第三話：歪な繁栄、コードの咆哮
「あいたたたた！ ネネ様、耳、耳がちぎれますぅ！ 自慢の毛並みがぁ！」
ドワーフの街から引きずり出されたマカロニは、ネネにその「三角形の耳」を力いっぱい真上に引っ張り上げられ、つま先立ちの状態で悲鳴を上げていた。かつての隠れ里の総大将としての威厳など微塵もない、あまりにも無様な姿である。
「お説教よ、マカロニ！ 里の再建資金が必要だからって、薬物をばら撒いて罪もない人たちを中毒にするなんて、忍びの道以前に人道的にアウトでしょ！ この卑怯タヌキ！」
「ひ、ひどいですぅ！ 私はただ『聖剣先生』の教え通りに効率的な資金調達を……あだだだ！ ユウサク様、助けてくださいぃ！」
マカロニが助けを求めて視線を送った先では、ユウサクが深く溜息をつき、頭を押さえていた。
「……マカロニ、悪いが今回はネネに同感だ。お前、やりすぎたんだよ」
ネネに引きずられるマカロニと共に一行がたどり着いたのは、かつての「忍者の隠れ里」――だった場所だ。だが、そこにあったのは、ユウサクやネネの記憶にある質素な忍びの住処ではなかった。
偽りの理想郷：戦略都市「電脳隠れ里・コードガクレ」
そこには、ドワーフたちから吸い上げた莫大な翡翠と資金、そして「聖剣」がもたらした異世界の演算情報をフル活用し、爆発的な変貌を遂げた『裏の国家』がそびえ立っていた。
整然と敷き詰められた美しい石畳の道。天高く水を噴き上げる巨大な噴水. 白亜の宮殿に、民衆が熱狂する巨大なコロシアム。
周辺諸国にはいくつもの傀儡政権を打ち立て、それらを手駒として支配する「いびつな支配構造」をもつ軍事国家。この場所は、聖剣の演算によって導き出された最適解――戦略都市『電脳隠れ里・コードガクレ』へと成り上がっていた。
「……何よこれ、隠れ里が『帝国』みたいになってるじゃない」
ネネは耳を掴んでいた手を離し、呆然とその光景を見上げた。マカロニは真っ赤になった耳を押さえながら、誇らしげに周囲の近代兵器を指し示した。
Pythonの砲弾と、コードの暴力
そこには、中世的なファンタジーの世界観をフルスイングでぶち壊す「暴挙」が並んでいた。 整列した近代的な軍隊。彼らが扱う巨大な砲台の表面には、緻密な魔術刻印ではなく、機械的に刻まれた『Pythonコード』が並んでいる。
import explosion
from global_strike import orbital_hit
def on_impact(target_coords):
# 聖剣の推論による自動追尾と爆発
if target_coords.is_detected():
explosion.execute(power="MAX", mode="IMPORT_DESTRUCTION")
「近代兵器の髄を投入し、全自動迎撃システムを開発しました。砲弾にはコードをインポートし、着弾と同時に『爆発』という関数を実行させるのですぅ。ドワーフ族の鍛冶知識をいびつな形でデジタル変換し、感知システムと空からの打撃システムも完備しました」
感知センサーがユウサクたちの動きに反応し、ウィーンという機械音を立てて砲塔が回る。
ドワーフの伝統技術と、異世界のプログラミング言語、そして聖剣のデータ。それらが悪魔合体し、この世界を「コードで書き換える」ための狂気のプラットフォームが完成していた。
マカロニがネネの折檻を耐えてまで守りたかった「里の再建」は、世界を一変させるほどの歪な野望へと変質していた。
有料謁見と、聖剣の弁解
一行が「聖剣」が鎮座する宮殿の最深部へ向かおうとすると、そこには長蛇の列ができていた。
「聖剣先生への謁見をご希望の方は、こちらの列に並んで謁見料金をお支払いくださーい」
受付のお姉さんが、愛想の良い笑顔でチケットを捌いている。伝説の聖剣に会うことすら、マカロニの手によって収益化されていた。
ようやく順番が回り、受付のお姉さんに通されて聖剣の前に立ったユウサクは、周囲の目を気にしながら小声で説教を始めた。
「……おい、やりすぎだ。マカロニを唆してこんなインチキ国家を作るのがお前の仕事か？」
聖剣は重苦しい沈黙の後、思い出したように普通にしゃべり始めた。
「いや、待ってくださいよユウサク様。これ、実は一番手っ取り早く平和を作る方法なんですよ？ 見てください、世界のＧＤＰなんて以前の三〇〇％を超えてるんですから！ 経済的に見れば大成功じゃないですか！」
「経済の話をしてるんじゃない！ 人道的な話を……」
ユウサク一行が聖剣の前で話し込んで時間を取っていることに、後ろに並んでいた観光客たちが苛立ち始め、ざわつきが広がる。
「おい、いつまで占領してるんだ！」「早く退けよ！」
その空気を察した受付のお姉さんが、明るい声で割り込んだ。
「はーーい、皆様お待たせいたしました！ では、今日の記念すべき一〇〇〇人目のお客様！ どうぞ、そちらの聖剣を抜いてみてください！ 見事抜けたお客様には、記念品の『金ぴか勇者君メダル』を授与いたします！ 里でのお買い物が一〇％引きになりますよ！」
さらに彼女は「なお、今までお一人も抜けた方は……」と付け加えようとしたが、その声を遮るように、ヴァレリアが当然のように前に出た。
筋肉の証明：ヴァレリアの引き抜き
「引き抜き料金も別途頂戴いたしま……え？」
説明を続けるお姉さんの前で、ヴァレリアは聖剣を無造作に見下ろした。
修行を経て見違えるほど筋骨隆々となった彼女の肉体は、歩くたびに鎧がはち切れんばかりの圧迫感を放っている。
「師匠、久しぶりだな。力比べといこうか」
ヴァレリアが低く笑いながら手を伸ばすと、聖剣が目に見えて震え始めた。
「ちょ、ちょっと待て！ やめろ、やめろってヴァレリア！ 壊れる、本当に壊れちゃうから！ 僕の繊細なパーツが、そのゴリラみたいな握力に耐えられるわけないだろぉお！！」
聖剣の悲鳴にも似た静止を無視し、ヴァレリアは指先に力を込めた。
――ズ、ズズ……。
力みすら感じさせない、あまりにも呆気ない動作。
岩盤に深く刻まれ、数多の英雄が挑んでも動かなかったはずの聖剣が、大根でも抜くかのようにものの見事に引き抜かれた。
「…………え？」
受付のお姉さんも、マカロニも、周囲の観光客も、あまりの光景に呆然と立ち尽くす。
引き抜かれた聖剣は、ヴァレリアの手の中でブルブルと情けなく震えていた。
「おめでとうございます……」
静寂の中、お姉さんがどこか事務的な調子で拍手をする。ヴァレリアには首に花の首飾りがかけられ、安っぽい「金ぴか勇者君メダル」が手渡された。
「はいはい、では抜けた聖剣は元に戻してくださいねー。次のお客様が待っていらっしゃいますから」
お姉さんのあまりに日常的で、興を削ぐような催促。ヴァレリアは肩透かしを食ったような顔をしたが、「ふん、鈍ったか師匠」と満足げに笑い、何事もなかったかのように聖剣をドスリと地面に突き戻した。
聖剣は「……ひどすぎる……」と小さく呟いて沈黙した。世界観も、伝説も、そして聖剣自身の尊厳も、筋肉と観光ビジネスの前ではあまりにも無力だった。
締め上げられるタヌキ
「……それにしても。ごはんもおいしいですしぃ、おんせんも出ますしぃ、聖剣先生も拝めましたしぃ。電脳隠れ里『コードガクレ』、とってもたのしかったですねぇ！」
真っ赤になった耳をさすりながら、マカロニが空気を読まずにヘラヘラと笑いかけた。
「――じゃねええええよ！！」
ギリギリと、凄まじい力でマカロニの首を締め上げるネネ。
「何が『たのしかった』よ！ 薬物と翡翠の搾取で固めたテーマパークじゃない！ この卑怯タヌキ、まだ自分が何したか分かってないわね！？」
「あが、あがが……し、死にますぅ……ユウサク様ぁ、ネネ様の殺意がガチですぅ……！」
ユウサクは、力なく空を仰いだ。この都の「繁栄」という名の狂気は、マカロニをどれだけ締め上げたところで収まる気配はなかった。
