眠れぬ死神と眠らせの調香師 ――不眠症の辺境伯に拾われた私の甘く危険な夜と、愚者たちに贈る破滅の香り

第21話 死神伯と安眠の調香師。――目覚めた朝は、君の香りに包まれて

　鉄が錆びたような臭い。それが、俺の幼少期の記憶の全てだ。

『ヴェスペル、隠れていなさい……っ！』

　押し入れの隙間から見たのは、鮮血に染まる母の最期。

　父も、幼い弟たちも、貴族同士の醜い嫉妬と権力争いの果てに、首を掻き切られて死んだ。

　無力だった俺は、復讐を誓った。

　力をつけ、魔王領への遠征軍に志願し、魔物を屠り、さらに力をつけた。

　そして帰還後、両親を陥れた者たちを一人残らずこの手で葬り去った。

　それからだ。俺が「死神」と呼ばれるようになったのは。

　国を守るため、汚れ仕事を引き受けた。もう二度と、大切なものを奪われる絶望を味わいたくない。だから俺は、誰も寄せ付けず、独りで闇を歩いてきた。

　だが――そんな俺の前に、ザークレシアという光が現れた。凍りついた心を溶かし、安眠を与え、愛することを教えてくれた、月下の薔薇。

　俺は慢心していた。もう最強の力を得たのだと。二度と失うことはないのだと。――その慢心が、この悪夢を招いた。

　◇◇

「ア”ア”ァァァァァッ！！！！」

　俺の喉から、獣のような咆哮が迸った。

　視界が真っ赤に染まる。

　ミリアが撒き散らした麻痺毒による体の自由など、激情の前では何の意味も持たなかった。無理やり神経を焼き切り、筋繊維を引きちぎる勢いで、俺は腕を伸ばした。

「ヒギィ……ぐ……げッ！！」

　俺の手が、ミリアの細い首を鷲掴みにし、宙へと吊り上げる。

「貴様……！よくも……よくも俺の全てを……ッ！！」

　握力に全魔力を込める。へし折る。すり潰す。塵一つ残さず消滅させてやる。殺意が沸点を超え、俺がトドメを刺そうとした、その時だった。

「あ……が、ぁ……！？」

　俺の手の中で、醜悪なそれは見る間に老け込み、肌がボロボロと崩れ落ちていく。

　短剣の呪いが、限界を迎えた奴の魂を全て飲み込み、存在そのものまでを食らい尽くしたのだ。

　腐臭を撒き散らしながら、かつて令嬢だったモノが、ただの不快な骨へと成り果てる。

「勝手に死ぬな卑怯者がアァァ！！！殺させろぉぉぉぉぉ！！！」

　手の中に残ったのは乾いた骨だけ。俺はその乾燥した残骸を、地面に叩きつけて無慈悲に踏み砕き、ただの塵へと変えた。

　達成感などあるはずがない。それに、こんな汚らわしい塵芥（ちりあくた）に、俺の時間を一秒たりとも割くわけにはいかなかった。

「レシア！！」

　俺は這うようにして膝をつき、血の海に沈む愛しい身体を抱き起こした。

「レシア……！目を開けてくれ……っ！」

　呼びかけても、返事はない。

　純白だったドレスが、残酷な赤に染まっている。

　俺は震える手で彼女の傷口を押さえたが、生温かい血は指の隙間から溢れ出していく。

（止まれ……！なぜ止まらない……ッ）

　魔力を注ぎ込もうとするが、破壊しか知らない俺には、彼女の命を繋ぎ止めることなどできない。

　身体が冷たい。血の気が引いていく。あの日の、錆びた鉄の匂いがフラッシュバックする。俺の腕の中で、また一番大切なものが冷たくなっていく。

「嫌だ……置いていくな……！」

　ようやく手に入れた、俺の生きる意味。

　俺の光。俺一人で、この先の永遠の闇を歩けというのか。

「俺の命をやる……！魂でも、なんでも全部やるから……！だから、逝くな……ッ！俺を独りにしないでくれ！！」

　なりふり構わず、喉が裂けるほどに叫んだ。死神の威厳などいらない。ただ、彼女さえいればいいのだ。

　俺の目から、みっともないほど熱い雫が溢れ出し、彼女の蒼白な頬に落ちる。

　その時。キラリと何かが光った。彼女の首元。切り裂かれた傷の奥で、俺が贈った「深紅の宝石」が砕け散っていた。

（……これは）

　サーイェ家に代々伝わる、守護の紅玉。

　俺とザークレシアとの初夜。

　お互いの輪郭が溶けるほどに愛し合ったあの時、俺が『魂の半身』として彼女に預けたその石が、身代わりとなって激しく弾け飛んでいた。

　まるで、サーイェ家の血が、歴代の当主たちが――彼女を『俺の唯一の妻』として認め、その命を賭して呪いの刃を喰らい尽くしたかのように。

　刃は彼女の肌を裂きはしたが、致命の深さには届いていなかったのだ。

　俺は震える手で、彼女の首筋に触れた。

　トクン……トクン……。

　弱々しい。だが、確かに脈打っている。

「……んぅ……」

　長い睫毛が震え、俺が愛してやまない琥珀色の瞳が、うっすらと開かれた。

「……ヴェス……ペル、様……？」

「レシア……ッ！！レシア……ああ……！」

　俺は彼女の折れてしまいそうなほど華奢な身体を、壊さないよう、けれど二度と手放さないよう、強く強く抱きしめた。そこには、確かな温もりがある。

「……すまない……俺は、お前を守れなかった」

　血に塗れた彼女の髪に顔を埋め、俺は懺悔するように声を震わせた。

「あのまま、お前を失っていたら……俺は狂っていた。頼む、不甲斐ない俺を許してくれ。いや、許さなくてもいい……だが、俺から決して離れないでくれ。もう二度と、絶対にこんな怖い思いはさせない。俺の全てを懸けて、お前を外界のあらゆる悪意から守り抜いてみせる。だから……っ」

　奇跡のような命に縋り付いて懇願する。

　俺の言葉を静かに聞いた彼女は、痛むであろう身体を起こし、俺の涙で濡れた頬にそっと、温かい手を添えた。

「泣かないでください……閣下」

「……今泣かないで、いつ泣くんだ」

　俺は彼女の傷口にハンカチを押し当てながら、子供のように声を詰まらせた。

　彼女はそんな俺の頭を優しく撫で、砕けた宝石の欠片を握りしめながら、聖母のように微笑んだ。

「守って……くれました。あなたが。……この宝石が」

「レシア……」

「閣下の身体が毒で動かなくても……あなたが私を想い、護ろうとしてくれたその『魂』が、身代わりになって呪いの刃を砕いてくれたのです。だから、自分を責めないで」

　彼女は、俺の首元に両腕を回した。

「私は、あなたの深い愛に生かされたのです。……ありがとう、私の死神様」

　その途方もなく優しい言葉と笑顔を見た瞬間。俺の心を長年縛り付けていたトラウマと、己の無力さに対する『死神』の呪いが、完全に浄化されていくのを感じた。

「シアァァ！！？」

「姉さんッ！！」

　遠くから、麻痺毒が解けたルズガーナとエミルが、泣き叫びながら転がるように駆け寄ってくる。彼らの声が、俺たちを生者の世界へと完全に引き戻してくれた。

「……レシア」

　俺は彼女の額に、祈るような口付けを落とした。

「……誓うまでもなく、俺はお前を愛する。永遠に」

「はい。……私も、永遠にヴェスペル様を愛します。誓うまでもありません」

　月光の下。

　互いの血と涙でぐちゃぐちゃに染まりながら、俺たちは狂おしいほどに確かめ合うように、深く、長く、盟約の口付けを交わした。

　もう二度と、互いの魂が離れることのないように。

　◇◇

　それから、数カ月後。

　季節は巡り、ノクタリアには柔らかな春の風が吹いていた。

　平和を取り戻した館の執務室。

「レシア……王都から書状だ」

　俺はアウルス大公陛下から届いた、豪奢な封筒を開封した。

「これって……正式な打診よね？」

　隣で覗き込むのは、すっかり傷も癒え、以前よりも血色の良くなった妻、ザークレシア。

　その首元には、傷痕を隠すために俺が贈った、黒いレースのチョーカーが巻かれている。

　白い肌に黒が映え、妖艶な美しさを引き立てていた。

「あぁ。この辺境はルズガーナに任せて、中央へ来いということらしい」

　手紙には、こう記されていた。

　アデルの悪事、ムジナの爪の壊滅、そしてゲルハルトの不正暴露。それらの功績を称え、俺を次期大公――つまりフロースフォンス全体の統治者として迎え入れたい、と。

　アデルは廃嫡され、辺境のさらに奥地へ追放された。

　ミリアとゲルハルトは行方不明として処理された。障害はなくなった。俺が首を縦に振れば、ザークレシアは大公妃となる。

「どうするの？」

　彼女が不安げに俺を見上げる。俺はニヤリと笑い、ペンを執った。

「返事はこう書くつもりだ。『まだまだお若い大公陛下、生涯現役で励め』とな」

「ふふっ……。不敬ですよ、閣下」

　彼女が嬉しそうに笑う。

「私も……しばらくはこのままがいいです。この地で、あなたと、そして……」

　彼女は言葉を切り、少しはにかむように頬を染めた。そして俺に身体を預け、慈しむように自身の下腹部をそっと撫でた。

　その仕草に、俺の胸が熱くなる。

「あぁ。そうだな」

　俺は彼女の腰を抱き寄せ、そのお腹をそっと撫でた。

「俺たちの家は、ここだ」

　部屋の外から、ガタゴトと物音が聞こえる。ルズガーナとエミルが、聞き耳を立てているのだろう。

「隈おじさん、大公になるの？ってことは、姉さんは大公妃！？」

「しっ！エミル、声が大きい！……でも、断る気満々ね、あの夫婦」

　エミルは、姉の幸せそうな表情を隙間から見て、悔しそうに、けれど安心したように溜息をついた。そして、隣にいるルズガーナを見つめる。

「……ま、姉さんが幸せならいいや。じゃあ、僕も自分の幸せを探そうかな」

「ん？なによ」

「ルズのこと。責任持って『女の子』扱いしてあげるって言ってるんだよ」

　エミルがルズガーナの手を取り、生意気にも指に口付けを落とす。

「なっ……！？なにそれ、小生意気なプロポーズのつもり！？百年早いわよ！」

「えー！？顔赤いよ？」

「赤くない！！それに……『女の子』扱いするのは私だから！」

　二人のじゃれ合いを聞きながら、俺とザークレシアは顔を見合わせて笑った。

　窓の外には、穏やかな陽光と、どこまでも続く青い空。

　不眠症の死神はもういない。

　ここにあるのは、愛しい妻の香りと、騒がしくも温かい仲間たちの気配だけ。

　俺は妻を抱き上げ、光の射す窓辺へと歩み寄った。

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　『眠れぬ死神と眠らせの調香師』を最後までお読みいただき、本当にありがとうございました！ 不器用な死神伯と有能な調香師のハッピーエンド、いかがでしたでしょうか？

　もし「最後まで読んでよかった！」「最高に甘かった！」と思っていただけましたら、 最後に★評価をいただけると、作者にとってこの上ない喜びになります。

　また、作品フォローやレビューコメントも、次回作を執筆するための最大のエネルギーとなります。 ここまでザークレシアとヴェスペルの物語を応援してくださり、本当にありがとうございました！

※本編はここで終了となりますが、この後、ノクタリアの日常編に続いていきます。ザークレシアとヴェスペルの蕩けるような甘い関係や、ルズガーナやエミルはどうなるの！？と気になる方は、是非とも引き続きお付き合いいただけましたら幸いです。