寂しい気持ち
あの夜の告白以来、肇の頭の中はいつも直樹のことでいっぱいだった。
「好きです」と真っ直ぐ目を見て言われた瞬間の、胸が跳ね上がるような感覚。
男から好意を向けられたというのに、不快感なんて微塵もなかった。どころか――胸の奥が熱くなり、誇らしくて、なんだか愛おしいとさえ思ってしまっていた。
（俺は……直樹のこと、どう思ってるんだ？）
これまでの人生で、男に対して恋愛感情なんて抱いたことは一度もない。
だからこの胸のソワソワや、彼の笑顔を思い出した時の甘い痛みが、本当に「恋愛」と呼べるものなのか、自分でも確信が持てずにいた。ただ、自分に向けられたその好意を、絶対に手放したくないと強く感じていることだけは確かだった。
そんなモヤモヤとした思いを抱えたまま数週間が過ぎた頃、肇はある変化に気づいた。
直樹からの「飲みに行きませんか」という誘いが、明らかに減っていたのだ。
以前なら週末が近づくと「今週はどうですか？」「新しい店を見つけました」と嬉しそうに連絡が来ていたのに、最近はぱったりと途絶えている。気になってこちらから「今週末空いてる？」とLINEを送ってみても、返ってくるのは素っ気ないメッセージだった。
『ごめんなさい、最近仕事がちょっと忙しくて……』
言い訳のように添えられたその言葉を読むたび、肇の胸にはぽっかりと冷たい穴が開いたような、酷い寂しさが押し寄せた。
（本当に仕事なのか……？ それとも、あの告白をしたから、俺に気を使って遠ざかろうとしてるのか？）
「ノンケの肇くんに迷惑はかけない」「今まで通り友達で」と言っていた直樹の顔が浮かぶ。
彼はきっと、自分の気持ちを押し付けないように、肇にこれ以上踏み込まないように、必死でブレーキをかけて距離を置こうとしているのだ。
一人で過ごす部屋で、静かなスマホの画面を見つめながら、肇は深々と溜息をついた。
直樹と会えない休日が、これほどまでに退屈で、胸が締め付けられるほど寂しいなんて。
自分の「答え」は、もうとっくに出ているのかもしれない――そう思い知らされながら、肇は居ても立っても居られない気持ちになっていた。
