立場の逆転
通話口から聞こえてきた直樹の声は、あの水族館で聞いた低く落ち着いた響きとは似ても似つかないものだった。
「……すまない、急にこんなところに呼び出したりして」
指定された路地裏の静かなファミレスのボックス席。向かいに座る直樹は、グラスの水滴が伝う冷たいおしぼりを両手で握りしめたまま、ぐっと視線を落としていた。
整った顔立ちは青ざめ、いつもは隙のない髪も心持ち乱れている。あの時感じた「近寄りがたいほどのクールな男」の面影は微塵もなく、ただの追い詰められた一人の青年がそこにいた。
（……嘘だろ。あの時の余裕はどこに行ったんだよ……）
あまりのギャップの激しさに、肇は言葉を失い、ただまじまじと直樹の顔を見つめてしまった。
「……で、一体何があったんですか。落ち着いて話してください」
肇が促すと、直樹は深々と息を吐き出し、ぽつりぽつりと事情を語り始めた。
聞けば、直樹と紗友里が付き合うことになったのは、ごく現実的な理由からだったという。
二人はお互いに「ちゃんとした家柄」の出身で、周囲からは常に「いい歳をして、まだ恋人はいないのか」「早く身を固めろ」とプレッシャーをかけられていた。息が詰まるような環境に辟易していた時期、とある婚活パーティーで偶然出会った二人は、その「似たような境遇」に妙な連帯感を抱いたのだという。
「お互いの親や周りを安心させるための、いわば利害の一致だった。……俺は紗友里とのことを誰にも言わなかったんだけど、あいつは自分の友人や、果ては実家の方まで俺の存在を言いふらしていてさ……しかも、俺が勤めている会社が上場企業だってことも、知られていたんだ」
そこまで話すと、直樹は頭を抱えた。
「それが、あいつが突然、誰にも何も言わずに姿を消して――……そしたら、紗友里の親御さんが、うちの会社に直接乗り込んできたんだよ。『うちの娘とどういうつもりだ！』『お前が何かしたんじゃないのか！』って……。もう、会社は大騒ぎで……」
顔を真っ青にして小刻みに震える直樹は、すっかりキャパシティを超えてパニックを起こしているように見えた。水族館で見た「隙のない男」という仮面は完全に剥がれ落ち、その下にあったのは、不器用で、トラブルにめっぽう弱い直樹の素顔だった。
（……って、紗友里が消えたって、まさか……）
頭の中で、あの時遥香から聞いた言葉と繋がる。紗友里は、遥香のところへ行くためにすべてを投げ出して逃げ出したのだ。そして、その尻拭いを、全く関係のない直樹が一人で被るハメになっている。
（……いくらなんでも、紗友里さんのやり方は勝手すぎるだろ）
遥香の恋人だった身としても、この理不尽な状況には腹が立った。
だが、それ以上に――目の前で半泣きになりながら助けを求めている直樹を、このまま見捨てることなど、肇の性格上できるはずもなかった。
「――なんで、僕に連絡してきたんてすか？ 他にもっと頼れる奴いたでしょうに」
肇が呆れたようにため息をつきながら尋ねると、直樹はびくっと肩を揺らし、すがるような目で肇を見た。
「だって……他に、この事情を分かってくれる奴なんていないだろ……！ あいつらに振り回された被害者って言ったら、あんたしかいないんだよ……！」
必死に訴えかけるその瞳はどこか潤んでいて、男の自分が見ても「守ってやりたくなる」ような危うい色を帯びていた。
（……まったく、とんでもない男に捕まったもんだ）
心の中で盛大に悪態をつきながらも、肇は諦めたように肩の力を抜いた。
「……わかりました。僕にできることなら、協力しますから。まずは、そのこわばった顔をどうにかしたほうがいいですよ、直樹さん」
名前を呼んだ瞬間、直樹の目が大きく見開かれ、そして――驚いたように、けれどどこか心底ホッとしたような、柔らかい笑みがその顔に浮かんだ。
