気まずい空気
週末の待ち合わせ場所は、水族館のチケット売り場前だった。
休日ということもあり、家族連れやカップルでごった返すなか、遥香が「あ！ 紗友里ー！」と大きく手を振った。
人混みをかき分けて歩いてきたのは、小柄で柔らかい印象の女性――紗友里だった。どこか雰囲気が遥香に似ていて、類は友を呼ぶとはこのことかと納得しかけたその時、肇の視線は彼女の後ろについてくる男性に釘付けになった。
（……マジで？）
思わず心の中で呟いてしまう。
紗友里の恋人は、お世辞にもこの明るくファミリー感あふれる水族館という場所に馴染んでいるとは言えなかった。
整ってはいるものの、どこか険のある目元。黒で統一された質の良さそうな服は、レジャー向けというよりは夜の街や厳格なバーのほうが似合いそうな隙のない佇まいをしている。背も高く、ただ立っているだけで周囲の空気をピリッと引き締めてしまうような、独特の圧を醸し出していた。
「久しぶりー！ 肇くん、こちらが紗友里。で、こっちが彼氏の……」
「直樹です。初めまして」
低い、響く声で短く名乗った男――直樹は、軽く頭を下げた。目は笑っていない。
「肇です。よろしくお願いします……」
挨拶を交わしながら、肇は「これはなかなかに厳しい一日になりそうだ」と密かに覚悟を決めた。
◇
入館し、薄暗い館内を進んでいく。
最初は「わあ、クラゲ綺麗！」「あの魚、名前なんて言うんだろうね」と４人で水槽を覗き込んでいたのだが、３十分も経つと、徐々にグループの形が変わっていった。
「ねえ紗友里、高３の時のあの先生、覚えてる？」
「覚えてる！ あの派手な靴下履いてた人でしょ？ 実はさ……」
再会を果たした遥香と紗友里は、すっかり昔話に花を咲かせていた。二人の世界に入り込んでしまい、楽しそうに笑い合いながら次々と先へ歩いて行ってしまう。
（……普通、こういうのってカップル同士で２人ずつに分かれないか……？）
肇は心の中で密かにツッコミを入れた。
彼女たちが仲良しなのは結構なことだが、取り残されたのは自分と直樹だ。本来なら「うちの彼女、夢中になっちゃってすみません」なんて笑い合いながらついていくのが理想的な展開なのだろうが、隣にいる直樹の圧倒的な存在感がそれを阻む。
大水槽の前。青い光がゆらゆらと揺れるなか、肇と直樹の間には、気まずい沈黙が流れていた。
ちらりと隣を盗み見ると、直樹はポケットに手を突っ込んだまま、静かに巨大なエイが泳ぐ様を見つめている。横顔のラインが彫刻のように整っていて、暗がりの中で妙に艶っぽく見えた。
（気まずい……何か話しかけたほうがいいのか……？）
沈黙に耐えかねた肇が、意を決して口を開こうとしたその時――
「……放置されてますね、俺たち」
直樹が、水槽から目を切らずにポツリと言った。
驚いて直樹の方を見ると、彼は肇に向かって、ほんの少しだけ口角を上げて見せた。最初に会った時の硬い表情とは違う、どこか面白がるような、皮肉めいた笑みだった。
