ブラックベルンの青い悪魔

日常

8.ユージン・ウィスタリア2

リアが目を覚ますと、そこはブラックベルン家の客室だった。隣にはあの男の子がいる。相変わらずリアの服を離さない男の子と共に大きなベッドに寝かせられていたようだ。

部屋の扉が少し開いていた。廊下から話し声が聞こえる。

男の子がぐっすりと眠っていることを確認したリアは、上着を脱いで自由の身になると、声の方に足を進めた。

「もうすぐ旦那様が王宮から戻られるわ。お出迎えの準備をして。わたくしはお嬢様がお目覚めになられた時のために軽食を用意するわ」

廊下に顔を覗かせるとブレンダが他の侍女に指示を出していた。

「ブレンダ」

「お嬢様！お目覚めになられたのですね。お腹は空いていらっしゃいませんか？何か軽くつまめるものをご用意致しますよ」

「いや、いい。それよりも父上とお話しがしたい。父上はどこにおられるのだ？」

「お嬢様がお眠りの間、旦那様は王宮にお出掛けになりましたよ。ですが、そろそろお戻りになる時間かと思います」

「そうか。あの子のことについて相談したかったのだが……待つしかないな」

少し気落ちした様子で返事をするリアにブレンダは両手を合わせた。

「そうですわ。何かお飲み物を運んで参ります。香りのいいお茶などはいかがでしょう？慣れないことばかりでお嬢様もお疲れです。旦那様がいらっしゃるまでの間、少しの休憩と致しましょう」

「ああ、ありがとう。ブレンダ」

寝ている人の隣でお茶をするのもどうかと思ったリアは自室に一時戻っていた。

服を着替えて、ブレンダにいれてもらったお茶を飲む。爽やかで、ほのかに花の香りのするそれにリアの心も落ち着いていく。

伯爵家に起こった悲劇。唯一の生き残りはあの男の子だけだろう。リアたちが探索する中で『石』は見つからなかった。てっきり、あのチェストの中に隠されていると思っていたが、あの中にいたのは男の子だけ。

伯爵夫婦は自分の子を守りたかったのだろう。古(いにしえ)の魔術がかけられたチェストに子供を隠すこと自体、危険をはらむ。もし、大人しかあの場所に足を踏み入れていなかったら、あの子が見つからなかった可能性もあるのだ。危険な賭けであったが、リアが来たためその子は今、ブラックベルン家で眠っている。

リアの中では自分が見つけた責任感と、彼のこれからのことを思う同情の気持ちが渦巻いていた。

父上はどう判断されるのだろうか。

ぼんやりとリアがカップの中にあるお茶を見つめていると、水面がきらめいた。

「ん？」

夜なのに外が明るくなった。それはまるでどこかに光源があるかのような不自然な光り方だった。リアが光につられるように窓を見ていたら、部屋全体を突き上げるような振動がきた。

「っ！」

リアは部屋を飛び出すと客室に向かった。

「魔力暴走か！」

誰かの魔力が暴れている。

客室に着いた時にはすでに数人の使用人が部屋の側にいた。彼らは警戒するように部屋の様子をうかがっている。

リアも同じように中の様子を覗き見ると、そこには黒髪の少年が立っていた。

「兄上！」

彼は魔力壁を部屋中に展開し、刃となった光が外に出ないように押し止めていた。

思わずリアが声を上げるとチラリと目線が配られる。

部屋の奥、ベッドがある方から無数の光の束が広がっている。その中心にいるのはあの男の子。どうやら目が覚めたら知らない場所だったことで混乱してしまい、魔力が暴走したみたいだ。よく見るとリアの上着を抱き締めて自分を守るかのように体を丸めている。

「ブレンダ！母上とセシルをここから一番離れた部屋に移動させて！」

「かしこまりました！」

「リアもブレンダについていって……ってリア！？いつの間に！？」

モーリスが指示を飛ばしながらリアの方を見ると、彼が気付かないうちに客室に侵入していた。

「それ以上近付いたら危険だ！戻りなさい！っリア！」

「退きなさい」

「父上！？」

こちらの忠告を無視する妹にやきもきするモーリス。そんな彼の後ろから声がかかった。振り向くとそこには先ほど戻ってきたのだろう、外着のローブを着たままの父がそこに立っていた。

クラークはモーリスの隣を通り、部屋に入っていく。

攻撃性をはらんだ光がクラークの防御壁にあたる。しかし、それは全て壁に弾かれてしまい、クラークの歩みを止めるほどの障害にはならなかった。

クラークが手を払うように動くと今度は彼から黒い魔力が放たれる。それは男の子の周りを取り囲み、光を飲み込み続ける。

室内への攻撃が止んだ。

男の子の魔力を無効化したクラークは、彼に向かって手を伸ばす。

その手から逃れるように一層体を縮める男の子に気づいたリアはクラークの服を掴んで引き止めた。

「父上！おやめください！その格好は彼が怯えてしまいます！」

リアの言葉に伸ばした手が止まる。ポンっと手を叩き、たった今気が付いたと言わんばかりの態度でローブを脱いでいくクラーク。

その隙にリアは男の子に近付いた。

もう光は出ていなかった。

そっと彼の肩に触れる。男の子は弾かれたかのように顔を上げた。

「あ……」

「ほら、大丈夫だ。ここに怖いものはいない。落ち着いて息を吸って」

揺れる紫の目を見ながら語り掛ける。

「ひとりにしてすまなかった。もう、君の側を離れたりしないから少し横になろう。次に目が覚めたら君のことを教えてくれ。わたしも君に伝えたいことがある。だから、それまで一緒におやすみだ」

弟のセシルにするように彼の頭をゆっくりと撫でる。横になり、震える彼の手を握り締め体温を分かち合った。段々と彼の目蓋が閉じていく。

リアは彼が眠りについたのを見届けると自分も目を閉じた。

二人とも幼いとはいえ、異性とベッドに横になる娘を見て複雑な心境のクラークだったが、隣に来たモーリスがそんな彼の注意をひいた。

「父上、詳しい事情をご説明ください。それとも未熟者の私には話せない内容ですか？」

「そんなことはないよ。お前にも話そうと思っていたんだ。モーリス、来なさい」

「はい」

数時間前、王宮のとある一室に国の要人たちが集められていた。

「一体どういうことだ！？『石』が盗まれるなど前代未聞だぞ！」

「国境に検問を敷いたのだろう？直に見つかるのではないか？」

「いや、仮にも『石』持ちのウィスタリアを退いたのだぞ。そう易々と捕まるだろうか？」

円卓に座った出席者たちが好きなように喋る中、それをにこやかに眺める一人の子供に隣の男が話しかけた。

「エリオット君。いきなり呼び出されて、知らない人の中にいるのは疲れない？もし、眠かったりしたら席を外してもいいよ。内容は後で教えてあげるから」

「お気遣い感謝するよ、レイモンド卿。でも、彼らに会うのは初めてだけど、よく知っているからその心配はいらないさ」

「そうかい？ちょっとお節介が過ぎちゃったかな。今ごろはもう娘が眠っている時間だから気になってね」

娘を溺愛しているレイモンド侯爵らしい理由だ。

侯爵はエリオットとは反対側の隣に座るブラックベルンの当主に目線をやる。この緊急会議は彼によってもたらされた情報に基づいて召集された。最も、レイモンド侯爵は侯爵家に乗り込んできたクラークによって半ば強引にここへ連れてこられた。

どうせ、話し合いがめんどくさくなった場合に自分に押し付ける気なんだろう、と意外とものぐさな友人を思う。

「そういえば、クラーク。第一発見者はリアちゃんなんだろ？子供には辛い光景だったろうに……」

「リアはあれくらいで音をあげる子じゃないよ」

「ほんと、君に似てきているのが何とも言えないな。ソフィアと二人並んだ光景なんて地上の楽園なのに……。もしかして、この間の『ソフィアを一生幸せにします』って発言、君の入知恵じゃあないだろうね？」

「……？それはアクアの影響じゃないかな？」

「ああ、アクア様か……」

また恋愛小説をあの子に読んであげているのか……。

最近、遊びに来るリアの言動がやけに紳士的と言うか、物語に出てくる王子様のような態度なのだ。おかげで娘のみならず妻までも、その小さな王子に夢中だ。小さい体で胸を張る姿は確かに可愛いのだが、先の発言のように時に娘を男に奪われるような感覚になる。やめてほしい、切実に。

二人して緊張感のない会話をしていたからだろうか。出席者の一人が噛みついてきた。

「何を呑気にしているのだ！国の一大事だぞ！同じ『石』持ちのお前らが探しに行くのが筋ではないのか！？」

完全無視のクラークに、苦笑いを返すレイモンド侯爵。相手にされなかった男は怒りの矛先を子供のエリオットに向ける。

「どうしてここに子供がいる！？ここは遊技場ではないのだぞ！」

「彼は先日スタントン家を継いだエリオット君ですよ。ご存じありませんか？」

「知っておるわ！私が言いたいのは……！」

男が言いかける中、奥の扉が開いた。入ってきたのはプラチナブロンドの髪に青い瞳を持つ男。

「皆の者、遅くなってすまない」

「陛下！」

皆一斉に立ち上がり、この国の王を迎えいれる。

「随分と白熱した議論のようだったが？」

「いえ、陛下のお耳に入れるような話しではありませんよ」

「そうか？まあ、よい。ならクラーク、今一度説明してみせよ」

「はい」

着席した全員がクラークの方を見る。注目されているのを全く気にせずに、クラークは数時間前の出来事を語り始めた。

「感知魔法でウィスタリア家の魔力が消滅していくのを感知したが、ウィスタリア家に駆けつけた時点で屋敷内の魔力反応は途絶えており、ウィスタリア家の親族や使用人の死体が散乱。伯爵の安否を確認するため足を進めると、全身黒い布で覆われた不審者を発見。そのまま追跡したが他二名、合計三名からなる集団だったため追跡を断念。主寝室で伯爵夫婦の遺体を発見。部屋には古の魔術がかけられたチェストがあり、その中に伯爵の子息が隠されていた。……と、以上が現場にいた我が家の侍女からの証言です。『紫の石』はその後、私の部下がくまなく探しましたが見つかりませんでした」

「うむ、リアが感知魔法でこの件を見つけたのだろう？」

「はい」

「ウィスタリアのことは残念だったが、彼女のおかげで発見が早まった。リアがいなければ子息は無事ではなかっただろう。して、その子はどこにいる？『石』が盗まれた今、王家としても安全な場所に保護しなければならない」

「今はブラックベルン家(うち)で眠っています」

「そうか、お前のところなら下手に動かすより安全か」

「陛下！王国の要である『石』が盗まれたのですぞ！そんな子供のことなど後にして今は国をあげてその賊を捕まえなければなりません！」

「まあ、落ち着け。今、軍が総出で国中を探しておる。……だが、見つかる可能性は低いだろうな」

「そんな！」

王の見解にざわめきが起こる。

「クラーク、リアの感知魔法はどれくらいの精度なのだ？」

「感知魔法のみなら学院を卒業できる基準を超えています」

「既に士官クラスか……。リアの感知魔法が効かぬのなら、他の者が探しても同じだろう」

考えていたよりも深刻な状況に皆、黙り込む。

「お前たち、そう落ち込むな。我らは幸いにしてウィスタリア家の血を失わずにすんだ。これは大きなことよ」

「しかし、奴らはなぜ一族を皆殺しにするような真似を？血がなくなれば『紫』を使える者がいなくなり、奴らも困りましょうに。言い方は悪いですが、抵抗できない子供を拐って『石』を操る方が楽ではないでしょうか？」

「それは違うよ」

「まだおったのか」

先ほど難癖をつけてきた男が小さく毒づく。

「スタントン殿。なにか理由でもあるのですか？」

「うん。彼らは魔術特有の制約を利用しようとしたのだろうね。アレンジが可能な魔法と違って、型が決められている魔術は必要な要素が一つでも欠けたら効力がなくなる。今回は『石』の家系を途絶えさせることで、王家の鍵の魔術を壊そうとしたんじゃないかな？」

鍵の魔術とは、『石』にかけられた王家の守りの魔術のことである。『石』を略奪しようとする他国との争いが続いたその昔、王家に伝わる魔術で鍵をかけ、王家の者と『石』の所有者である家の血筋の者の両方の許可がないとその鍵を開けられないようにしたのだ。しかし、『石』の所有者である家の血筋の者は無条件で、今まで通り鍵なしで使用することができる。

エリオットの考えでは、その魔術の中に組み込まれた要素の一つである『石』の家系を失くすことで魔術術式の矛盾を作り、全体を崩壊させる計画を敵側は立てていたというのだ。

「そのような荒業を！？」

「それならば、他の『石』持ちも一様に襲撃される恐れがあると言うことか！？」

「ええい！お前たちは子供の言うことを鵜呑みにするのか！？大体、こんな子供に王宮の守護が務まるわけないだろう！なぜ、お前のような奴がスタントン家を継いでおる！？お前に代替わりしてからこのようなことが起こったのだ。もしかしたら、この王宮内に賊の侵入を手助けした輩が潜んでいるかもしれない。その場合、お前はどう責任を取るつもりなのだ！」

「卿、さすがにそれは憶測が過ぎますぞ！」

「そうですよ。エリオット君はスタントン家に認められてこの席に着いているのです。あの家が実力主義なのは皆さん承知のことだと思っていたのですが、貴方はご存じないようですね」

レイモンド侯爵の言葉に唇を噛み締める男。すると、笑い声が聞こえてきた。

「ふふ、さっきまで喜んでいたくせに」

「なんだと！？」

「君、ウィスタリア家に借金していたんだろう？今回のことで返済しなくてよくなったってほくそ笑んでいたじゃないか。いくら王宮の角とはいえ発言には気を付けないとね？」

「な、何を言っているんだ！そんなのお前の妄想だろう！」

「妄想？ふふふ！本当に君って人は面白いね！見ていて退屈しないよ！私ね、全部知っているんだ。君が金庫番を脅して国の宝物庫から貴金属を盗み出していることも、その貴金属を愛人に渡していることも、その愛人が隣国のスパイだってことも。全(・)部(・)見(・)て(・)い(・)た(・)から、ね？」

「な、な、な……！」

「うーん、子供の私にはよくわからないけど、その愛人の君に対する愛って君に寄生することなのかな？ああ！君は国の情報とついでにお小遣いをくれる都合のいい宿主ってところか！うんうん、きっとそうだよ。あれ？でも、今は君がこの国の寄生虫になっちゃったね」

体を震わせる男にエリオットは困ったような表情をした。

「いやだなあ。私、汚いの嫌いなんだ。お掃除しないと」

そう言って彼が二度手を叩くと、扉から西司令部の制服を着た者たちが滝のように汗をかく男を取り囲む。

「連れていってあげて。ああ、そうそう。地下にいる女、気付かれないように音を出して仲間を呼んでいるみたいだから、拘束して別のところに移しておいてね。共犯者は東の通路に潜んでいるから、そっちも捕まえておいて」

わめきながら連れていかれる男が扉の向こうに消えると、うって変わって室内が静まり返った。

「少しはしゃぎすぎてしまったかな？」

「いや、お前は自分の役割を全うしただけのこと、責められるいわれはない。しかし、あの者の言うことを信じているわけではないが、今回の件を手引きした者に心当たりはあるか？」

「いいえ、王宮にはそのような者はいません」

「そうか……。クラーク、お前はどう思う？」

「実際に戦った侍女から話を聞くかぎり、敵は特殊な訓練を受けた者の動き方をしています。それに、王国では使わない暗器も確認できていることから、外部犯の可能性が高いです」

「うむ、やはり他の国の関与が疑われるな。とりあえず、軍による捜索を続けろ。各々の部隊長に賊がかなりの手慣れであることも知らせるのだ。ウィスタリアの子息がまた狙われないとも言えん。クラークは屋敷の守りを固めてくれ。必要とあれば軍をそっちに向かわせるが、どうだ？」

「ご心配には及びません。我が家の者で十分です」

「だろうな」

王は憂鬱な気持ちを吐き出すようにため息をつく。

「このようなことが何時また起こるかもしれん。『石』持ちという形を変えることも考えなくてはいけない局面かもしれぬな……」

「その後の話し合いの結果、まだ仮決定だけど『石』を王家が管理することになった」

「そのようなことが……！では、私たちブラックベルンも『石』を王家に？」

「いや、ブラックベルン(うち)はこれまで通り自分で持つよ。決定は義務ではないからね。敵を撃退できるところは従わないんじゃないかな？それに、王宮にわざわざ魔力注ぎに行くのめんどくさいし」

「……」

絶対最後のが本音だろうと思ったモーリスだったが、口には出さなかった。

「ああ、そうそう。あの子はうちで引き取ることにしたから。まあ、王宮で隔離される方をあの子が望むのならそっちになる可能性もあるけどね」

「そうですか。想像を絶する体験をしたのです。王宮よりこちらの方が彼の心の傷も癒せると思います。先ほど見た感じでは、リアも彼のことを気に掛けていたようですし、セシルがどう反応するかはわかりませんが、私は歓迎しますよ」

「そう。アクアたちにも紹介したいけど魔力暴走を引き起こすうちは会わせられないな」

目を伏せている父の考えがわかってしまった。

「父上、彼はブラックベルンの者ではありません。優しく接してあげてください。くれぐれも無理な訓練に誘うなどしないようにお願いします」

「おや、他人の心を読むのが上手くなったね。嬉しいよ」

「はあ……」

大丈夫かな？

頭を撫でてくる父に一抹の不安を覚えるモーリスであった。

翌日、男の子が発熱し寝込んでしまったため、その日一日は会話が出来ず終いだった。リアは周りの反対を押しきり、彼の看病を買って出た。

彼と約束したのだ。離れないと。少なくとも彼の意識が安定するまでリアは動くつもりはなかった。

そうして、過ごすこと数日。

医者からは精神的な疲労と魔力を放出しすぎたために一時的に熱が出ていると診断されていた。数日すればよくなると言われていたが、リアにはその兆しが見えなかった。夜は彼のうなされる声で起きてしまうため、彼女も昼間に彼と一緒に眠ってしまうことが多かった。

その時もリアは眠気に勝てずに眠ってしまっていた。しかし、頭を撫でられる感覚に意識を浮上させた。

「ん……ははうえ？」

「ふふふ、リアもおねむね」

「どうしてここに？」

「この子の話はクラークから聞いていたの。それで心配になっちゃって。熱も下がらないのでしょう？ここはわたくしの出番だと思って来たのよ」

暖かい魔力に包まれる。王女であったアクアは優秀な癒し手でもあった。

「勝手に来ちゃったからクラークには内緒にしてね」

疲れが取れていく心地よさに、リアは再び夢の中に旅立っていった。

リアと入れ替わるかのように今度は男の子が目を覚ます。

しばらく虚ろな目をしていたが、アクアに気がついたのか、怯えたようにベッドの中を後ずさる。しかし、隣で眠っていたリアが視線に入ると穴があくほどジッと見つめ出した。

「ごめんなさい、驚かせてしまったかしら？」

「あ、えっ、と」

アクアとリアを交互に見る。

「あら？リアが気になるの？」

「リア……？」

「ええ、この子の名前よ。貴方の側を離れたくないって言って、ずっとここにいたのよ。わたくしはアクア。リアの母親なの。あなたのお名前を教えてくださらない？」

口を開くが久しぶりだからか上手く声が出なかった。その様子を見たアクアはサイドテーブルにある水差しから水をコップに注ぎ渡す。

ゆっくりとそれを飲んだ彼は静かに話し始めた。

「お、俺の名前はユージン。ユージン・ウィスタリア……です」

「ユージン、いいお名前ね。ねぇ、気分はどう？あなた熱を出して何日か寝込んでいたから癒しの魔法をかけたの。効いているといいのだけれど……」

そういえば、体が軽くなったように感じる。寝苦しさがなくなったから目が覚めたのだろう。

「いえ、特に問題ない、です」

「そう？よかったわ」

「あの……ここは？」

「ああ、そうね！知らない場所で驚いてしまったでしょう？ここはブラックベルンのお屋敷よ」

「ブラックベルン？」

「ええ。ご存じないかしら？」

「……すいません」

「謝らなくていいのよ。ユージン、あなたくらいの年の子は元気に遊んで、たくさんご飯を食べて、いっぱいお休みするのが一番よ。リアだってそうしているわ」

「……はい」

アクアの優しげな雰囲気にユージンの緊張もほぐれる。すると、再び眠気が襲ってきた。

「あら？ユージンもおねむかしら？いいのよ。いっぱいおやすみなさい。次に目が覚めた時、リアともお話しできるといいわね。二人はきっといいお友だちになれるわ」

アクアはもう一度癒しの魔法を二人にかける。微睡みの中、優しく微笑む彼女の顔をユージンは見つめる。

同じ、青い目……。

その青い瞳に見守られながらユージンは眠りに落ちた。

アクアの言ってた通りになった。

翌日目が覚めたユージンが体を起こすと、同じ部屋で朝食を食べていたリアと目が合った。しばらくお互いに固まってしまったが、ユージンのお腹がなる音で弾かれたようにリアが近寄ってきた。

「お、起きたのか！？お腹空いているのか？あ！体はきつくないか？」

「お嬢様、少し落ち着いてください。そう一気に聞かれても彼が困ってしまいますわ」

「あ……すまん」

リアの食事の補助をしていたブレンダが優しくたしなめる。

「わたくしは旦那様にこのことをお知らせしてきます。ついでに厨房によって何か胃に優しいものをお持ちしますね」

そう言ってブレンダは部屋を出て行く。

残されたリアはユージンへ問いかけた。

「体調はいいのか？」

「は、はい」

「そうか、よかった」

「あ、あの！」

「ん？なんだ？」

「俺、ユージンっていいます。あなたの名前、教えていただきませんか？」

「あ、すまん。自己紹介していなかったな。わたしはリア。リア・ブラックベルンだ」

やっと彼女の口から聞けた。昨日は閉じられていて見れなかった青い目がこちらを見ている。

「よろしくな、ユージン」

差し出された手を握るとあの時の温かさがよみがえった。

「はい。……あの、あの時、どうしてあそこに？」

「偶然だ。近くを通りかかった時に感知魔法を使っていたから、伯爵家の異変に気付けた。……すまない。わたしがもう少し早く駆けつけられたら違う結果になっていたかもしれない。いや、今のわたしでは力不足か」

「……違います。謝らないでください。俺はあなたがいなかったら、とっくに殺されていました。俺はあそこで震えていることしかできなかった。父さんや母さん、他の皆が俺を庇って倒れていくのを見ていることしか……。結局、『石』もあいつらに盗まれてしまった。俺なんかよりよっぽど重要なものなのに」

「残念だが失った命は戻らない。だが、『石』は違うぞ。だから、伯爵夫婦も『石』ではなくユージンを命懸けで守ったのだろう？」

「え……？」

「奪われたら取り返せばいいのだ。わたしの夢は父上のような立派な軍人になること。今回は手も足も出なかったが、次会ったら奴らをぼこぼこにして『紫の石』を取り戻してやる！」

仁王立ちで宣言するリアは自信に満ち溢れていて、ユージンには眩しく見えた。

「お、俺も！強くなって家族の仇をとりたい！」

「うん、なら一緒に特訓だ！」

「一緒に……」

「ん？わたしと一緒はいやか？」

「いいえ！そんなことありません！」

「ならよかった。嫌いな奴とは共に暮らしたくないだろうからな」

「俺、リア様と一緒に暮らすんですか？」

「あれ？そうじゃないのか？わたしはそのつもりだったが……」

というか、何故に様付け？

リアが首を傾げている一方でユージンは当たり前のことに気付き始めた。

そういえば、俺、リア様と同じベッドで……！

未婚の男女が同じ床(とこ)に上がることが恥ずかしいことだと何となくわかっていたユージンは昨日のことを思い出して顔を赤く染める。しかも、アクアの発言からリアが自分のことを気にかけてくれていたことも思い出した。

助けてくれた女の子が自分のことを心配して付きっきりで看病してくれた。しかも、居場所のなくなった自分と一緒に暮らそうと考えてくれている。

彼女の側でずっと一緒に暮らす想像をしたユージンはその光景に何とも言えない甘美な気持ちになった。

あの時の青い目と同じものがユージンを覗き込む。

犯しがたい宝石のようで、甘い飴玉のような不思議な魅力を持つその目にユージンの鼓動が早くなる。

この人の隣で生きたい。

それはちょっと重めの小さな恋の始まりだった。

「別に様付けなんてしなくていいぞ」

「……ずっと……二人で……永遠……」

「あれ？聞いてない？」

ブレンダの知らせを聞き、部屋を訪れたクラークは案外しっかりとこちらを見返すユージンを意外な気持ちで眺める。子供、しかもブラックベルンではない者はふとした拍子に揺れる脆い存在だと彼の中では認識されている。それは単にクラークが規格外である故に周りから口酸っぱく言われてきたことでもあった。他人はそんなに丈夫じゃない。もう少し周りに気をつかえ。これらはよく友人たちから言われる言葉である。結婚して子供ができてからその言葉の意味を理解し始めた彼にとって、精神的に弱っていそうなユージンにどう接すればいいのか、昨日は彼なりに考えていた。しかし、目の前にいるユージンの目からはこの間魔力暴走を引き起こした者とは思えないほどの強い意思を感じた。

うーん、何かあったのかな？そういえば、隣にいる愛娘(リア)との距離が近いような……。

いつもなら娘に近づく男は目線だけで退けてきたが、息子(モーリス)にも優しくしてと言われたことを思い出したクラークは、子供同士だし大丈夫かと気持ちを切り替え本題に入る。

「君の処遇について話そうと思う。いいかい？」

「はい」

「まず、あの家に君一人を戻すわけにはいかない。それはわかるだろう？だから、選んでほしいんだ。ここに留まるのか、王宮に行くか」

「……」

「王家は君を安全な場所に保護したいと考えている。また襲撃があっても、確実にそれを退けられるところと言ったらスタントン家に守られている王宮か、ここブラックベルンの二つのうちのどちらかなんだ。まあ、探せば他にもあると思うけどね。あくまで君の意見を尊重すると王も言っていたけど、君はどうしたい？」

「あの、王宮はどんなところですか？俺、行ったことなくて……」

「ああ、知らないと判断できないか。そうだなあ。魑魅魍魎渦巻く性格悪い奴らの巣窟って感じかな」

「……ここにいたいです」

「そっか、じゃあ、もうひとつ聞きたいことがあるんだけどいいかな？」

クラークのまとう空気変わる。ユージンは自然と背筋を伸ばした。

「ここにはアクアやセシルがいる。もし、また暴走して無差別に攻撃してしまうのなら、君を受け入れることも考えなくてはいけない。君はどう思う？」

「そんなことさせません！ユージンもわたしと同じように特訓すれば、魔力の扱いが身に付くはずです！」

「……リア、私は彼に聞いているんだけど？」

強い眼差しでこちらを見つめる我が子に、先にクラークの方が折れた。

「わかったよ、リア。実は最初からそうするつもりだったんだ」

「父上……！」

「ここにいたいならリアの言った通り魔力の扱いを覚えてもらう必要がある。うちの訓練は厳しいけど、ついてくる気はあるかい？」

「……はい！」

「やったな！これで一緒にいられるぞ！」

嬉しそうにはしゃぐリアにユージンもここに来て初めて笑みを浮かべることができた。

懐かしい夢を見た。

ベッドに横たわる体を起こす。時計を見ると何時もより少し早い起床だ。そのまま少し、ぼーっと宙を見つめる。

今でも思い出せる。あの時の青を、触れ合った手の温度(ぬくもり)を。

自分の世界はあの瞬間に終わりを迎え、あの時か

らまた始まったのだ。

身支度を整え、足早に寮を出る。

未だに敵の尻尾が掴めないが、焦ることはない。

「ユージン、おはよう」

「おはようございます、隊長」

だって自分には『石』にも負けない、強くて美しい『青』がついているのだから。