変化への始まり
「……すごいな、肇くん」
ぽつりと漏らされた声に視線を向けると、直樹が心底感心したように目を丸くしていた。先ほどまでのパニック状態から一転、尊敬と安堵が入り交じった熱っぽい眼差しがまっすぐに向けられている。
「俺、パニックになって何も考えられなくなってたのに……あんた、すごいよ。自分だって被害者なのに、そんな風に冷静に整理できるなんて」
「いや……別に大したこと言ったつもりはないけど」
頭を掻きながら答える肇だったが、胸の奥が少しだけくすぐったかった。
正直、自分でも驚くほど冷静だったと思う。昔から「お人良しで頼りない」と言われがちな自分だったが、目の前でボロボロになっている男を見ていると、不思議と「腹を括って何とかしてやらなきゃ」というスイッチが入ったのだ。
「とにかく、相手の親御さんには『自分も紗友里さんと連絡が取れなくて困っていた』って伝えて時間を稼いでください。。それから『俺の方でも何とか探し出します。でも、もし見つかったら、ご両親はどうか責めずに、彼女の話をちゃんと聞いてあげてください。そうじゃないと、せっかく戻ってきてもまた居場所を失って逃げちゃいますよ』って言ってください」
「……ああ、分かった。メモする……」
直樹はポケットからスマートフォンを取り出すと、肇の言葉を漏らさず打ち込もうと必死で指を動かした。その不器用な手つきや、真剣すぎる横顔を見ていると、なんだか微笑ましい気持ちになってくる。
（……可愛いな、この人）
ふと、そんな思いが頭をよぎった。
相手は男だ。しかも、自分より背が高くて、スーツを着れば誰もが振り返るようなイケメンである。それなのに、今の直樹からは守ってやりたくなるような庇護欲を掻き立てられる。
あの水族館での「クールで危険な男」という第一印象からのギャップが、肇の認知を余計に狂わせているのかもしれなかった。
「よし、親御さんの対策はこれでいいとして……問題は紗友里さん本人ですよね」
肇は息を整え、自分のスマホを取り出した。
「俺から遥香に連絡を入れます。遥香の性格なら『直樹さんの会社に親が乗り込んできて大騒ぎになってる』って伝えれば、事の重大さに気づくはずです。『直樹さんの方は僕が話をつけて抑えてるから、紗友里さんにすぐ実家に連絡させろ』って強く言っておきますんで」
「……本当に、ありがとう。肇くんがいなかったら、俺、本当に会社辞めるハメになってたかもしれない」
直樹はスマホを置くと、深く頭を下げた。
「俺、待ち合わせの時に頼りなさそうだなんて思ってて……本当にごめん。肇くんに頼って、本当によかった」
顔を上げた直樹の目は、先ほどまでの怯えが嘘のように澄んでいて、そこには隠しようもない肇への強い信頼と情愛のようなものが宿っていた。
その真っ直ぐな視線を受け止めながら、肇はふと考える。
二人を振り回した身勝手な元カノたちへの怒りは、いつの間にか消え失せていた。代わりに胸を満たしていたのは、目の前の「直樹」という男を助けたいという使命感に似た感情だった。
