思いがけない独白
大きなクラゲの水槽を抜けたあたりで、先を行く二人の背中が遠ざかっていく。追いつこうと足を速めかけた肇の隣で、直樹が足を止めた。
「どっかで休憩しないか？」
低く落ち着いた声に、肇は思わず「えっ」と声を漏らしてしまった。
てっきり直樹は、この放置された状況に嫌気がさして「トイレに行ってくる」とでも言って一人でどこかへ消えてしまうものだと思っていた。あるいは、適当に理由をつけて先に帰ってしまうかもしれないとさえ考えていたのだ。
それなのに、まさか自分を誘って「一緒に」休もうと言ってくるとは思いもしなかった。
「……あ、うん。そうだね。二人に連絡だけ入れておくよ」
肇は少し驚きながらもメッセージアプリで遥香に一言送り、少し離れた場所にある静かなカフェスペースへ向かった。はしゃぐ大勢の客から少し離れた薄暗いテラス風の席に二人で落ち着くと、冷たいドリンクのグラスから結露した水滴がテーブルに落ちた。
遠くからかすかに館内のBGMと楽しげな歓声が聞こえてくる。
気まずさを誤魔化すようにグラスの氷をカラコロと鳴らしていた肇に向かって、直樹が唐突に切り出した。
「俺達、合わないカップルだと思っただろ」
唐竹割りのような直球だった。
「ッ……！ いや、そんな……」
口に含んだアイスコーヒーを吹き出しそうになり、肇は慌てて喉を鳴らして飲み込んだ。
直樹はアイスティーのストローに軽く指を添え、どこか自虐的な、けれど冷めきった笑みを浮かべている。
「隠さなくていいよ。待ち合わせの時から、あんたが『なんでこの二人なんだ？』って顔をしてたのはわかってたから」
「……すみません。失礼な態度をとるつもりはなかったんです」
「謝らなくていい。実際、周りからもよく言われるから」
直樹は背もたれに深く体を預け、ガラス越しに見える青い水槽の光を細めた目で見つめた。
「紗友里と俺。雰囲気も違うし、趣味も合わない。傍から見れば、どうして付き合ってるのか不思議に見えるだろうな」
淡々と語る直樹の横顔は、やはりどこか浮世離れしていて美しい。なぜ彼が自分にそんな打ち明け話をするのか、肇には分からなかったが、先ほどまでの「怖そうな人」という印象は薄れ、その声の低さや独特の空気感に、無意識のうちに引き込まれていくのを感じていた。
「直樹さんは……紗友里さんのこと、どう思ってるんですか？」
自分でも少し踏み込みすぎたかと思いながら尋ねると、直樹はゆっくりと肇の方へ視線を戻した。
薄暗いカフェの照明を受け、直樹の瞳が妖しく光る。
「どう思ってるか、ね……」
言葉を濁しながら、直樹はふっと意味深な笑みを深めた。その視線がまっすぐ自分に向けられていることに気づき、肇の胸がトクンと小さく跳ねた。
