新たな予感
久しぶりの約束が取り付けられ、居酒屋でひとしきり杯を交わした帰り道のことだった。
「じゃあ、また連絡するね」
「うん、また近いうちに飲みに行こうよ」
名残惜しさを隠しながら駅の改札へと向かった二人だったが、構内の電光掲示板には無機質な遅延・運転見合わせの表示が出ていた。沿線でのトラブルにより、肇の住む最寄り駅まではギリギリ電車が出ているものの、そこから先、直樹の家がある方向への路線は完全に運転を取りやめているという。
復旧の目処は立っておらず、改札付近はタクシー乗り場へ向かう人々でごった返し始めていた。
「参ったな……。この時間だとタクシーも全然捕まりそうにないし、参ったな……」
困惑したようにスマホで運行情報を確認する直樹の横顔を見て、肇の胸がトンと跳ねた。
会えない期間の寂しさ、今夜もこのまま離れてしまうことへの名残惜しさ。そんな思いが一気に押し寄せてきて、肇は思わず口を開いていた。
「……ねぇ、直樹さん。うちに泊まっていけば？」
「えっ……？」
予想外の提案に、直樹は目を見開いてフリーズした。
「いや、変なことはしませんし。こんな時間から歩いて帰るわけにもいかないでしょ？ タクシーだっていつ乗れるか分からないし」
「でも……それはさすがに申し訳ないよ。急だし、肇くんに迷惑がかかるし……」
直樹は恐縮したように手を振って断ろうとする。その表情には「好きだと告白した手前、部屋にお邪魔するのは申し訳ない・目の毒だ」という葛藤が透けて見えていた。
「遠慮しないでくださいって。僕が泊まっていってほしいんです」
肇がまっすぐに目を見つめてそう言うと、直樹は一瞬息を呑み、耳たぶをほんのり赤く染めた。そして、少しだけ逡巡したあと、諦めたように、でもどこかうれしさを隠しきれない様子で小さく頷いた。
「……じゃあ、申し訳ないけど、お世話になってもいい……？」
「はい、決まりですね。じゃあ途中でコンビニ寄って、飲み物でも買っていきましょう」
「うん……ありがとう、肇くん」
隣を歩く直樹の肩が、いつもより少しだけ近く感じられる。
部屋に二人きりになるという緊張感と、断られなかったことへの小さな歓喜を胸に抱きながら、肇は直樹を連れて我が家へと向かった。
