ブラックベルンの青い悪魔

日常

8.ユージン・ウィスタリア

それは暗闇の中においての唯一の光であった。

晴れ渡る大空にも、幾万の星が瞬く夜空にも、朝と夜の境目の暁の空にも見える、不思議な青だった。

声を出そうとしたが、からからに乾いた喉からは言葉と認識できる音は出なかった。早くしないとこの青が消えてしまうと焦燥にもかられる気持ちを抱く。先ほどの悪夢から逃れるにはこの光しか自分には残されていないと錯覚するように。固まっていた体を、腕を、動けと命令する。そうして伸ばした手の先には……。

「君、大丈夫か？ここのご子息か？」

――そこには確かに光があった。

修練用の剣が折れてしまったリアは、自ら新しい剣を選ぶため、侍女のブレンダを連れて有名な鍛冶屋が立ち並ぶ街に来ていた。

「まさか岩を叩いただけで折れるとは」

「剣は岩を切るものではありませんので仕方がないかと」

「そうはいっても、もし戦場で岩のように硬い敵と対峙した時、今回のようにすぐ折れてしまったら剣を持つ意味がないぞ」

「そうですね。では、次はリアお嬢様のお力にも耐えられるように、より鍛えてある剣を選びましょう」

行く先々で薦められるその店一番の剣を地面に叩き付け強度を確かめたリアたちは、本日六件目の鍛冶屋に来ていた。今までの店ではことごとく剣が折れてしまい、リアは若干疑いの目で鍛冶屋を見てしまうようになっていた。

「本当にこの街は有名な鍛冶屋通りなのか？わたしの力で折れてしまうなど、父上が触ったらそれだけで鉄屑になりそうなんだが」

「確かに旦那様なら不可能ではないと思います」

二人で話ながら他の店よりも古ぼけた暖簾を潜る。

入った瞬間にわかった。ここは他と違う。

店内にはほとんど物が置いてなかった。剣や付属でよく販売されている防具なども見当たらない。

その奥にはこちらに背を向けた男が手を動かしていた。

「すいません。お嬢様の剣を探しているのですが……」

「ここはガキの来るところじゃねぇ。遊びたいならよそに行け」

ブレンダの話を遮ってぶっきらぼうに言い放つ。

その物言いにリアとブレンダは揃って青筋を立てた。

何だこいつは！？

「ああ、そうか。ブレンダ、違う街に行こう。ここも他と同じくナマクラしか作れないモドキの店だったみたいだ」

「ええ、そのようですね。確か隣街にはここよりも腕のいい鍛冶屋があるんでした。まさか、ここが粘土職人の街だったなんて。間違った情報を鵜呑みにしてしまい申し訳ございません」

「通りですぐに折れると思った。いいんだ。そうやって客を呼び寄せているんだろう」

さあ、本物の剣を買いに行こう！

リアたちが意気揚々と踵を返すと焦ったような声が背中にかかる。

「待て！」

「なんだ？偽物に構っている暇などないんだが」

「俺を他のポンコツどもと一緒にするな。アイツらのようなナマクラなんて作らねぇ。俺は一流の鍛冶屋だからな」

「客を選んでいる時点で一流もクソもないだろう？」

「ぐっ」

「リアお嬢様、クソははしたないかと」

「ん、すまん」

子供に正論を言われて黙り込む。

悔しそうに歯を噛み締めていたその男はやがて、諦めたかのように語りだした。

「俺には学がねぇから鍛冶(これ)一本でやってきたんだよ。自分に合っていたのか、覚えだけは早くてな。親方にもよく褒められてた。お前はこの街一番の鍛冶職人になれるって言ってくれて、親方の一人娘を嫁がせてくれたんだ。それが今の母ちゃんだ。母ちゃんの間に子供も出来て家族三人でこの鍛冶屋を繁盛させていこうって話してたんだが、どうにも俺は接客に向いてなくてな。いつもは母ちゃんが対応していたんだが、その日貴族から注文が来てて、ちょうど母ちゃんが熱だして寝込んでいた時だったもんで、俺がやり取りしたんだ。……だが、俺はそこでやっちまったんだよ。俺たち鍛冶職人のことを馬鹿にしたんだ、その貴族は。俺だけならまだ堪えられたが、先代の……親方のことまでけなされて黙っていられなかった」

何か勝手に一人で始めたぞ。

こちらを無視して一人盛り上がる男に思わずジト目になるリアたち。

「そこからだ。俺の店に客が来なくなったのは。街にいた常連を捕まえて問いただしたら、あの貴族があることないこと言いふらしているって。噂を信じてる奴は少なかったが、貴族に目をつけられた店なんて誰も利用したがらねぇ。それで、仕事も減って、実入りも少なくなって、どうにもならないって母ちゃんと喧嘩したら、母ちゃんは幼い娘を連れて出ていっちまった。だがな、家族のいないこの家は静かすぎるんだよ。また、母ちゃんの、娘の笑い声が聞きてぇ。だから、俺は決めたんだ。いつか成功して家族を迎えに行ってやるってな。父親っつうもんは馬鹿なんだよ。家族の支えに気づくのが失ってからなんてな……。そういえば娘もあんたも同じくらいになるか……って、おい！聞いてんのか！？」

昼食を何にするかブレンダと相談していたリアは、男の声で振り向く。

「わたしの父上はかっこいいし、そんな女房に逃げられたからってヤケクソになって客にあたるような無精髭を生やした救いようのない馬鹿のお前と一緒にするな。それにお前の人生相談など興味がないのだが」

「少しぐらい同情してくれてもいいじゃねぇか！」

「お嬢様、クソは」

「ん、すまん」

めんどくさいものを見るように男に目線をやるリア。

子供ながら上に立つ者の風格を携えた少女に男の心臓が緊張で激しく動く。

「さっさとモノを見せろ。それでお前の言うとおり一流かどうか判断してやる」

「ど、どうだ？」

「見た感じ悪くはない」

「へへっ、そうだろう？出ていった母ちゃんも俺の腕だけは褒めてくれたんだ……って何してんだ！？」

「ふん！」

今までの店と同様に剣を地面に叩き付ける。突然の奇行に呆気に取られる男。

そんな男を気にせず、リアは手に持つ剣を注意深く見つめていた。

「折れないし、ヒビすら入っていない。どうやらお前の言っていることは本当らしいな」

「認めてくれたのは嬉しいけどよ。剣はそんな使い方しないだろ！なんてことするんだよ！」

「うちでは手に持ったものはどんなことにも使うからな。これが普通だ」

「どんな家だよ……」

「ブレンダ」

「はい」

ブレンダは一枚の紙と麻袋をカバンから出して男に渡す。

「これは……」

「要望書だ。わたしの身体についての詳細なデータと作ってもらいたい剣の長さや重さなどを記している。袋の方は前金だ。それと同じ額を品物を受け取るときにまた渡そう」

「こんな大金を……！」

麻袋の中には大量の硬貨が入っていた。

「できれば早めに作ってくれると助かるんだが、可能か？」

「あ、ああ。今は受けてる仕事もないし、それほど時間はかからねぇよ」

「じゃあ、それで頼む」

「くれぐれもお嬢様の身体情報を外部には漏らさないようお気をつけください」

「ちなみに、もしも漏らしてしまったら……？」

「ふふ、その時は一定期間の記憶がなくなります。頭の怪我もどうしてできたか分からないでしょうね」

男から見たらまだ少女の域を出ないブレンダの鳶色の目から放たれる圧力に思わずたじたじになる。

「う……わ、わかったよ。で、完成品はどこに納品したらいいんだ？あんたの家まで待っていくこともできるぜ」

「ああ、それなら家まで持ってきてもらうか。ブラックベルンの屋敷は知っているか？」

「そりゃ、鍛冶屋なら知らねぇ奴はいねぇよ。ん？……まさか、あんた……」

男はまじまじとリアを見つめる。

ブラックベルン特有の黒い髪に、王家に伝わる青い瞳……。確か現当主のお嬢様が俺の娘と同じくらいの年だったな。……！

「あんた、ブラックベルンなのか！？」

「今頃気が付いたのか？」

本当に接客に向かない奴だな。

やれやれと肩を上げるリアに男は飛びつかんばかりの勢いで近付く。

「うちの剣を買うってことは俺の腕を認めてくれたってことだよな！な！」

「まあ、そうだが、二人とも落ち着け」

二人……？

落ち着いて周りを見渡すと男の首に細いナイフが添えられていた。男が目線でたどるとナイフを持っていたのはリアの傍らに控えていたブレンダだった。

彼女はリアに言われて素早い動きでナイフを袖にしまうと手を前で握って待機の体勢に戻る。

「申し訳ございません。お嬢様にぶつかるかと思いましたので、体が勝手に動いてしまいました」

「こんな素人の動きくらい余裕で避けられる」

「それもそうですね。要らぬ心配をしてしまいました」

「で、わたしに何か言いたかったのではないのか？」

リアに言われて思い出した男は、自分の娘と同じくらい幼い子供のリアに頭を下げて願い出る。

「お願いだ。あんたの名前使わせてくれないか？俺の店をあんたの贔屓先ってことにしたいんだ。駄目か？」

「いいぞ」

「へ？いいのか？」

「ああ、もとよりそのつもりだ。だが、それも永年というわけではない。お前の腕が下がったり、ここよりいい鍛冶屋を見つけたらそっちに変えるからな」

だから、鍛練を怠るなよ。

「ああ！ああ！まかせとけ！」

武勇に優れたあのブラックベルン家の者が認めたと広まれば自然と客は戻ってくる。いや、それどころか増えていくだろう。そのあとに客が定着するかは自分の腕次第だ。

家族を迎えにいける算段がつきそうなことに男の顔も穏やかになる。

「ああ、そうだ、最後に。夫婦円満の秘訣を知っているか？」

扉に向かって歩きだしたリアはふと、立ち止まると男に質問を投げかける。

いきなりのそれに男が何も答えられずにいると、再び歩きだしたリアは扉の前まで来て、男の方に目をやった。

「相手を気遣うことだ。身内だからといって気を抜きすぎるなよ」

パタン、と扉が閉まる音が男しかいない店内に響いた。

「ガキが何言ってんだよ。……わかってるさ。今度こそ間違えたりしねぇよ。」

さあ、仕事だ。

鍛冶屋を後にしたリアたちは昼食を食べたのち、折角だからと街を見て回る。

その途中で街の娘たちが集まる店で人気のお菓子をお持ち帰りしたリアはブレンダと二人、ブラックベルン家の馬車にのって帰路についていた。

「リアお嬢様、お菓子は三個までですよ。お夕飯が召し上がれなくなりますので」

「……わかっている」

意気揚々と袋を開けていたリアは、侍女の言葉にその体勢のまま一瞬固まったが、なんとか言葉を返す。

「それにしても街で囲まれた時は流石に驚いたな」

お菓子を買った後、店を出る際にリアたちは若い女性たちに囲まれてしまった。その目には敵意などなく、好奇心を覗かせていたが、すかさずブレンダが対応して人混みをかき分けてなんとか馬車に乗り込んだのだ。

「リアお嬢様にお気づきになったのでしょう。ブラックベルン家は老若男女から支持を受けていますが、特に若い女性は小説の影響もあってか、それもひとしおですから」

「小説……ああ、父上たちのか」

「はい。旦那様と奥様の出会いを紡いだ物語はそれはもう、世の女性を魅了するお話です！そのブラックベルン家の一員であられるお嬢様が街中に現れたのですもの。一目でいいから拝見したいという彼女たちの気持ちも少しわかります。恋する乙女ならそれも尚更ですわ」

「ふーん、恋か。全然実感がわかないな」

「お嬢様もいつかわかる時が来ますわ」

リアの父であるクラークは、当時王女だった母のアクアと一緒になるため、国を巻き込んで大暴れをしたらしい。その一部を基礎とした物語は今や大陸中に広まり、熱狂的なファンまで作り出しているようだ。……なぜ、こんなにも断言できないのかというのも、リアは今、立派な軍人になるため鍛練に夢中でそっち方面に興味がなかった。そのため、その話のほとんどは使用人などから又聞きしたものだった。それも話し半分に聞いていたので、今回の街での騒動に驚いてしまったのだ。

ふむ。興味がないと情報を選択したのは間違いだったな。今度からいろんな知識にふれてみよう。

次への反省を心の中で行うリア。

馬車は夕日に照らされてのどかな風景をひた走っていった。

外もすっかり暗くなった頃、リアは車内で感知魔法を発動していた。

ブラックベルンの屋敷までまだ距離がある。その間の暇潰し兼、夢実現のために魔法の訓練を行うことにしたのだ。とはいっても、ここは狭い車内。リアが得意とする炎魔法は使えない。なので、周りに被害が出ない感知魔法を使って、流れるように動いていく生物の魔力を観察していた。

生き物にはそれぞれ大小様々ではあるが魔力を保有している。その中でも人間のように魔力を魔法として表に出す生物は他にはいない。

また、魔力は生体エネルギーの一つとされている。というのも、生物が生きている限り、血や肉と同じように魔力も生成されるのだ。

よって、その魔力を感知する感知魔法は生きているものにしか使えない。

もう少し範囲を広げてみるか。

「お嬢様、感知魔法の方はどれ程まで上達いたしましたか？」

「ん？あそこにある森の手前くらいなら見れるぞ」

そう言ってリアが指したのは遠くにある森。ここからだとその木々が小さく見える。

「流石、お嬢様。その年でそこまで感知できる人など他にいらっしゃらないでしょうね」

「そうか？そうは言っても、父上に比べたらわたしなんてまだまだだ」

「旦那様は規格外ですので、他の方の基準に当てはめてよいのやら」

「確かにそうだな。父上なら感知魔法など使わずとも標的の場所がわかりそうなものだ」

「ええ、旦那様ならそれも可能でしょう。あとは他の『石』持ちの方もその力をお使いになれば、もしかすると……」

ブレンダの言葉に懐からそ(・)れ(・)を取り出す。

「それは、お嬢様の『石』ですね」

「違う。これは『石』じゃない。よく似ているが紛い物……まあ、練習用だ。本物はこんなもんじゃないさ」

「まあ、そうなのですか。わたくしも『石』については一般に知られている程度の知識しか存じませんので判断がつきませんでした」

「それも無理はない。『石』についての情報は最重要国家機密だからな。わたしでもまだ詳しくは知らない。通過儀礼を終えたら教えてもらう約束だ」

世間一般が知る『石』とはユーロジア王国の一部の貴族に伝わる魔力の結晶体のことである。自然に発生する高魔力結晶よりも高いエネルギーを持つそれは、一つあれば国をも滅ぼしてしまう程の力を持つとされている。それがこの王国には複数あり、その力を利用して他国の侵略を退けてきた歴史があった。

その『石』を持つ貴族の筆頭がリアの属するブラックベルン家である。ブラックベルン家は代々武勇に優れており、歴史に名を残す武人を輩出していた。もちろん、他国との戦いの中でもその名は轟き、その時々に『石』を使用して勝利を掴んだらしい。

しかし、その中でも抜きん出た実力を持つ現ブラックベルン家当主のクラークは『石』の力を使用しようとはしてこなかった。……単にその必要がなかったからかもしれないが。

「我が家の『石』は父上が所有していらっしゃる。わたしはまだ子供だから触れさせてもらえてないが、この偽物は『石』の扱いになれるために渡されたんだろう。一応これも『石』に近い性質を持つから、いざという時は自分の身を守るために使いなさいと言われてる」

「そのような意味があったのですね」

「ああ、だが、いざという時なんてお前と一緒にいればそうそう来ないと思うな」

「それはもちろん。お嬢様のことは我が身に代えてもお守り致します」

「頼りにしているぞ」

「はい」

美しい鳶色の目を細めて微笑む侍女に、頼もしさを感じたリアは、再び感知魔法を広げていった。

限界まで範囲を伸ばすと、他の生物とは異なる大きな魔力を複数探知できた。それは一つの場所に密集していた。

リアはこれを知っている。

どこかの屋敷でも引っ掛かったか。

ほとんどの貴族の魔力量は他の国民に比べても多い。なので、感知魔法を使用すると魔力量の多い貴族の方が感知しやすいのだ。特に貴族の屋敷は複数の反応がまとまって見えるのでわかりやすい。

「なあ、ブレンダ。この近くに貴族の屋敷はあるか？」

「はい。ウィスタリア伯爵家のお屋敷があります。先程、伯爵家の領地に入りましたので間違いないかと。そういえば、ウィスタリア家も『石』を所有する貴族の一つでしたね」

「ふーん、そうなのか」

「何か気になることでもありましたか？」

「いや、なんでも……」

ん？気のせいか？

リアは自分の感知魔法に少しの違和感を覚えた。

もう一度集中して範囲を広げ直す。木に隠れる鳥や丘にいる小動物など、無数にある魔力の中で先程よりも何かが減っているような気がしたのだ。

「お嬢様？」

まただ。また、減った。一体どこの……。

「っ！ブレンダ！進路を変えろ！」

「お嬢様、一体どうされたのですか？」

「ウィスタリア家にある魔力が消えていってる！」

「……！それは！？」

「ああ、伯爵家で何かが起こっている！急げ！」

リアたちが乗った馬車がウィスタリア伯爵家に着く頃には、リアの感知魔法で感知できる魔力はなくなっていた。

「もう、この家からは魔力を感じられない。最悪の事態を考慮しておいた方がいいな」

「リアお嬢様」

ブレンダが車内に膝をつき、リアと目を合わせる。

「決して、わたくしから離れないでください。これがお約束できないのならば、お嬢様はこちらでお待ち下さい」

「ああ、わかっている。流石にこれはお前に頼るしかないからな。大人しくついていくさ」

ブラックベルン家の馬車は外からは開けられない特殊仕様で、攻撃耐性も強化されている特注品である。御者を一人玄関先に置いておくのも危険なので、馬車を出たリアは御者を車内に置き、ブレンダとともに伯爵家に入っていった。

「酷いな、これは」

玄関ホールからその惨状は始まっていた。

老若男女、更には身分も関係ない無数の死体。それはまるで逃げ迷っている間に殺されたようで、周りには様々なものが散乱していた。

晩餐会でもしていたのだろうか？シャンパングラスや多くの皿、そして、まだ温度を感じられる料理の数々。先程まで確かにそこにあった人の暮らしを感じられる光景に胸が締めつけられる。

「お嬢様、ご無理はなさならない方が……」

「いや、大丈夫だ。行こう」

リアは一度目を強くつぶるとしっかりと前を見据え、屋敷の奥に進んだ。

貴族の屋敷はどこも似たような造りになっている。この屋敷も例に漏れず、そのようであった。

慎重に、だが、なるべく素早く部屋を見て回ったリアたちだったが、死体の中に伯爵夫婦らしきものがなかった。

残すは主寝室のみだ。相変わらずリアの感知魔法には反応がない。

もう、この屋敷には生存者がいないのか、と考えながら廊下を曲がった先に、黒いフードを被った人影があった。全身を黒い布で覆ったその姿からは男か女か判断がつかない。突き当たりの廊下に佇んでいたその黒い人影はリアたちに気が付いたのか、突然反対方向へ走り出した。

感知魔法が反応しない！？どういうことだ！？

「ブレンダ！」

「！ですが、お嬢様……」

「いざとなったらこれを使う！わたしのことはいいからアイツを追え！」

「っ、承知しました！」

リアを一人にすることに躊躇いを見せたブレンダだったが、リアが馬車の中でも見せた偽(・)物(・)を掲げると、猛然と黒い人影を追っていった。

侍女が見えなくなるとリアは近くの部屋に入った。ここは最後の部屋、主寝室である。

先程の件で、敵に感知魔法が効かないとわかったので、よく目を凝らして室内を観察したが、怪しいところはなかった。しかし、普段とは異なる様子であることはリアにもわかった。

――伯爵夫婦の遺体が床に倒れている。

ここに駆けつけるまでの馬車の中で、ウィスタリア家についての情報をブレンダから伝えられたリアは、確認のため夫婦の顔を覗く。

――伯爵の紫の瞳。夫人の艶やかな茶髪。

……本人に間違いない。間に合わなかった。

悔しさから奥歯を噛み締めると、突然、屋敷が揺れた。

「ブレンダか……」

それは二度三度と続き、戦いの激しさを伝える。

「悔やんでいても何も始まらない。わたしはわたしに出来ることをしなくては……！」

振動が止まない中、リアは犯人の手がかりを求めて部屋を探ることにした。

時は少しさかのぼる。

リアと離れ、黒い人影を追っていたブレンダはメイド服の袖にあるリボンを走りながら取る。すると、二枚地になっていた袖がめくれ、そこから小さな道具が連なるように釣り下がった。

彼女はその中から小さな斧を取ると、手に魔力を込める。

『増大、肥大、拡大』

彼女の口から放たれる呪文にそって、小さかった斧がどんどん大きくなる。それはやがて、彼女の背丈と同じくらいの大きさになった。

ブレンダは走る勢いを利用して黒い人影に向かってその斧を投げつける。

間一髪のところでそれは避けられてしまったが、壁に激突した斧は深く刺さっており、当たれば命の保証がないことがよくわかった。

「チッ、避けられてしまいましたか……。まあ、いいでしょう。本当の戦いはここからということでしょうか？」

黒い人影が逃げた先はリアたちが最初に足を踏み入れた玄関ホール。その吹き抜けの二階から一階へ飛び降りる影を追って、ブレンダも新たな武器を手に狙いをつける。

彼女が次に手にしたのはトゲのついた鉄球。鎖に繋がれたそれをまたもや、彼女の身長と変わらない大きさに大きく変化させ、投げ飛ばす。影を追っていく形で落ちていく鉄球だったが、標的を仕留めることは出来なかった。鉄球が落ちた衝撃で屋敷が揺れる。

「すばしっこいですね！」

それから何度か狙いを定めるが、ことごとく避けられてしまう。

何か別の手を打とうかと思考を巡らせていたブレンダの視界の端に光るものが見えた。

脳が認識するよりも早く体が動く。

暗器！？

自分のすれすれを通っていく小さな刃物に驚愕する。

最悪だわ。そりゃ、素人の犯行じゃないなんて最初から分かっていたけれど！ゴリゴリのプロじゃない！し(・)か(・)も(・)コ(・)イ(・)ツ(・)ひ(・)と(・)り(・)じ(・)ゃ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)！

ブレンダの視線が慌ただしく動く。先程まで自分と戦っていた人影の他に、暗器を飛ばしてきた方に一人、二階の方にも一人の気配を感じた。今までどうやって悟られずに潜んでいたのか、彼女には分からなかったが、この屋敷には自分の守るべきお方がいる。リアの安全を考えると犯人の人数が不鮮明になった今、いち早く彼女のもとに戻って安全を確保しなければならない。

そんなブレンダの動揺を悟ったのか、一斉に人影が動き出し、次々に屋敷を抜け出していった。とっさに最後の人影に追跡魔法をかけるが、弾かれてしまう。

残されたブレンダは扉を睨み付けていたが、思い出したかのように鉄球を投げ捨て、急いでリアのもとへ駆け出した。

「ん？なんだこれは」

部屋を探索していたリアは、彼女の背丈を優に越えるほど大きなチェストに近付くと、その側面に見慣れない文字を発見した。

「『神秘の力をもってして我が秘匿を仕舞う』……古代文字か？」

家庭教師から習った知識を駆使して解読していると、主寝室の扉が開いた。

「お嬢様！ご無事ですか！」

近寄って来た侍女にコクリと頷き無事を伝える。相当急いで来たのだろう、彼女にしては珍しく髪が乱れていた。

「ブレンダか。お前も怪我ないか？」

「はい、わたくしはなんとも。ですが、賊は取り逃がしてしまいました」

申し訳ございません。

「いや、謝らなくていい」

「それに、追跡魔法も弾かれてしまったようです」

「そうか。……この惨状と、うちきっての実力を持つお前から逃れられたことを考えると、今のわたしたちでは手に負えない奴らなのだろう。深追いする方が危険だ」

「はい、悔しいですがそのようです」

ブレンダは少女といってもよい年齢であるが、ブラックベルン家の使用人の中でも上位の実力者である。リアがまだ幼く、ひとりで外出するのは心許ないと父から申しつけられて、リアの外出時にはしばしば同行していた。

現時点での実力でいうとリアよりもブレンダの方が強い。その彼女の猛攻から逃れ、追跡魔法をも弾くことのできる者など相当な訓練を積んだ者でないと難しいだろう。伯爵家の襲撃が単なる賊による物取りだった可能性が薄まってきた。

そうなると、今回の目的は……？全員を惨殺するなんて手の込んだことをする理由はなんだ？

何か掴めそうな感覚がするが、あと一歩のところで届かない。

リアはとりあえず目の前の疑問から解決することにした。

「ところで、お前はこれをどう思う？」

「お嬢様、これといいますと？」

「ん？これだよ。この古代文字。……もしかして見えてないのか？」

「はい。わたくしにはただの壁にしか見えません」

「壁？……どういうことだ？」

チェスト自体見えてないのか？

「失礼します」

リアの怪訝そうな表情から何かを感じ取ったのか、ブレンダは腰を折って目線をリアと同じ高さに合わせた。すると、壁だった場所に彼女と同じくらいの大きさのチェストが現れた。

「これは……！空間識別魔法？いえ、これはかなり高度な魔術を使用しているみたいですね。お嬢様のような身長の方にしか見えないように認識を書き換えられているようです」

「簡単に大人に見つからないようにするためか？」

「その可能性が高いかと」

ならばこのチェストはこの魔術のおかげで今回難を逃れたということ。伯爵家において、古(いにしえ)の魔術を使ってまで守るものとは、一体？

――もしかして、『石』か？

「確か、この家は『紫の石』を所有していたな……。『石』を狙うなら、この手慣れた犯行も説明がつく。これはただの賊の仕業ではない。だが、そうすると事と次第によっては国家間の問題に発展する事態になるぞ」

すぐに父上に連絡しろ！

リアに指示されたブレンダはブラックベルン家へ知らせるため、閃光弾を打ち上げに外へ行った。

「これは父上が来られるまで触らない方が……」

ガタッ。

直ぐ様リアは感知魔法を使った。

チェストから物音がしたと思ったが魔法には何も引っ掛からなかった。今度は直接チェストを触る。すると、微弱ながら魔力の生成を感じた。

「魔力が作られている……生体反応？まさか！？」

そういえば伯爵家にはわたしと同じくらいの令息がいるとブレンダが言っていた。それに、屋敷にあった遺体の中にそれらしきものはなかった。

……魔力が少なすぎる。古の魔術で感知が阻害されているだけならいいが、そうじゃない場合は……。

手に伝わる魔力が途切れ途切れになる。迷っている暇はなさそうだ。

リアは覚悟を決めるとチェストの取っ手に手を掛けた。

取っ手を引いても扉が開かない。

やはりただでは開かないか。

リアは懐から偽物の『石』を取り出した。

我が家にある本物の『石』には敵わないが、練習用のコレなら、今までのわたしの魔力が溜まっているはず。

いざというときのために持たされていたが……。

「使ってみるか」

世間一般が知る『石』についての情報以外に、貴族や軍の関係者しか知らない知識がある。その一つは『石』の特性について。

『石』が持つとされる膨大な魔力エネルギーはもとから存在していたわけではない。実は歴代の所有者が自らの魔力を『石』に注ぎ、それが長年積み重なり今のような力を持つようになったのだ。代々貴族に伝わる形になったのも、この特性が理由の一つである。

リアが持つ偽物の『石』も同じような性質を持つ。いつの日か本物の『石』に自分の魔力を注ぐための練習台として、リアは魔力の扱いを覚えた幼い時からそれに魔力を溜めていた。

ええと、確か『石』には鍵がかかっているんだったな。父上に教えていただいた方法は……。

偽物の『石』を握り締め、自分の魔力を込める。

『解錠。連結』

『石』から炎のような魔力がリアの体を包むように飛び出してきた。

あ、熱い！とんでもないエネルギーが跳ね返ってきている……！

「開け！」

リアは取っ手を素早く握り、魔力を目の前のものに流し込む。暫くするとカチッという解錠音とともに周りにあった魔力が消失していった。

額にできた汗を拭う。呼吸を整えたリアはゆっくりと扉を引いた。

「君、大丈夫か？ここのご子息か？」

中にいたのはリアと同じくらいの年の男の子。茶色の髪が汗で顔に張り付いていた。

リアは彼から伯爵夫婦が見えないように体をずらすと彼の目を覗き込む。

苦しそうに細めた目から覗くのは紫の瞳。

……間違いない。

どことなく伯爵夫婦に似ているその男の子は薄く開けた口を動かし、何かを伝えようとしていたが、言葉にならなかったのだろう。やがて諦めたように呼吸を戻すと震える手をこちらに伸ばしてきた。

その手をリアが握ると最後の力を振り絞り、体全体をのり出すようにしてこちらに倒れてくる。

とっさにリアが受け止めると、安心したのかそのまま意識を失ってしまった。

外にいたブレンダが戻ると見知らぬ男の子を抱いたお嬢様(リア)がいた。

「お嬢様、その方は？」

「チェストの中にいた。ここの令息だろう。ところで閃光弾は上手くいったか？」

「はい。非常時用のものを打ち上げましたので、旦那様がお気づきになられるのなら、それほど時間をかけずにこちらにいらっしゃるかと。しかし、可能性は低いですが、また、賊が戻ってくることも考えられます。旦那様がこちらにいらっしゃるまで馬車でお待ちいたしましょう」

「それもそうだな。あの中が一番安全か」

そう言ってリアたちは馬車へ戻っていく。

男の子がリアに引っ付いて離れなかったので、抱えるようにして運ぶ。流石のリアも軽いとはいえない同年代を運ぶのに疲れてしまい、馬車に着く頃には肩で息をしていた。ちなみに、はじめからブレンダが代わろうかと提案していたが、襲撃の時に手が塞がっていると対応できないというリアの主張により却下された。

「お嬢様は先に中へお入りください。わたくしは防御を固めて参りますので」

そう言葉を残すとブレンダは一人馬車の外に立つ。

馬車の中に入ったリアは御者の無事を確認し、男の子を抱え隣に座らせると自分も座席に座った。

しばらくすると外からブレンダの声が聞こえた。

「お嬢様、ご安心ください。守りは完璧に仕上げました」

車内に招き入れたブレンダはどこか満足そうに口端を上げる。

狭い車内でひたすら時が過ぎるのを待つ。

時折、短い会話が交わされるがそれも直ぐに止む。皆どこか緊張した面持ちで、じっと座っていた。

どれくらいそうしていたのだろうか？

ふと、馬車が微かに揺れていることにリアは気づいた。すぐに感知魔法を発動する。すると、遠くの方に複数の魔力反応が感じられた。

「これは……！」

そのどれもがリアの知っている反応であった。それはやがて馬車を大きく取り囲むように広がる。ここまでくると車内にいてもその蹄の音が聞こえてきた。

「お嬢様ー！」

父の部下の声だ。

「父上が兵を連れてやってきた！もう安心……」

リアが安堵から思わず笑みをこぼすと、その瞬間、大きな爆発音が響いた。

「……」

「あら、気が付かなかったのかしら？」

リアは侍女の独り言を聞き逃さなかった。

「ブ、ブレンダ？お前、防御って言っていたが一体何したんだ？」

「爆弾を少々埋めておきました」

あの時、ブレンダはリアたちを車内に入れた後、爆弾を馬車の周りに埋めていったのだ。しかも、彼女の魔法で爆弾を小さくし気付きにくくした結果、威力はそのままの地雷原が完成した。

「ブラックベルン家の者なら簡単に見破れると思いましたのに……」

「いや、まさか助けに来た先が地雷原とは誰も思ってないだろ！」

リアたちがそう言っている間にも、外からは悲鳴と爆発音が鳴り響く。

致命傷にはならないと思うが、助けに来た側の方が助けられる方よりも損害が大きい事態に頭が痛くなる。

何時になったら家に帰れるのか、と思わず遠い目をしてしまったリアの耳に救いの声が聞こえた。

「リア、迎えに来たよ」

後ろの惨状を全く気にしていない何時も通りの声に、側にいると安心できる魔力の持ち主が馬車の扉を叩く。

「父上！」

ブレンダに開けられた扉の先に待っていたのはリアの父であるクラークだった。

今すぐにでもその胸に飛び込んで行きたかったが、腰を上げたところで引っかかるものに気付き、座り直した。クラークもリアの隣にある存在に気が付いたのか、ブレンダに視線を向ける。

「お嬢様、少し旦那様とお話しして参ります」

ブレンダとクラークは爆弾を避け、馬車から少し離れると何かを話し合っていた。

そんな二人を車内から見ていたリアは、緊張の糸がほぐれたのか、急に目蓋が重くなる。なんとかあくびを噛み殺していたが、頭が不安定に揺れてしまう。

リアが眠気と戦っていると、いつの間にか戻ってきたブレンダがブランケットを取り出すとリアとその隣にいる男の子にかける。

「お嬢様、これから屋敷に戻ります。旦那様も同行されるそうなので、それまでの間お休みください」

口を開くのも億劫になったリアは薄く目を開けるとコクリと頷き、意識を手放した。