ブラックベルンの青い悪魔

日常

7.海の漢2

白い肌を伝って落ちていく雫。視界は白く、物の輪郭がぼやけて見える。柔らかい肌に密着するのはちょうど良い温度のお湯。

「あー、スッキリする！」

リアは今、お風呂に入っていた。

戦いの最中、敵(イカ)の攻撃(イカスミ)を浴びたリアは、この船の船長でもあるクリフォードに勧められて、彼の自室に設けられた隊長専用の浴室を借りていた。

すっかりスミを洗い落としたリアは隣の脱衣場に行き、ふかふかのタオルで体を拭くと、たたんで置いていた布を広げた。

『すまねぇ、リア嬢。この船に女物の服なんか置いてなくてな。これ、嫌じゃねぇなら使ってくれ』

ふむ、これなら一つでまかなえそうだ。

広げたそれを頭からすっぽりと被ったリアは、クリフォードに渡されたもう一つの布を手に扉を開けた。

一方、隣の隊長室ではこの部屋の主がクローゼットを開けて服を漁っていた。

「ウィスタリアのサイズに合うのが見つかればいいんだが、っとこれは大きいか」

「着れれば何でもいいので、お構い無く」

リアを抱き締めたときにユージンにもイカスミが付いたので、先に重症のリアをお風呂に行かせた後で彼も入る予定であった。だが、リア同様、まさか服が汚れる事態になるとは考えていなかったので、着替えを持っていなかった。そこで、親切にもクリフォードが服を提供してくれることになったのだ。

「お前、小柄だからなー」

「違います。俺は平均より高いです。貴方たちが大きすぎるんです」

直ぐ様、訂正を入れるユージン。小さいなど、聞き捨てならない。

「ははは！すまん、すまん！どうしてか、南司令部(うち)に来るのはデカくてゴツい奴ばかりでなあ。うちの連中見てると何でも小さく見えていけねぇな」

あ、これサイズ間違えて注文したやつだ。

そう言って渡された上下はユージンのサイズに近かった。

「ありがとうございます」

「おう、いいってことよ」

服探しが一段落したちょうどその時、浴室に続く扉が開いた。

「ありがとう、ワイズ。なかなかいい湯だったぞ」

「ああ、そりゃよかった。って、リア嬢、その格好……」

「隊長！」

突然のユージンの大声に一瞬体をビクつかせるリア。

「な、なんだ！？わぷっ」

「あ、貴女は何て格好を！」

素早く近寄ってきたユージンは側にあるベッドのシーツを剥ぎ取るとリアに被せる。

訳も分からず手を動かし、やっとのことでシーツから顔を抜け出したリアは目の前に立つユージンを見上げた。

「何をするんだ！ってユージン、顔が赤いぞ。日差しに当たりすぎたか？ワイズ、何か飲み物を……」

そう言ってリアが動き出そうとすると、進路を塞ぐようにユージンが動く。

「リア様、シーツが落ちます！動かないでください！」

顔を赤くしたまま必死にリアを止めるユージンは、クリフォードから彼女が見えないようにするのに一生懸命で、リアの呼び方がプライベート時のものになっていることに気がついていなかった。

それほど、彼も混乱していたのである。

理由は明確だ。

「もう、一体なんなのだ？」

そう困った様に腰に手を当てる彼女の格好は、シーツを取るとクリフォードが貸したシャツ一枚のみであったのだ。

リアの手にはシャツの他にもう一つ貸してくれた半ズボンが握られている。

「どうして、それを履いていらっしゃらないのですか！？」

「いや、どう見てもぶかぶかで履けないだろう？それにほら、シャツだけでも大きいからズボンがなくても大丈夫だ」

そう言いきった彼女は膝下まであるシャツをワンピースのように着ていた。これはまさしく彼シャツである。

自分以外の男の服を着ているのすら嫌なのに、ましてや彼シャツなど、今すぐにでも着替えてもらいたかったが、その着替えがないからこうなってしまったのである。なら、せめて、後ろにいるクリフォードにだけはリアの格好を見せたくない！

ユージンの決意をよそに、のんびりとお茶を用意していたクリフォードはリアの分の果実水をコップに注いでいた。

「リア嬢、喉渇いているだろう？果実水あるぜ」

「飲む飲むー」

「ウィスタリアも喉渇いてんならお茶飲むか？」

「そうだぞ、ユージン。水分補給してお風呂入ってくるといい。スッキリするぞ？」

「……」

自分だけ盛り上がっていたみたいな雰囲気に少し冷静になる。

風呂に入らなければならないのは事実だ。受け取ったお茶を一気に飲む。

「わかりました。俺があがるまで二人ともそれ以上近付かないように！いいですか？絶対ですよ！」

ユージンはリアのシーツをもう一度巻き直し、再三言いつけてから飛ぶように浴室に消えていった。

「ユージンはどうしたんだ？」

「あー、リア嬢。あんま気にしない方があいつの為でもあると思うぜ」

「ふーん、そうなのか」

カラスの行水とはこの事を言うのだろう。

文字通り飛ぶように浴室に消えたユージンは、またもや文字通り飛ぶように隊長室に戻ってきた。あまりの早さにリアはまだコップに注がれた果実水を飲み干していなかった。

しかし、急ぎすぎたのか、彼の髪からは滴が落ち、着ていたシャツに吸い込まれていた。

シーツを巻かれダルマのようになっていたリアは立ち上がると彼に近付く。

「髪が濡れているではないか」

ユージンの手を引いてベッドに座らせると彼の肩にかけてあるタオルを取り、頭に被せてから水滴を取っていく。

されるがままだったユージンが正気に戻ると、真剣な表情のリアが見えた。

「風邪引くぞ」

包み込むように腕を回して頭を拭く彼女と彼の距離は近く、彼女の綺麗な青い目がよく見える。見られていることに気が付いたリアはあることを思い付く。

それは軽い冗談のつもりだった。

「そんなに早くわたしに会いたかったのか？この慌てん坊さんめ……ぷ、ブファ！」

自分で言った台詞に最後は堪えきれず笑ってしまった。

「ククク、あははは！いかんいかん。わたしが笑ってどうするんだ。なあ、ユージン？……ってあれ？」

自分の冗談に何かしらかの反応が返ってくると思っていたリアだったが、そこにはこちらに背を向ける格好でベッドにうずくまるユージンの姿があった。微かにうなり声のような音が聞こえる。

「どうした、ユージン？お腹が痛いのか？」

「あー、リア嬢。そっとしといてやれ」

「でも……」

「それよりもほら、こっちに来て本来の件について話そうぜ。ウィスタリアもそれでいいよな？」

コクコクとユージンの首が動く。その耳は先程よりも赤かった。

「む、そうか。ユージン、体調が良くなるまでそこで休んでいるといい」

クリフォードと向かい合って座ったリアは、机の上に定例会議の資料を置く。

「いつものだ。中身も特に変わったことはない」

「そうか。で、何もねぇのになんでリア嬢直々にこっち来たんだ？」

「魔物を見てみたくてな」

「魔物ねぇ？最近では陸の方じゃあ、かなりの頻度で出るって聞いてるぜ。なんでわざわざ海に来たんだ？」

「ああ、そりゃ出会えるさ。突(・)然(・)発(・)生(・)す(・)る(・)魔物には、ね」

「！へー、そういうことか。そいつは確かに海(こっち)では見ねぇな」

「話が早くて助かる。お前があげた報告書を見て気づいたんだ。陸の魔物は知能の低下が著しい。それなのに、海ではそれが見られない処か、魔物の行動から考えるに逆に賢くなっている可能性が高い。しかも、同じ個体について長年目撃情報があるな。ということはその分だけ生きているということだ。陸ではそんな魔物はそうそういない」

「魔物には二種類いるって訳か？」

「ああ、わたしはそう考えている。生物が魔物になる過程がその二者では異なるのではないだろうか……例えば、高魔力結晶を体内に取り込んだ経緯とか」

クリフォードは腕を組んで考える。

「うーん、経緯かぁ。一つは前から言われている自然発生だろ？もう一つはなんだ？もう目星はついているんだろう？」

「おそらくは人為的な発生。いや、生成か」

「……それ、本気で言ってんのか？」

先程までの雰囲気を一変させて真剣な表情でリアを見つめるクリフォードに、リアも同じく見返す。

「こんな冗談言うか。大マジだ。魔物の人工的な量産は理論的には不可能じゃない。これは魔研の奴らにも確認済みだ。だが、理論的にはよくても実際には出来ないはずなんだ。生物を魔物に転化させるには膨大なエネルギーが必要だから……」

「！そうか、『石』か」

ちらりとベッドの方を見るクリフォード。

リアは目を伏せて話を続ける。

「ユージンがいる限り『紫』を使用することは出来ない。だが、研究することは出来る。この国にもその恩恵を受けた物があるしな。『石』に遠く及ばない紛い物だが、その性質を持つ物を使用すれば高魔力結晶の代わりぐらいにはなる。まあ、奴らがどんな方法を使って自然界で濃縮された魔力の塊である高魔力結晶と同等の魔力を補給できたのか分からないが」

「つまり、陸の魔物はその偽物の結晶を埋め込まれたということか」

「その可能性が高い。だが、『石』に遠く及ばないものだとしても、すでに今の段階で魔研の分析技術ではそれが自然由来なのか、それとも人工物なのか判明できないほど偽物の出来がいい。これはもしもの話だが、このまま奴らの研究が進み、限りなく『石』に近いものを生み出してしまった時、その時は……」

「この国が危ないってか」

こくりとうなずく。

「本物の『石』と偽物の『石』がぶつかり合うことになれば、どんな被害が出るか想像できない。下手したらこの地域一帯が消滅してしまう可能性だってある」

リアの話を聞いてクリフォードは大きなため息をついた。

「もし、本当にリア嬢の考えている通りなら、かなりきな臭いな」

「わたしの考えすぎならそれが一番良いのだが」

「よし、わかったぜ！その話は俺も念頭に置いておこう」

「ああ、そうしてくれ」

「それよりもだ、リア嬢！」

お腹空かないか？

カラッとした笑顔とともに発せられた言葉に思わずリアはキョトンと目の前の男を見上げた。

日がすっかり落ちた頃、甲板では隊員たちが宴をしていた。彼らが囲むのは数時間前に倒した巨大イカ。調理人らしき男が素早く動き、次々に料理を作っていく。酒の回った隊員が陽気に歌を歌い、それを見て大声で笑う者もいた。

クリフォードに連れられて外に出たリアとユージンは、すでに酔っ払った隊員たちに絡まれていた。

「お嬢！一緒に飲みましょうよー！」

「隊長の武勇伝聞かせてやるぜー！」

酒を持ったままリアに近付こうとした彼らだったが、ユージンが威嚇するかのように前に出る。だが、酒でいつもより気が大きくなっている彼らに通用しなかった。

結局、クリフォードに許可をもらって手先の器用な隊員に頼み、シーツを丈の長いワンピースに仕立て直してもらったリア。シャツよりかは幾分かマシになったとはいえ貴重なリアのスカート姿を多くの男が目にしている状況に、ユージンは内心苛立っていた。

そのため、隊長室で悶絶していたユージンは復活すると、リアの傍に貼り付くように立っていた。

「お前ら、恥ずかしいこと言ってんじゃねぇよ……」

呆れたように自らの部下に声をかけたのは、両手にたくさんの料理が乗った皿を持つクリフォード。どうやら、リアたちのために取ってきてくれたようだ。酔っぱらいの部下を追い払った彼はリアとユージンに皿を渡す。

「ほらよ。うちのコックは腕がいいんだ。リア嬢たちも気に入ると思うぜ」

「わざわざすまない。ありがとう」

そこにはイカを中心とした海産物を使った料理が綺麗に盛り付けられていた。ほかほかと上がる湯気に乗って美味しそうなスパイスの匂いが感じられる。

リアはさっそく、イカを一つ口に入れた。それは柔らかく、噛むほどに味がにじみ出てくる一品だった。

「ん、案外イケるな」

「そうだろう？魔物つっても元はイカだからな。魔研の方にも食していいってお墨付き貰ってるから大丈夫だぜ」

「ほう、そうなのか……東司令部(うち)の方でも今度試すか」

いつも魔物を消し炭にしているリア。今度魔猪にでも会ったら生け捕りにして魔研に食べられるか調べてもらおうと、戦場においての食料確保がはかどりそうな予感に自然と口角があがる。

ふふふ、と怪しい笑みをこぼしていると、クリフォードが部下から何かを渡されていた。そ(・)れ(・)をリアの目の前に差し出す。

「リア嬢、アイツの高魔力結晶だ。結構昔から目撃されていたみたいだから年代物だぜ」

そこには陸の魔物のものよりも随分と大きい結晶があった。

「俺たちは中央に戻る予定がねぇから、すまないがリア嬢たちが持って帰ってくれないか？」

「別に構わないぞ」

「助かるぜ。海の魔物が出たら俺たちで退治しなきゃならないんでな。漁師たちのことを思うとあまり頻繁にここを離れるわけには行かないんだ」

そう言って海を眺めるクリフォードの横顔を見ていたリアはつい、思ったことが口から滑り落ちていた。

「好きなんだな。国民が」

突然のリアの発言に一瞬、目を丸くしたクリフォードだったが、大きく口を開けて笑い出した。

「ガハハハ！そりゃ、リア嬢。お前もだろ？こんなちっこい体で皆を守ろうとしている」

偉いぞ。

「……！だから、子供扱いするな！」

その温かい目を見てしまったからだろうか？いつもなら頭に被さるその手を払うのに、されるがままにしてしまったのは。

リアがそっぽを向いても頭に乗った手の重さは変わらなかった。それどころか、さらに髪に指を通す感覚がする。

「おい、いい加減に……！」

抗議の声をあげたその時、頭が急に軽くなった。

「いつまで触っているんですか」

「あ、いや……すまん」

恐ろしく低いユージンの声。どうやら彼がリアの頭を撫でるクリフォードの手を叩き落としたらしい。リアからは前にいるユージンの顔は見えなかったが、対峙しているクリフォードの引きつった表情は見えた。

しかし、そんなリアにもユージンの感情が高ぶっているのはわかった。

「あははは！ウィスタリアー！お前、ホタルみたいに光ってんぞ！」

「馬鹿っ、やめろ！」

そう、ユージンは今、灯りが少ない甲板で一人発光していた。彼の周りをキラキラと光る魔力が回っている。

魔力量が多い者が感情を高ぶらせると、その者の魔力が体から漏れ出すことがある。ユージンは光魔法に適性があるため、砂金のようにキラキラと輝く光となって現れるのだ。

しかし、彼の魔力は目立つ。特に、こういう薄暗い場所や、夜のように光がないところでは。そして、時間帯や場所によって致命傷になるそ(・)れ(・)を彼は気にしていた。

酔っ払った隊員の発言を止めようとクリフォードが声をあげたが間に合わなかった。その声に反応して他の隊員たちもユージンを見る。すると、途端にゲラゲラとした笑いが伝染していった。

「お前ら、もう喋るな！すまん、ウィスタリア。酔っぱらいの言うことなんか気にするな」

「ええ、気にしてませんよ。気にしてませんけど笑い方が気にくわないので息の根止めてきます」

軽やかに言葉を口に出したが、ユージンの目は本気(マジ)だった。

やばい……！

「お前ら、逃げろー！」

自分達の信頼する隊長の焦った声を聞いたからか、それとも、こちらに向かってくる東司令部副隊長の手に握られている光の剣を見たからなのか、一気に酔いが覚めた隊員たちは手に持っていた酒を投げ捨てて散り散りに逃げる。

そんな阿鼻叫喚を尻目にユージンの上官でもあるリアは調理人のところにいた。

「お嬢、トッピングは何にする？チョコチップか？クッキーか？それとも、ソースだけにするか？ドライフルーツもあるぜ」

「何を言っている！もちろん、全部乗せだ！」

「ははは！そう言うと思ったぜ！ほらよ」

リアの口から歓喜の声が出る。受け取ったパフェは彼女の希望通りにトッピングで覆われていて、下にあるはずのアイスが見えなかった。

ルンルン気分のリアは用意された椅子に座りパフェを食べる。

美味しい！

空を見上げると暗闇の中に光る星々。

リアは心地よい風に吹かれながら港までの航海を楽しんだ。

「ギャー！」

「助けてくれー！」

――後ろを完全に無視して。