ブラックベルンの青い悪魔

怪盗編

9.東の貿易商

鉄臭い臭いに吐き気を催す。

それでも足を止めることはできない。

「はぁ、はぁ……！」

見慣れた景色が一つの色に侵食されていた。

赤、赤、赤、あか、あか！

地面に落ちているそ(・)れ(・)を避けて、三角屋根の家に飛び込む。

「じ、じいちゃん……？」

力が抜け、膝から崩れ落ちる。

朝、自分を見送ってくれた銅色の目はその生(色)を失っていた。

呆然と座り込む中、赤く染まった床に落ちている見慣れないモノに気がつく。手繰り寄せて手にとって眺めると、それは一つの布切れだった。

あいつらが残していったモノに違いない。

怒りで手が震える。彼の銅色の目が静かに光った。

「絶対に許さない……！必ず見つけ出して全員殺してやる！」

穏やかな風が村の外に血の臭いと彼の決意を運んでいった。

最近、王都ではある人物の話題で持ちきりになっていた。

――その名は、怪盗漆黒。

全身黒づくめのその怪盗は貴族や豪商の家に忍び込み夜な夜な金品を盗み出していた。それだけなら市民の協力のもと警ら隊が比較的早く捕まえることができるのだが、今回はそうともいかない理由があった。

「聞きました？また、出たらしいですよ。今度のは商人の家らしく、身寄りのない子供を誘拐して屋敷で働かせていたとか」

いやー怪盗さまさまですねー、とロンが外を見ながら言う。

怪盗は金品を盗むとともにその家の不正も公に晒しているのである。

今となっては怪盗は市民の人気者。誰も逮捕に協力しなくなってしまった。

「そうか、クズが捕まるのは当然だ」

……だが。

「あちらの面子は丸潰れですけどね」

ロンの視線の先には警ら隊の駐屯地がある。隊列を組んだ隊員たちに檄を飛ばしているのは、警ら隊のトップ――ケルン隊長だ。今夜から行われる怪盗捕縛作戦について部下を激励しているようである。

リアたち東司令部は急遽警ら隊から応援要請を受け、今回の大捕物に参加することとなった。

「わたしたちが参加するからには怪盗の好き勝手にはもうさせない」

東司令部にあてがわれた部屋で部下たちと待機していたリアもロン同様窓の外を見る。

「ケルン隊長が率いる警ら隊が無能というわけでもない」

彼は優秀だからな。

「それなのになかなか捕まらないということは、怪盗は我々を欺けるだけの手札を持っていると見ていいだろう」

心してかかれ。

そう言い残しリアは部屋を出ていく。

「怪盗漆黒か……面白い」

リアがひとりほくそ笑んでいたその頃、彼女の副官であるユージンは王都の裏路地にいた。その場所は表通りとは異なり浮浪者が道端に座り込んでいたり、顔をあげればごろつきのような男たちと視線がぶつかる、お世辞にも治安がいいとは言えないところだった。しかし、そんな者たちもユージンの姿を見るとそそくさと建物のなかに入っていく。彼のような貴族が足を運ぶようなところではなかったが、ユージンは迷いなく進んでいった。

ある建物の前でユージンは立ち止まる。年季のはいった扉を開けるとそこはバーだった。バーといっても表にあるようなシックな店ではなく、安酒しか置いていない廃れたところだった。酒瓶に積もる埃がやけに目につく。そんな中、カウンターの向こうではこの店の店主がグラスを磨いていた。扉が開く音を聞き、顔を上げた彼はそこにいたユージンに気づく。

「これはこれは副隊長殿！今日はどのようなご用件で？」

「『怪盗漆黒』、知っているな？」

持っている情報を全て出せ、とユージンがカウンターの上に麻袋を置く。袋の中から聞こえた金属の擦れる音に店主は反応し目線を落とす。

「怪盗ですか？あいにく、うちは街で聴こえるようなことしか知りませんねぇ」

ご期待に添えないようですいません。

そう言って頭を下げた店主の目の前に再び麻袋が投げ込まれる。先ほどのものより重量感のある音がした。

「まだ足りないか？」

頭を上げると蝋燭の光に照らされ光る紫と目が合う。その瞳は侮蔑の色を含んでいた。

「……ああ、そういえば！」

たった今思い出したかのように店主は話し始める。

「王都の東にある貿易商の屋敷って知ってますか？実はここ最近ある噂がたっていましてねぇ」

「噂？」

「ええ、なんでも屋敷の地下で人身売買が行われているとか……」

いやぁ、怖いですねぇ。と、店主は怯えたように腕をさする。

「人身売買？そんなものは協定により大陸中で禁止されているはずだ」

「そうなんですよ。だから、こんな噂がたったらあの怪盗漆黒も黙っちゃいられないんじゃないですかねぇ？」

店主の言葉にユージンは考え込む。

確かに今までの怪盗の犯行を振り返るとその可能性は否定できない。

「試してみる価値があるか……」

ユージンが結論を出し、その場を後にしようとする。

もう、取引は終了だ。店主はカウンターの上の麻袋を掴むとユージンの背中に語りかけた。

「あんたが来ると皆怖がっていけねぇ。たまには、あんたのとこの隊長さんの顔を拝みたいところだ。昔は来てたのに最近はめっきり来なくなっちまって……。あの青い瞳、ここらじゃあ見ることないくらい綺麗だったなあ。折角の目の保養だったってのに……」

――それは、意表返しのつもりだった。こちらを馬鹿にした貴族の坊っちゃんのやわいところをちょっとつついただけ、だと……。

まばゆい光の後、風が吹いた。

店主はとっさに一歩後退した。長年の勘が働いたのだ。それは正解であった。

床に硬貨が散らばる。自分が掴んでいた麻袋が重みをなくした。

目の前には光の剣を持ったユージンの姿があった。

彼は一瞬のうちに光で剣を形成し振るったのである。

「わかった！わかったから勘弁してくれよ。そんな物騒なもん振り回されたら死んじまう」

先ほどまでとは雰囲気の異なるユージンに冷や汗が流れる。

おいおい、こいつマジで俺を斬ろうとしたな……！

暫く膠着状態が続いたが、ユージンは剣を消すと踵を返し、店を出ていった。

「ったく、とんでもねぇやつだな……」

裏で生きてきて職業柄いろんな奴に会ってきたが、あんな眼をする奴は初めてだ。命がいくつあっても足りやしねぇ。

「青い悪魔の手綱はそんなに居心地がいいかよ、紫の伯爵様よぉ」

店主の独り言はバーに溶けてなくなった。

今回の任務のために東司令部に与えられた部屋を出たリアはそのまま王都に繰り出していた。途中で情報屋を訪ねていたユージンと合流し、連れだって街を歩く。

「ケルン隊長は今夜から有力貴族や商人の屋敷を見回り警備するらしい。どこに怪盗漆黒が出るか見当がつかないので、しらみ潰しにやるんだろう。ロン一等兵たちもそちらの手伝いに派遣した。……だが、そんなことをしていては何時までたっても今のままだ。わたしたちは確実に奴を捕えに行くぞ」

警ら隊を欺く手腕。あのときに似ている。となると、怪盗漆黒は何か知っているかもしれないな。

リアの脳裏に過るのは幼い日の記憶。ウィスタリア伯爵家にいた感知魔法の効かない黒い人影の存在。今回の怪盗も警ら隊の捜索から逃れられていることを考えると昔の事件と何か関連があるかもしれないとリアは睨んでいた。

「そっちは何か掴んだか？」

「はい。情報屋によりますと東外れにある貿易商が次の標的かと」

「なぜそこなんだ？」

「何でも、屋敷の地下で人身売買が行われていると噂が広まっているそうです。今までの犯行を鑑みると怪盗が噂を聞き付けたら必ず現れるでしょうね」

「人身売買だと！？本当なのか！？」

「真偽の程は不明ですが、その可能性は高いと思われます」

「ああ、そうだな。あいつがガセネタを売るとは思えない」

ああ、頭が痛くなる。

「そうなると、事は警ら隊だけでは手に終えないだろう。統括や下手したら陛下にもご協力いただかなければならないかも……」

「しかし、あの様子だと情報屋はまだ何か隠しているようでした」

「何か裏があるということか？」

「それは何とも言えませんが、珍しく情報を出し渋っている感じがしました」

「そうか、怪盗も裏の住人と手を取り合っているのかもしれないな」

金を積めばどうとでもなるのが裏の世界。盗み出した金品で情報屋を買収していてもおかしくない。しかし、ガセネタは売らないのがあの情報屋の信条。渋っていたが最終的にユージンに情報を売ったのは東司令部を敵に回さないためだろう。

「別にわたしが出向いてもよかったんだぞ」

「いえ、あそこにいると肺が汚れますので、隊長のお体に障るといけません。次も俺が行きますのでご心配なく」

「そ、そうか……」

あそこそんなにたばこ臭かったっけ？

リアが首を捻って記憶を探っているとユージンが話し出した。

「屋敷の主は一代にして帝国との貿易で富を築いたようです。性格は自慢したがりで自己愛にあふれ、儲け話には貪欲。また、見栄っ張りの一面もあり、自分を飾る物には金に糸目をつけないらしいです。いくつか悪い噂も流れており、誰彼恨みを買っているとか。屋敷自体もこの地区では一番の大きさらしく、そのため無駄に広く、侵入できそうな箇所が複数あります」

「なんだそのいかにも悪者にいそうな奴は。まあ、いい。一塊になって偵察するのは無理があるか。じゃあ、二手に別れよう」

「はい、その方がよろしいかと」

話し合いの結果、リアは屋敷の北側半分、ユージンは南側半分を担当することになった。

王都の東――塀に囲まれた大きな屋敷……の側にある藪。

その中からひょっこり顔を出したリアは周りを見渡す。

「誰もいないな。よし！」

周囲に人影がないことを確認して屋敷に近寄る。

「どれどれ……」

軽く感知魔法で屋敷を探ってみたが特に気になる反応はなかった。

壁沿いに足を進める。塀の高さはリアの身長を優に超えている。身長の高い男性が手を伸ばしても上まで届かないだろう。しかし、道具を使えば乗り越えられる高さだ。

試しに先端が返しになっている金属を繋いだ縄を塀の内側に投げ込み、引っかける。助走をつけて縄を引きながら塀を上ると屋敷の中が見えた。

見た感じリアの向かい側は屋敷の裏手みたいだ。人があまり来ないのだろうか、草が高く生い茂っていた。

遠くにいる人影に目を凝らす。感知魔法で庭をうろつく人の存在に気付いていたが、予測していたとおり警備の者であった。しかし、その警備もこちらまでは来ない。

「ずいぶんとザルだな」

一旦元いた場所に降りると今度は物陰に隠れて感知魔法を使用する。リアはそのまま暫く警備の動きを追っていた。

一方のユージンはというと、屋敷の表門が見える位置に潜み、屋敷を出入りする者を観察していた。

野菜を積んだ荷車を引く男、酒瓶を運ぶ者など時々業者と思われる人の出入りがあった。

ユージンは軍服の上着を脱いで、白いシャツ一枚になると、上着を物陰に隠す。一見すると、今の彼の格好はどこにでもいる青年といった感じだ。

その姿で野菜を売りに来ていた男に声をかける。

「すいません、最近ここに引っ越してきたんですけど、道に迷ってしまって……オレンジの屋根の家って知りませんか？」

「オレンジって、ここらへんはそんなんばっかだぞ。他に何か特徴はないのか？近くにあるものでもいいから」

「特徴……ああ！そういえば、何軒か隣が赤い屋根の家でした」

「赤か、なら、この道を真っ直ぐ行ったところに魚屋がある。そこから右に曲がって花屋の裏手の道を行った突き当たりに赤い屋根の家があるぞ」

「ありがとうございます！いやー助かりました。ちょっと近所を散歩しようとしたら、いつの間にか目の前に大きな屋敷が出てきて、気付いたら知らないところだったんです」

「ははは！そりゃ災難だったな。だが、安心しな。初めて王都に来る奴は大抵迷ってしまうもんさ。だけど慣れてくれば自分の庭みたいなもんよ」

「あはは、自分も早くそうなりたいです。ところで、こんなに大きな屋敷初めて見ました。どんな人が住んでいるんですか？やっぱり貴族様とか？」

「いんや、違う。ここは貿易商のお屋敷だ」

「へー！貿易商ですか。ならきっと屋敷の中は豪華絢爛なんでしょうね」

「ははは！確かにお屋敷の中は贅を凝らしているな。金色に光る置物が窓の外からも見えるぞ」

「見える？……え！もしかして、その野菜って……」

「ああ、あそこのお屋敷に卸してんだよ」

自慢げに野菜を見せる男にユージンは感動したように振る舞う。

「すごいじゃないですか！ああいうところって選ばれた物しか受け入れないって聞いたことありますよ。よっぽどその野菜が美味しいんでしょうね」

「あはは、なんだか照れちゃうなー」

その後も立ち話は続き、ある程度仲良くなった男はあの屋敷の秘密を一つユージンに教えてくれた。

「へー、そうなんですね！」

男と別れたユージンは顔に浮かべていた笑顔を消す。疲労感に一つ息を吐いた。

いつもはロンがこういう立ち回りをすることが多い。慣れないことをしてしまったが、収穫はあった。

ユージンは隠しておいた上着を羽織るとリアとの待ち合わせの場所に向かった。

最近流行りの個室カフェにリアとユージンはいた。個室とあって、内緒話をするのに適している環境で顔を向き合わせた二人は得た情報を交換していた。

「警備を雇っているが屋敷が大きすぎて全然足りてない。隙を見れば忍び込むことなど容易だろうな。取引がいつ行われるのか目星はついているのか？」

「新月の日にサーカス団を呼んで親しい者に向けたパーティーを開催しているようです。おそらくはその中に商品となる人も紛れ込んでいると思われます」

「ほう、ずいぶんと組織だっているじゃないか。次の新月までは……あと十日か。一旦引き返すぞ。作戦を練らなくては」

「隊長、最後にもう一つだけ。屋敷を出入りする業者からこんな話を聞きました。屋敷の主ですが、無類の美少女好きらしいです」

「美少女？」

「ええ、屋敷にいる女性の使用人は例外なく美少女と呼ばれる容姿をしているそうです」

「それはそれは……ふ、ふふふ、ああ、いいことを思い付いた」

思わずといったように笑っていたリアだったが、次の瞬間、妖しく口角を上げる。

「さて、楽しいショーの幕開けといこうか」