眠れぬ死神と眠らせの調香師 ――不眠症の辺境伯に拾われた私の甘く危険な夜と、愚者たちに贈る破滅の香り

第18話 チェックメイトは香りと共に。――女装した少年と、氷漬けの操り人形

【ルズガーナ視点】

「……なるほど。ゲルハルト大公が狂った理由は、あのリス女か」

　執務室の重厚な机。

　私――ルズガーナ・フォン・グレイスの前に座ったヴェスペル様は、ゲルハルト大公とミリア・エル・バーベナの繋がりを示唆した報告書を指先で弾いた。

　その横には、ザークレシアが夫婦のように寄り添っている。

「そして、都で大騒ぎになっている『大公家の宝物庫から消えた支配の短剣』。……十中八九、ミリア様が持ち出したものでしょうね」

　ザークレシアが眉をひそめて補足する。

　ヴェスペル様はふん、と鼻を鳴らすと、自然な仕草で彼女の腰に腕を回し、自分の椅子の方へと引き寄せた。

「『支配の短剣（インペラ・ドグマ）』。持ち主の寿命を喰らい、奪い取ろうとすれば、その相手を操り人形に変えるという、悪趣味な代物」

「ええ。ミリア様は、アデル殿下から宝物庫の鍵を盗んでいたのでしょうね。閣下は絶対に掴んではいけませんよ」

「お前が側にいるなら、私の精神が揺るぐことはあり得ない」

　ヴェスペル様はザークレシアの手を取り、深く香りを吸い込んでいる。真剣な会議中だというのに、この空間ときたら。

（……はいはい、甘い甘い）

　私は呆れ半分、安堵半分で溜息をついた。

　かつて「死神」と呼ばれ、不眠症に苦しみ、孤独を纏っていた男はもういない。今の彼は、ザークレシアという精神安定剤を得て、無敵の辺境伯様になっている。

（私の大好きなシアが、こんなに愛されて幸せそうで……正直、ちょっとだけ妬けるけど、悪い気はしない）

　そこへ、一通の書状が届いた。

　私たちはその手紙をのぞき込んだ。

　差出人は、財務総監ゲルハルト大公。

『事態の収拾を図りたく、秘密裏に会談を申し入れる。ただし、場所は中立地帯の廃教会。交渉のテーブルには、ヴェスペル・フォン・サーイェ伯爵一人で来るように。――ザークレシア・フォン・サーイェ伯爵夫人については、同伴は許可するが入り口までとする』

　執務室で書状を読み上げたシアの声が止まる。そして、その最後の一文を読んだ瞬間、室内に奇妙な沈黙が落ちた。

「……ええと、閣下」

　ザークレシアは羊皮紙を指差し、困惑気味に首を傾げた。

「私が、なぜか既に閣下と結婚したことになっています。『伯爵夫人』だそうです」

「……な、なんだと……？」

　ヴェスペル様がバッと書状を奪い取る。その目が一点を凝視し――みるみる内に、顔色が蒼白になっていった。

　ガタッ！

　彼がよろめき、執務机に手をつく。まるで致死性の猛毒を受けたかのような、絶望的な表情だ。

「か、閣下！？大丈夫ですか！？」

「……やられた……。不覚だ……！」

　ザークレシアが心配そうに駆け寄る。

「不覚？罠の内容にですか？」

「違う！！先取りだ！！」

　ヴェスペル様は血を吐くような思いで、書状を握りしめた。

「計画が台なしだ！！指輪の交換も、誓いのキスもまだだというのに……！まさか敵に『夫婦認定』を先越されるとは……ッ！！」

　彼はガックリと項垂れた。その背中には、哀愁すら漂っている。

「あの不快なリスめ、私の最大の楽しみを奪いやがって……許さん……！」

（……そっち？）

　私は思わず天を仰いだ。

　まさか敵からの脅迫状で、夫婦の既成事実を作られることにダメージを受けるとは。

　確かに、敵に塩を送られるどころか、敵に婚姻届を勝手に代筆されたようなものだけど。

「……まぁ、予行演習だと思ってくださいよ、閣下」

　私が呆れつつフォローを入れると、彼は子供のように唇を尖らせた。

「……ぐぬぬ。式では百倍にして言い直してやる」

　彼は気を取り直すように咳払いをする。瞬時に、その瞳から甘さが消え、剣呑な「死神」の光が宿る。

「……しかし、あからさまだな。あのリスは本当に馬鹿なのか」

　彼は書状を指先で弾いた。

「『ザークレシアは入り口まで』か。いちいちレシアに言及するあたり、連れてこいと言っているようなものだ。加えて、私たちを引き離し、各個撃破を狙っていることまで見え透いている」

「ええ。ミリア様が考えそうなことです……。私を誘い出し、その短剣で操るか、あるいは……」

　シアの言葉に、ヴェスペル様は冷ややかに目を細めた。

　そして、同じ部屋にいながら、空気と化していた人物へと、その切っ先のような視線を向けた。

「おい、お前。三食飯付きで飼ってやってるんだ。役に立て」

「えっ！？……ぼ、僕！？」

　ビクゥッ！と肩を跳ねさせたのは、すっかり風邪が治ったザークレシアの弟、エミルだった。

　まだあどけなさが残る美少年の彼は、姉に助けを求めるような視線を送る。

　けれど、ザークレシアは「頑張れ」と言わんばかりに、そっと目を逸らした。

　絶望したエミルが、縋るように私の方を見る。

　ウルウルと潤んだ瞳。子犬のような……いや、守ってあげたくなるような、はかなげな視線。

（……っ！？）

　心臓が、トクンと跳ねた。

（あぁもう。男は嫌いなのに！なんでアイツに反応しちゃうのよ！）

　シアに顔が似ているから？華奢で綺麗な、あの体つきがいいから？違う。もっとこう、放っておけないような……母性本能？いや、私にそんなもの欠片もないはず。

　けれど、彼が危険な目に遭うと想像しただけで、胸がざわついた。

（彼を助けてあげられるのは、私だけ……）

　思考より先に、身体が動いていた。

　私はヴェスペル様とエミルの間に割り入った。

「ちょっと！閣下！私のエミルを……いえ、この子を危険に晒す気ですか！？一般人ですよ！？」

「なぜお前が必死になっている」

　ヴェスペル様が怪訝な顔をする。

　ザークレシアもまた、ニヤニヤと楽しげな笑みを浮かべて私を見ていた。

「いや、必死とかじゃなくて……ほら、戦力にならないし！」

「ふん。適任なのだ。背格好、顔立ち。シアの代わりになれるのは、血の繋がったコイツしかいない」

「代わりって……まさか」

　ヴェスペル様はエミルを見下ろし、口角を吊り上げた。

「女装しろ。ザークレシアになりすまし、囮となれ」

「は？」

　エミルはフリーズし……

「ええええええええ！？？」

　絶叫が響く。

　私は抗議しようとしたが、ザークレシアが私の肩に手を置き、耳元で囁いた。

「ルズ。エミルの女装……見たくない？」

（……見たい）

　即落ちだった。

「ふん。ルズガーナ、心配ならお前もついて来ればいい。護衛の騎士役にでも化けておけ」

「……分かりました。この子には、傷一つ付けさせませんよ」

　私は拳を握りしめた。

　◇◇

【ミリア視点】

　霧が立ち込める廃教会のバルコニー。

　私――ミリア・エル・バーベナは崩れかけた石柱の陰から、眼下の「舞台」を見下ろしていた。

　背後には、虚ろな目をした操り人形――ゲルハルトを従えて。

「……来たわね。哀れな主役たちが」

　霧を割って現れたのは、憎き「死神伯」ヴェスペル。

　そして、彼から遠く離れた入り口付近には、護衛の騎士と――不安げに身を縮こまらせるザークレシアの姿があった。

「ふふ、あははは！なんて馬鹿な男なの！」

　笑いが込み上げて止まらない。

『交渉の場には一人で来い。ザークレシアは入り口まで』。そんな私の要求を、奴は律儀に守ったのだ。

　私のシナリオは完璧だ。

　私がこの短剣でヴェスペルの注意を引きつけている間に、ゲルハルトを影に紛れさせ、ザークレシアの背後へ回り込ませる。

　そして、ヴェスペルが私に気を取られた瞬間、愛しい妻の首を掻き切らせるのだ。

　もし死神がこの短剣を握ったならば、奴にザークレシアを殺させてもいい。二段構えの完成された作戦だ。

「ゲルハルト、行きなさい。……私の合図で、あそこの女を殺して」

「……御意」

　闇に溶けるように消えるゲルハルトを見送り、私は口角を吊り上げた。

　さあ、ショーの幕開けよ。

　私は新調したドレスの裾を翻し、優雅に階段を降りていく。

「ごきげんよう、ヴェスペル様ぁ」

　私の声に、ヴェスペルが顔を上げる。その表情は険しい。

「……約束通り、武器は置いた。関所の封鎖を解け」

「あら、そんなに殺気立たないでくださいましぃ。……封鎖を解いてほしければぁ、まずは『和解の握手』といきましょう？」

　私は艶然と微笑み、ゆらりと彼に近づく。

　視線を集めるのよ。私に。この私だけに。

「過去の水に流しましょう。……この、友好の証を受け取ってくださればね」

　懐から取り出したのは、煌びやかな装飾が施された『支配の短剣』。

　あえて鞘に収め、恭しく彼に差し出す。

「大公家に伝わる、由緒ある短剣ですわ。さあ、受け取って？」

　ヴェスペルの視線が短剣に吸い寄せられる。

　よし、釘付けだ。

　私の計算通り、ゲルハルトはすでに入り口のザークレシアの背後、死角に到達している。

　あと数センチ。

　彼がこの短剣に触れれば、呪いが発動して私の僕（しもべ）に。

　もし拒絶しても、その瞬間に愛妻が血祭りにあげられる。

　どちらに転んでも、私の勝ち――！

「――断る」

　冷徹な声と共に、私の手は乱暴に払いのけられた。

「貴様の薄汚い友好など、ドブ川の悪臭よりも鼻につく」

「ッ……！？」

　カラン、と乾いた音を立てて、短剣が石畳に転がる。

　見下ろすヴェスペルの瞳にあるのは、侮蔑と絶対的な拒絶。

（……この男、どこまでも私をコケに……）

　プライドが焼けるような屈辱。だけど、この反応は想定の範囲内。

　愚かな判断をしてしまったことへの絶望に、顔を歪めればいい！

　私は顔を上げ、勝利の狂気に満ちた叫び声を上げた。

「やれ！ゲルハルト！！殺してしまえ！！そのクソ女を！！」

　ヴェスペルが即座に振り返る。

　その視線の先、ザークレシアの背後から、凶刃を構えたゲルハルトが躍り出た。

　距離はゼロ。誰も間に合わない。

（死ね！死ね！ヴェスペルの目の前で、絶望に染まって死ねばいい！！）

　鮮血が舞う幻覚に、私は恍惚とした笑みを浮かべる。

　――だが。

　ゲルハルトのナイフは、ザークレシアではなく、隣にいた「護衛の騎士」に向けられていた。

「ちょ！！そっちじゃ――」

　ガギィンッ！！ミシミシ……

　その騎士は剣を抜き、ゲルハルトの凶刃を受け止める。

　そして、空気が凍りつく音が響いた。

「は……？」

　目の前の光景に、私の思考が停止する。

　騎士は、兜の隙間から青い瞳を光らせ――ゲルハルトを一瞬で氷漬けにしていたのだ。

「な……何やってるのよゲルハルトォォ！！」

　なんで！？なんで無防備なザークレシアじゃなくて、強そうな騎士を狙うのよ！？馬鹿なの！？

「使えないジジイ！！もういい！出てきなさいお前たち！！」

　私は梁の上、柱の陰に向かって絶叫した。

　ゲルハルトの金とコネを使って雇った手練れの暗殺者たち。一斉射撃で、このふざけた状況を終わらせる！！

「全員、皆殺しよ！！放てぇぇぇーーッ！！」

　……。

　…………シーン。

　矢は飛んでこない。

　誰も、降りてこない。

　ただ、冷たい風が廃教会を吹き抜けるだけ。

「は……？」

　静寂。耳が痛くなるほどの静寂。

　背筋に、冷たい汗が伝う。

　何が起きているの？暗殺者は？私の完璧な計画は？

　パニックで呼吸が荒くなる私の耳に、ヴェスペルの底冷えする嘲笑が届いた。

「……ククッ。全く、貴様はどこまでも姑息で、そして救いようのない馬鹿だな」

　彼は一歩も動いていない。焦りすらしていない。

　まるで、こうなることが最初から分かっていたかのように。

「な、なんで……なんで誰も出てこないのよ！！」

「お前の薄っぺらい脚本など、私の『軍師』が全て看破しているからだ」

　ヴェスペルが指を鳴らす。

　すると、あろうことか「誰もいないはずの物陰」から――もう一人のザークレシアが姿を現した。

「ごきげんよう、ミリア様」

「えッ！？」

　彼女の手には、空になった香水の小瓶が握られている。

「あなたが伏せていた暗殺者の方々なら、もう夢の中ですわ。私の『麻痺香』をたっぷりと吸っていただきましたから」

「は……あ！？じゃ、じゃあ、あそこにいるザークレシアは！？」

　私は入り口にいる「ザークレシア」を指差して喚いた。

　すると、「彼女」は鬱陶しそうにカツラを剥ぎ取った。

「姉さんに似てるって、よく言われるけど。まさか本当に騙されるなんてね」

　現れたのは、ザークレシアによく似た美少年。

「……兜の下で鼻血を堪えるのに必死だったわ」

　その隣でゲルハルトを氷漬けにした騎士が兜を脱ぐと、ふわりとコバルトブルーの髪が広がった。

「男で……女……？」

　その瞬間、私の脳内で全てが繋がった。

　ゲルハルトへの命令は『そのクソ女を殺せ』。

　入り口にいたペアは、「女装した少年」と「鎧を着た女」。

　呪いの短剣に操られた人形は、外見の偽装など意味をなさない。生命としての『雌雄』を本能で嗅ぎ分け、正確にその場の『女』を狙ったのだ

「あ……あぁ……」

　私の命令が、自分の首を絞めた？

　私が、馬鹿だったから？操り人形に、「ザークレシア」と正確に命令しなかったから？

　ガクガクと膝が震え、その場にへたり込んだ。

　手駒は全滅。奥の手も不発。

　残ったのは、圧倒的な殺気を放つ「死神」と、全てを見透かしていた「軍師」。

　ザークレシアが、憐れむような、けれど氷点下の瞳で私を見下ろす。

「ミリア様。……チェックメイトです」

　彼女の冷徹な宣告が、私の終わりを告げる鐘のように響いた。

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