10.美少女リリアちゃん
屋敷の一室にうら若き乙女たちが並んでいた。
「皆さーん！今日から新しい子が加わりました！まずはご挨拶から」
「はい」
いくつもの興味津々な目線が向けられる中、茶髪の長い髪を揺らして一歩前に出たのは紫の目の女の子。その初々しいメイド姿に、ここのメイドを束ねる立場の少女も思わず微笑む。
「皆さん、はじめまして。リリアと言います。郊外の貴族様のお屋敷でメイドをしていたので、一通りのことは出来ると思います。だけど、勝手が違うかもしれないので、また一から学ぶつもりで頑張ります！これからよろしくお願いします！」
「よろしくねー」
「リリアちゃん可愛い！」
「貴族様のお屋敷にいたなんてすごーい！」
力強い宣言に目の前に並ぶ少女たちも歓迎の言葉を投げ掛ける。
「はい、リリアちゃんに興味津々なのは結構だけれど、もうお仕事の時間です！最後にいつもの掛け声やりますよ！」
「はーい！」
「せーの！今日も元気にご奉仕ご奉仕！ほら、リリアちゃんも」
「ご、ご奉仕ご奉仕！」
「はい！じゃあ、皆さん持ち場に戻ってください。リリアちゃんはお仕事大丈夫だと思うけど、お屋敷の案内をするからここで少し待っていてね」
「はい！」
ポニーテールを揺らしながら少女が部屋を出ていく。
一人になったリリアは懐から鏡を取り出すと窓に近づき外に向けてかざす。反射した太陽の光が外の建物に届くと黄色いハンカチが窓辺に吊るされた。
それを見たリリアは静かに口角を上げる。
「リリアちゃんお待たせ！早速行こうか」
「はーい！」
くるりと体を回転させ、戻ってきた少女に元気よく答えると彼女の後を追って部屋を出ていった。
屋敷から光が届いた建物ではロンがどこからか手に入れた屋敷の地図を机に広げていた。
「部隊長、潜入成功したみたいですね。副隊長は明日でしたっけ？」
「ああ、俺は明日医者として屋敷に入る手はずになっている。それまでは隊長一人で中を探られる」
「……心配ですか？」
どことなく落ち着きのないユージンはロンの質問に口を閉ざす。
「部隊長なら一人でも大丈夫ですって。あの人に敵う者なんてそうそういませんし、いざとなったら全部燃やして脱出しますよ」
「違う」
「え？」
「敵に負けるなんてことは心配していない」
「じゃあ、どうしてそんなに落ち着きがないんですか？いつもの副隊長らしくないですよ」
「……かわいいから」
「は？」
なんだ？聞き間違いか？
聞き慣れない単語を発したユージンをロンは幻聴だと思って気にしないことにした。
机の地図に目をやる。地下に繋がる階段がどこにも載っていない。リリアとして潜入しているリアの第一の目的はこの階段を見つけることだ。ロンとしても何か情報が得られないかと地図にくまなく目を通す。
そんな中、再びユージンが口を開いた。
「髪の長い隊長なんて激レアなのにその上メイド服まで着てるとかあの美少女好きの主が黙っているわけない！いや、あの姿を見たこの世全ての男が砂糖を見つけたアリのように隊長に群がってしまう！隊長は男女のあれこれには一切知識がないから二人きりになった男が勘違いをして変な行動を起こすに違いない！やはり一日だけだとしても隊長を一人になんてさせられない！ちょっと連れ戻しに行ってくる」
「ちょ、ちょ、ちょ、ちょっと待ってください、副隊長！いつものクールさはどこにいったんですか！？」
「だって隊長、茶髪で瞳が紫なんて反則だ。可愛すぎる」
「いや、それはあんたがリクエストしたんでしょ……」
思わぬ副隊長の暴走に呆れてしまうロン。普段から思っていたが、副隊長は隊長に過保護だ。確かに、リアは強くて誰にも負けない気概を持っていてそこら辺の男なんて秒で伸してしまう恐ろしい女性だが、たまに天然というのか、知らないからこそだからというのか、男女の垣根を反復横跳びしてくる時がある。その度に自分たち部下か副官であるユージンのどちらかがやんわりと言い聞かせて安全圏まで誘導する。
彼女は見た目だけならこの国屈指の美貌を持つ令嬢なのである。実際、リアの何気ない言動で彼女に惚れてしまった者を何人か見ている。普通はユージンのガードが固くて近寄ることすら出来ない者が多いが、たまにタイミングよくすり抜けてリアと接触する猛者もいるにはいる。しかし、その者も告白の返事が笑顔で渡される誓約書（何があってもブラックベルンを訴えないという内容）とリアの父、クラークへの挑戦許可状（命の保証はなし）を見た瞬間、夢から覚めたように猛然と走り去っていく。その後ろ姿を不思議そうに見送るリアにロンは秘かに引いていた。
一体、うちの隊長は結婚することができるのだろうか？少なくともブラックベルン公爵と戦って勝てる人類はこの世にいるのだろうか？
今日もロンの疑問はつきない。
「落ち着いてくださいよ。今連れ戻したら朝に飲んだ薬が無駄になるじゃないですか。流石の部隊長も怒りますよ」
あんなにまずいまずいと言って完食した紫と緑のマーブル模様の液体薬。今、作戦を一時中止すればそれを飲んだ意味がなくなる。
普段食べているソフィアの手作りお菓子（凶器）もなかなかのモノだと思うが、魔研の作った薬と何が違うのだろうか？
まだ、ロンの疑問はつきない。
「用心して魔力使用を控えた結果があの薬なんですよ。あれがないと部隊長の王族に伝わる特徴的な青い目が隠せなくなります。もし、カツラが取れた場合でも瞳の色が違うならいくらでも誤魔化しが出来ますからね。誰も今の部隊長を見てあのリア・ブラックベルンだなんて思いませんよ。だから、僕たちが部隊長の邪魔をするなんてダメですよ」
「ロン……」
「ほら、僕たちも部隊長の手助けが出来るように準備しときましょう？」
「お前が正論言うとなんかムカつく」
「ええ！今そんなこと言う雰囲気でした！？」
すがり付いてくるロンを払いのけてユージンも地図に目を通す。
今日一日、今日一日だけだ。明日になれば俺も隊長のお側にいれる。隊長？……隊長……メイド服……くっ、可愛い……。
リアの変身した姿を思い出して胸を押さえるユージン。そんな彼の仕事にならない様子に隣のロンは遠い目で明日の心配をしていた。
そもそも、この潜入捜査を提案したのはリアだった。
屋敷の主が根っからの美少女好きという情報をゲットしたリアはノリノリで作戦内容を部下に伝える。
「人身売買は現場を押さえなければ言い逃れされてしまう可能性がある。噂によると地下でその取引が行われているようなので、そこまですぐに行けるルートを知っておく必要がある。もたもたしていたら取り逃がしてしまうだろう？一匹残らず狩りつくすには屋敷の内情を知っておいた方がいい。そこで！」
胸を張るリアに部下の視線が集中する。
「このわたしがメイドとして屋敷に潜入する！」
ドドン！と効果音でも鳴りそうな宣言に部下たちの目が半目になる。
「本気ですか？」
「当たり前だ！」
ロンの問いかけも何のその、リアは自信満々に続きを述べる。
「屋敷の主は美少女好きだ。屋敷のメイドもその意思にそった者が雇われている。となると、当然潜入する者もその基準を満たす者が良い。ここまで言えばわかるだろう？そう！美少女と言えばこのわたし！屋敷の前に立っているだけで即雇わせてくださいと主自ら進言してくるだろう！そして、潜入した暁にはわたしの魅力で屋敷内の実権をもぎ取ってやる！はっはっはっ！」
徹夜明けの頭には刺激が強い内容にロンは頭を抱える。
「いやー、わたしは自分が怖いよ。美少女ながら軍の隊長を務め、その上、メイドとして潜入捜査までこなしてしまうわたしの才能がな。あっはっはっ！」
リアは楽しくて仕方がないといった感じで高笑いをしている。
しかし、そんな彼女を見て疑問の声をあげた者がいた。
「あれ？隊長って美少女っていう年齢だったっけ？確か、王子と同い年だろう？となると実際はグハッ！」
「ふー、仕事のしすぎか？いきなり寝てしまうなんて仕方のない奴だ。だが、わたしは寛大だからな。少しの居眠りなら許してやるぞ」
優しげな声を出していたが、目は笑っていなかった。
一発で沈められた部下が回収されていく。リアは何事もなかったかのように皆の前に戻った。
気を取り直して話を進めるリア。今、彼女は珍しくローブを着ていた。
軍のローブは普段着る軍服とは異なり装飾が一切ない。街中でも溶け込めるように配慮された作りのそれは彼女の足元まで覆っていた。
「まあ、ぐたぐた言う前にこれを見ろ」
そう言ってリアはローブを脱いだ。
おおー！と歓声が上がる。
「どうだ！あの屋敷のメイド服に似たものを着てきた。なかなか様になっているだろう？」
たくさんのフリルやリボンが使われているそれは可愛らしさを全面に押し出した作りでリアによく似合っていた。
しかし、そんな彼女を見て己の感情を素直に吐き出した者がいた。
「いくら美少女でも胸がないとなぁ。色気が足りないぜ」
次の瞬間室内を男が一人飛んでいった。
傍らには怒りの表情で投げ飛ばした隊員を足蹴にするリア。
胸のことを指摘するなんて、なんて命知らずな奴なんだ、と、とばっちりが来ないように横目で眺めていたロンは気付いてしまった。リアが足を上げるたびにスカートがめくれ彼女の足が顔を出す。普段隠され見ることなどできない太もも、そこから覗くニーハイに繋がれたガーターベルト。
ヤバい。
すぐさま、視線を前に固定する。勘のいい隊員もロンと同じようにリアを目に入れないようあらぬ方向を向いていた。
しかし、そんな不自然な空気を読めない隊員も中にはいる。普段は女っぽさを感じさせない勇ましいリアも今は可愛らしく着飾っており、はたから見れば最近巷で流行りのアイドルというものにそっくりである。そんな彼女の隠された場所が今にも見えそうなのだ。思わず鼻の下が伸びるのも健全な男子なら仕方のないことなのかもしれない。だが、そんな破廉恥な考えを許してくれるほど彼女の副官は優しくなかった。
「ガハッ！」
不届き者は副隊長の手によって裁かれる。これ、東司令部の常識なり。
ユージンの光の壁に押し潰された隊員も他同様静かに回収されていく。
これで三人目だ。もはやこの作戦会議は普通の会議とは言えず、この時間が終わるまで何人がここに立ち続けられるかの戦いになってきた。
ロンたち部下が己の生存をかけて身構えている中、さりげなくリアのスカートを直したユージンは彼女にある提案をした。
「隊長、折角ですからここは瞳の色を別のものに変えてみてはいかがですか？例えば紫とか」
「紫……」
ユージンの目を見つめたリアは軽く頷く。
「そうだな！そうそうない機会だし、やってみるか！」
「はい。それと、瞳の色と合わせて髪の色も変えた方がよろしいかと。そうですね、隊長には茶色がお似合いになられますよ」
「わかった。カツラも用意するか。うーん、だが目の色を変えるには魔術術式を組まなくてはいけないな。なるべく魔力の使用を感知されたくはないのだが、どうするか……」
考え込んでいるリアの黒髪を優しく撫でるように一房手に取るユージンの目はとろけそうなほど甘い何かを発しているようにロンには見えた。
その何とも言えない光景に部下たちは必死に存在感を消していた。今、ユージンの邪魔をすれば確実に消される。
ふと、そんな緊張に包まれた中、どこからともなく女の声が聞こえてきた。
「話は聞きました！魔法のことでお困りならば私の出番！」
「そ、その声は！？」
警戒したように周りを見渡すリアだったが、やがて扉の方を見据える。すると、扉が勢いよく開き、そこから分厚いビン底眼鏡をした女が飛び出してきた。
オレンジ頭の長い髪を無造作に結ったその女は長い白衣をバサバサはためかせてリアに近づく。
「どんな現象も魔法でまるっと解決！あなたの頼れるモニカちゃん！今日も華麗に参上でーす！」
魔法機器研究所、通称魔研。
王宮の一角に拠点を構える彼らは魔力関係のありとあらゆる事象に首を突っ込み、その仕組みを暴き、この世界の真髄を理解することを夢見るドリーマー集団だ。王国随一の優秀な頭脳をもった研究者が多く所属しているが一部からはトラブル製作所と言われている。
彼らは知的好奇心のおもむくままに研究をかさねており、副産物としてさまざまな魔力補助道具を産み出していた。
そんな癖の強い研究者の中でも彼女、モニカはリア独自の王宮内で会いたくない人ランキングトップ5の一人である。
彼女はリアの豊潤な魔力に目を付け、新作が出来る度、いつもリアを追いかけ回しては実験台にしようとしてくる。捕まったら最後、何をさせられるかわからない怖さが彼女にはあった。
「あーん！そんな苦虫を噛み潰した顔しないでくださーい。折角、ブラックベルンさんの悩みを解決できるアイテム持ってるのに……。モニカ悲しい」
しくしくと顔を覆うモニカにリアは冷めた目を向ける。
「お前、いつからあそこにいた？」
「え、ブラックベルンさんがメイドになって屋敷に潜入するって話してた時からですよ」
「最初からか」
「ブラックベルンさんのお話長かったから、『瞬間冷凍丸々出来るんです』君が魔力分散しちゃってまた一から術式組み直さなきゃじゃないですかぁ。キンキンにお部屋凍らせてブラックベルンさんの炎とどちらが強いか試したかったのにー！」
「おい、またわたしで実験するつもりだったな？」
「あ……」
「おい！『やべ、言っちゃった』って顔するな！」
「てへぺろ」
反省の色がないモニカに思わず脱力するリア。魔研の者とまともな会話を試みること自体に無理があったのだ、と心を落ち着かせるとモニカに話の続きを促した。
「実はちょっと前にピンクの木が見たくなって色素を変える肥料を作ってみたんです。王宮のバラ園で試してみたんですけど、あんまりうまくいかなくて……。庭師には怒られるし、大変だったんです」
リアはモニカの話を聞いて驚愕した。王宮の庭は全て王妃の管轄になっている。特にバラは王妃のお気に入りで、彼女が言ったバラ園も当然王妃の手が加わっているものだ。
怖いもの知らずめ。わたしも軍の訓練中に飛び火して王宮のバラを燃やしてしまったことがあるが、その時は王妃様に土下座して許しを乞いたんだぞ！あの時の王妃様は優しく微笑みながら『いいのよ、間違いは誰にでもあるわ』とおっしゃって下さったが、頭を掴んだ手の強さは今でも思い出せる。
「でも、いつも庭をうろついている猫がバラの木の近くにある水溜まりの水を飲んだら目の色が変わったんです！そこで私閃いちゃって！ピンクの木は別のアプローチを考えるとして、先に目の色を変える薬でも作っちゃおうかなーって。幸い、肥料から成分を抽出しただけで出来ちゃって簡単でした！」
今では色のバリエーションも豊富に用意してますよ。
「もとは肥料だろう？人間用じゃないものなんて飲めるのか？」
「大丈夫大丈夫！ちゃんと人用にいじってますし、安心、安全、副作用もなし！だって報告されてませんもん。メリットしかないモニカちゃん特性のお薬は研究室にありますよー。さあ、紫色もあるので、早速試しにいきましょう！」
「は？今不吉なことを言って……。ちょ、うわ！離せー！」
完全インドアのはずなのにリアを引きずるビン底眼鏡女。そんな二人を他の者は静かに見送った。誰も魔研の餌食にはなりたくないのだ。
残された一同は心の中でリアの無事を祈った。
あれよあれよと連れていかれたリアがげっそりとやつれて戻ってきた頃には既に瞳の色が紫に変わっていた。頭にカツラも被っていたリアはユージンの要望通りの姿に変身していたが、そんな彼女を一目見たユージンは石のように固まってしまった。
「はぁ、ひどい目にあった。だが、これで完璧だな！どこからどう見ても完全無欠な美少女！この姿を見て、あの人気実力ともにナンバーワン！東司令部の出来る女リア・ブラックベルン部隊長だとは誰も気付かないだろう！なあ、ユージン？」
問いかけたが固まったままなので返答はなかった。しかし、リアは気にしていないのかユージンの側に近寄る。
「ふふ、ユージン、これでお揃いだな」
そう言って自分の髪を触りながらユージンを上目遣いで覗き込む。
あ、刺さった。
ロンの目には、リアの発言によりユージンの胸に巨大な矢が刺さったように見えた。
続けてリアは考えてきた設定を話し出した。それはどこにでもあるようなありきたりなものだった。そして、変身するリリアの人柄に話題が移った時に問題は起こった。
「リリアは小説の登場人物を参考にしようと思う。天真爛漫だが、陰で努力を怠らない性格。なるべく多くの者に好かれるキャラでいくぞ。例えば……」
そう言ってユージンの腕を掴むと体全体で包むように抱き寄せる。
「はじめまして、最近このお屋敷にご奉仕に来ましたメイドのリリアといいます！一応経験者なんですけど、こんなに大きなお屋敷は初めてで、仕事を一から覚えるつもりで勉強し直してます！でも、たまにわからないことがあったりしてまだちょっと不安で……あのっ、その時はあなた様から優しく教えてくれませんか？」
手を握ってコテンと首をかしげる。茶色の髪がさらさらと肩から落ちていった。
そんな自分に似た配色の彼女を真正面から見たユージンは暴れだす胸をとっさに押さえたが、その代わり足に力が入らなくなった。
「みたいな？って、うおお！どうした、ユージン！」
「首コテ、隊長、尊い……」
「もうやめてください！副隊長の体力はゼロです！」
膝から崩れ落ち何ごとか呟くユージンはリアの攻撃により瀕死の重傷をおっていた。
これ以上追撃されると止めを刺しかねない。そう判断したロンは二人の間に割り込む。
「てか、なんですか！？それ！？天真爛漫というより小悪魔系じゃないですか！一体どんな小説読んでるんですか！」
「はあ？ちゃんと今回の潜入捜査に合うように選んだキャラクターだぞ！華麗な人心掌握術で王やその配下を手玉にとり一国を傾ける美少女の主人公。彼女は自分を攻撃してくる者すら陰で操り、最終的に己の引き立て役にしてしまうほどの努力家！まさにこれこそわたしに今必要なキャラではないか！あの屋敷でその情景を再現してやる。ククク！」
「なんだよそれ！？禁止です！禁止！いいですか。絶対にそれは他の人にやってはいけないですからね！」
「むー。さっきからなんなのだ。折角考えてきたというのに」
むくれるリアにロンは隊員たちへ合図を送る。
「いやー、流石隊長！こんな完璧な美少女は他にはいないな！」
「ん？」
「その美貌、眩しすぎて直視できないです！」
「んん？」
「何でもこなしてしまう隊長は俺たちの誇りです！尊敬する隊長がいれば潜入捜査も大成功間違いなしですね！」
「もう！お前たち、本当のことだとしても褒めすぎだぞ！照れてしまうではないか！よし、作戦の開始は明日からだ。それまで体を休めておけ。では、解散！」
チョロい。
そう思われているだなんて、無言で部屋から去っていく部下たちを笑顔で見送るリアは知るよしもなかった。
