青天の霹靂
「まあ……腐れ縁みたいなもんで」
直樹は淡々とそう切り出した。
成り行きで知り合い、ずるずると関係が続いて今に至るのだという。どこか冷めたその言い方には、情熱的な恋人というよりは、お互いに踏み込みすぎない利害の一致した関係のような冷ややかさがあった。だが、彼の雰囲気からすればそれもどこか納得がいく話で、肇は「そういうものなのか」と一応の理解を示した。
そのまま沈黙が落ち、また少し気まずい空気が流れかけた時、タイミングよく肇のスマホが震えた。遥香からの着信だった。
『ごめんね肇くん！ つい紗友里と盛り上がっちゃって……今どこにいる？』
申し訳なさそうな遥香の声に、肇たちはカフェスペースにいることを伝え、合流した。
その後は４人で館内を巡り、軽く食事をとって解散となった。
◇
「ねえ、肇くん。……紗友里のこと、どう思う？」
帰り道、二人きりになった途端、遥香が心配そうに眉をひそめて言った。
「どうって？」
「あの直樹さんって人と付き合ってるの、なんだか違和感あるっていうか……本当にうまくいってるのかな。紗友里、無理してないかなって」
「うーん……まあ、他人のカップルのことだしさ。二人がよければいいんじゃない？」
肇はそう答えるのが精一杯だった。カフェでの直樹の冷めた雰囲気を思い返せば、たしかに普通のカップルには見えなかったが、外機が口を挟むことでもないと思ったからだ。
しかし、その日を境に、遥香との関係がおかしくなり始めた。
LINEの返信は露骨に遅くなり、電話をかけても出ない。たまに繋がっても「ごめん、今忙しくて」「まあ、いろいろあってさ」と濁されるばかり。
距離が開いていく焦りと不安に苛まれていたある日、遥香から「話があるから会いたい」と呼び出された。
指定された喫茶店で向き合った遥香の表情は硬かった。そして、開口一番に言い放った言葉は、肇の想像をはるかに絶するものだった。
「肇、ごめんなさい。好きな人ができたの。だから……別れてほしい」
頭が真っ白になった。
浮気？ いつの間に？ 頭の中で様々な疑問が渦巻く中、肇はかろうじて声を絞り出した。
「……どういう、人なんだ？」
遥香は少し視線を泳がせ、意を決したように肇の目を見つめ返した。
「……紗友里なの」
「……え？」
一瞬、何を言われたのか理解できなかった。紗友里？ 水族館にいた、あの紗友里？
「高校の時ね、私達、お互いに好きだったの。でも……女の子同士だし、当時はどうしても言い出せなくて。結局、仲の良い親友ってことで自分をごまかしてた。……でも、この前再会して話しているうちに、お互いまだ気持ちが残ってるって分かったの」
遥香は一気に捲し立てた。
あまりにも意外すぎる展開に、肇はしばらく言葉を失い、ただ呆然と遥香を見つめることしかできなかった。
「それにしても……」
少し落ち着きを取り戻した肇は、喉の奥から声を絞り出した。
「紗友里さんには直樹さんがいただろ？ それに、俺たちの関係はどうなるんだよ」
「直樹さんといる紗友里を見てたら、どうしても放っておけなくて……！ 私、自分の気持ちに嘘をつきたくないの」
一度決めたら絶対に曲げない遥香の頑固な性格を、肇は痛いほど知っていた。こうなった遥香に何を言っても無駄だ。諦めと脱力感が、一度に押し寄せてきた。
「……分かったよ。さよなら、遥香ちゃん」
肇は静かに身を引いた。
◇
それからしばらくして。
失恋のショックからようやく立ち直り、肇は「一人も気楽でいいな」と自分なりの生活を楽しみ始めていた。一人で静かに過ごす休日の心地よさに慣れてきた頃のことだ。
机の上で、スマホがけたたましく振動した。
画面を見ると、見覚えのない番号が表示されている。
首をかしげながらも応答ボタンをスワイプし、耳に当てた。
「……はい、肇です」
『……俺だ。直樹です』
低い、聞き覚えのある声だった。あの水族館で交わした声を、肇の耳ははっきりと記憶していた。なぜ彼が自分の番号を知っているのかと疑問を抱く間もなく、電話の奥から受話器越しに伝わってくる切迫した気配に、肇は息をのんだ。
『突然すまない。……頼む、助けてくれ』
いつかの余裕めいた雰囲気は微塵もない、悲痛な直樹の声が響いていた。
