新たな告白
「実は俺……本当は、ゲイなんです」
運ばれてきた何杯目かの酒が空になり、お互いに少し酔いが回ってきた頃だった。直樹は手元でグラスの縁をなぞりながら、絞り出すような低い声でそう打ち明けた。
「周りにはずっと隠してて……。だから、あの時みたいに、舐められないように無駄に突っぱねた格好をしたり、雰囲気を装ったりしちゃってたんです」
意を決したような直樹の告白に、肇は一瞬目を丸くした。
けれど、驚きはすぐに、すっと腑に落ちる感覚へと変わっていった。
婚活パーティーで出会った紗友里との偽装の交際。周りの目を気にして自分を偽っていた苦しさ。あの不自然なほど固かった水族館での佇まいや、その後に見せた脆さやギャップ――その全てが、一つの線でつながった気がしたのだ。
「そうだったんですね……。でも、俺は全然嫌な気なんてしないです。話してくれてありがとう」
肇が素直な気持ちを伝えると、直樹はホッとしたように胸を撫で下ろした。だが、肇の頭の中にふと一つの疑問が浮かぶ。
「……あ、そしたらさっき言ってた『好きな人』って……？」
さっき店に入った時、モテそうだと振った話題で、直樹が「好きな人がいるから断る」と言っていたのを思い出して尋ねた。
すると直樹は、一瞬で顔を真っ赤にして固まった。
「え、あ……それは……」
視線をあちこちに泳がせ、気まずそうに、けれどどこか意を決したように肇をじっと見つめ直す。
「……目の前にいる人、です。肇くんのこと……好きなんです」
「……っ！？」
ゲイだと明かされた時以上に、肇の思考はフリーズした。
耳を疑った。こんな風に不器用で、自分に対して真っ直ぐで、可愛らしいところがたくさんある男が――まさか自分なんかに特別な感情を抱いてくれていたなんて。心臓がドクンと大きく波打つ。
動揺で声が出ない肇を見て、直樹は慌てて手を振った。
「あ、でも！ 肇くんとどうこうなりたいとか、付き合ってくれとか、そういうことを言いたいわけじゃないんです！ 肇くんがノンケだってことは分かってるし、迷惑をかけるつもりはありません」
直樹は膝の上でぎゅっと拳を握りしめ、切ない笑みを浮かべた。
「ただ……気持ちだけは、ちゃんと伝えておきたかったんです。言わないまま誤魔化してたら、あの二人の高校生の時みたいになっちゃうと思って……」
その言葉に、肇はハッとさせられた。
遥香と紗友里。
高校時代、お互いに好き同士だったのに「女の子同士だから」と気持ちを隠し、一度は離れ離れになって遠回りをした二人。もしどちらかが勇気を出して自分の気持ちを伝えていれば、あんな風にお互いの恋人を巻き込んでまで引き裂かれるような、不器用な暴走をしなくても済んだのかもしれなかった。
（まあ……ひょんなことから、あの二人は今幸せそうにしてるみたいだけどな）
自分の元カノと直樹の元カノの顔を思い浮かべ、肇は小さく苦笑した。
「……伝えてくれて、ありがとう」
肇が言葉を返すと、直樹は寂しげだがどこか吹っ切れたような、綺麗な笑顔を見せた。
「言えてよかったです。だから肇くん、これからも変わらず……友達として、たまに飲みに行ってくれますか？」
そう尋ねてくる直樹の瞳は、肇を気遣う優しさと、秘めた切なさで揺れていた。
肇は頷きながらも、自分の胸の奥が熱く疼いているのを感じていた。
「ノンケだから」と線を引き、自分を諦めようとしている直樹。
けれど、告白された瞬間に跳ね上がった自分の鼓動と、買い物中に「デートみたいだ」と感じたあの甘い高揚感は、決して単なる「友達」に向けたものではないはずだった。
