
「漆黒（笑）じゃねーよ！漆黒！怪盗漆黒な！かっこいいだろう？闇夜をかける黒き正義のヒーロー。その左手に封印された悪しき力と闘いながらも民衆のため己を犠牲にして悪と闘う！最近じゃあ俺を真似して遊ぶ子も多いんだぜ」
「隊長……残念ですが、これはもう手遅れですね」
「ああ、思った以上に進行している。もう少し早く救ってやれればこんなことには」
「なんだよ。その哀れみの目は」
「とりあえずその悪性腫瘍？が出来てる左手は切断しておきましょう」
「よかったな。これで左手と闘わなくて済むぞ」
「えっ、ちょ、待って！そ、それはしなくていい！この左手はその……、そう！この悪しき力は俺から離れると世界に災いをもたらすのだ！そうなったらお前たちも困るだろう？だからそっとしておいてくれ」
必死に自分の設定と戦っている漆黒（笑）を見てリアは再び心が痛くなった。哀れなやつだ。
「まあ、おふざけはここまでにして」
リアは漆黒（笑）もといウィルと目を合わせる。
「お前、姿を消せるな？しかもそれだけではない。魔力自体を隠しているだろう？」
「……」
「一体どんな原理かは後でじっくり聞くとして、一つ先に聞きたいことがある」
「……なんだよ」
「十数年前にウィスタリア伯爵家で『紫の石』が盗まれる事件があったのだが、身に覚えはないか？」
「俺のこと一体何歳だと思ってんだよ。そんな昔のこと知るわけないだろ」
「そうか」
「ハッ、その貴族様がどうしたんだよ？どうせ悪いことして手に入れた金で買ったものだろう？盗まれてよかったじゃねぇ、アダッ！痛ってーな！なに殴ってんだよ！」
「すまんな。お前の黙るスイッチは脳天にあると思って、つい押してしまった」
「人間にそんなスイッチねぇーよ！」
痛みで首をすくめるウィルにリアの後ろで黙っていたユージンが話しかける。
「あの晩、ウィスタリア家は一人の子供を残して全員殺された。その犯行に区別はなく、齢幾ばくもない赤子だって関係なかった」
「っ！」
「お前のその魔法。それと似たものを犯人が使用していた。お前はそれをどこで手に入れたんだ？」
「……はあ。あんまり広めるなって言われてたんだけど。まあ、もうそんなこと気にする必要ないか」
どこか遠くを見つめていたウィルは二人に目線を合わせる。
「俺の村は閉鎖的なところでさ。こっちに出て来ていろいろとその差に驚くことも多かったんだ。その中の一つに俺が使っていた身を隠す術も含まれている。と言っても、この術を使えるのは村の中でも少数しかいなかった。村には決まり事が多くて、それぞれに割り振られた役割にそって生きていくのが当たり前だったんだ。その役割に深く関与する術の継承は厳密に守られていた。だから余程の事がない限り外に漏れる心配なんてしなくてよかったんだが……。ああ、あれこれ考えても仕方ないな。とにかく、村の人間は決まりを重視していた。特に大人たちはな。村を長期間離れる奴もいなかったし、第一術を取得するには時間がかかる。他の村人の目を掻い潜って他人に教えることなんて出来っこない。だから、その貴族を襲った犯人と俺達は関係ないと思うぜ」
「そうか。お前の言う通りなら一考の価値はあるな」
「隊長、コイツが本当のこと言っているのか念のため裏取りをした方が」
「確かめるって誰にだ？」
「お前の村を調査すればいくらでも証言がとれるだろう」
「……無駄だよ」
「それは決まり事関係か？それともそんなに口が固いのか？」
「違ぇよ」
「ならなぜ？」
ユージンの問答にどこか投げやりだったウィルの態度が一変する。その瞳には憎しみの色が渦巻いていた。そして吐き捨てるように言葉を続ける。
「俺の村は俺を残して全員殺された。皆殺しにされたんだよ」
――ブラックベルンにな。
