これはデート？
「あの、今度買い物に付き合ってもらえないかなと思って」
「被害者の会」という名目の飲み会を重ねるようになってから数週間後。居酒屋で向かい合ってビールを飲んでいた時、直樹がどこかもじもじとした様子で切り出してきた。
「いいですけど……何か買うものあるんですか？」
「いや、服をね。今まで着ていた服が、急に似合わなくなってきたような気がして……」
照れたように首筋をかく直樹を見て、肇は思わずクスッと笑ってしまった。
以前の直樹といえば、水族館の時に着ていたような、黒で固めた隙のないモード系やハイブランドの服ばかりだった。たしかにそれは「クールで隙のない男」を演じるための鎧としては完璧だったが、素の直樹の不器用で柔らかい性格を知ってしまった今となっては、本人が違和感を覚えるのも無理はない。
「分かりました。僕でよければ喜んで付き合いますよ」
そう答えたものの、肇は帰り道、なぜか胸の奥がそわそわとして、週末の予定が楽しみになっている自分に気づいた。
◇
そして迎えた買い物当日。
休日のショッピングモールやセレクトショップを巡りながら、二人は洋服を選んで回った。
「直樹さん、これとかどうですか？ 今までと違って、少し柔らかい色味のニットなんですけど」
「えっ、俺にピンクがかったベージュなんて似合うかな……？」
「絶対似合いますよ。とりあえず試着してみてください！」
押し出されるように試着室へ入っていった直樹を待つ間、肇は不思議なワクワク感を覚えていた。
やがてカーテンが静かに開く。
「……どう、かな。おかしくない？」
恐る恐る出てきた直樹の姿を見て、肇は一瞬息をのんだ。
いつも黒ばかり着ていた彼が、優しいニュアンスカラーのニットに明るめのパンツを合わせている。背が高くスタイルが良いのは元々なのだが、刺々しさが抜けたことで、本来の整った顔立ちの上品さや、どこか儚げな雰囲気がぐっと引き立っていた。
（……可愛いな、おい）
心の声が漏れそうになり、肇は慌てて口元を手で覆った。
「めちゃくちゃ似合ってます！ 可愛いっていうか、雰囲気が柔らかくなってすごく良いですよ！」
「か、可愛いって……男に向かって言う言葉じゃ……」
直樹は耳まで真っ赤にして俯いてしまったが、鏡に映る自分の姿を嬉しそうに何度も確かめていた。
その後も、「こっちの上着も羽織ってみてください」「これ、肇さんが選んでくれたやつと合わせたら良さそう」なんて言い合いながら、何軒もの店を回った。直樹が試着室から出てくるたびに「似合ってるな」「かっこいいな」と見惚れてしまう自分に、肇はうっすら気づき始めていた。
あっちへ行き、こっちへ行き、お互いに「これどう？」「いいね」なんて笑い合う時間。
（……これ、なんか……デートみたいだな）
両手にショッピングバッグを持った直樹と並んで歩きながら、ふとそんな思いが頭をよぎった。
以前遥香と買い物をしていた時とはどこか違う、胸がキュッと締め付けられるような甘い高揚感。隣で「次はあっちの店行ってみたい」と嬉しそうに微笑む直樹の横顔を見つめながら、肇は自分の心が確実に彼へと傾いているのを自覚せざるを得なかった。
