眠れぬ死神と眠らせの調香師 ――不眠症の辺境伯に拾われた私の甘く危険な夜と、愚者たちに贈る破滅の香り

第17話 勝利の香りに酔いしれる陰で、狂女は「最悪のシナリオ」を書き換える

【ザークレシア視点】

　ノクタリア領を繋ぐ生命線である街道の関所が、突如として閉ざされた。

　ゲルハルト財務総監の署名が入った「緊急物資統制令」。

　何の前触れもなく発されたその令状について、裏稼業の部下を使って調査を行っていたヴェスペル様は、執務室の机に広げられた地図を忌々しげに指でなぞった。

「表向きは隣国との緊張による安全保障を謳っているが……あまりに杜撰だな」

　氷のように冷たい声が、室内の空気を凍らせる。

「ゲルハルト……。『暗い噂のある男だが頭は切れる』、そう評価していたが、奴の頭は急に狂ったのか」

　その瞳には、焦りよりも、国の中枢にいながら愚かな判断を下す貴族への、疑念と侮蔑が宿っていた。

　ノクタリアの窮地。

　しかし、アウルス陛下から届いた密信には、迂回ルートでの支援物資搬送の報があった。それが唯一の希望の光になるはずだった。

　バンッ！

　荒々しく扉が開き、伝令の騎士が転がり込んでくる。

「大変です！！アウルス陛下からの物資搬送部隊が、傭兵団らしき者から襲撃を受けています！！」

「……ハエ共め。私が出る！魔術師が必要だ。ルズガーナを境界防衛から戻させろ！」

　ヴェスペル様が即座に立ち上がり、騎士に指示を飛ばすとともに、漆黒のマントを翻す。

　私もまた、反射的に席を立った。

「私も行きます」

「駄目だ。お前はここにいろ」

　鋭い眼光が私を制する。けれど、ここで引き下がるわけにはいかない。

「嫌です。閣下の治めるこの地の窮地。黙って見ているなんて、私にはできません」

「……相手はゴブリンでもトロールでもない。人間だ。殺し合いの場なのだぞ」

「覚悟は、出来ています。……それに、私を受け入れてくれたこの地を守るため、閣下と共に立ち、あなたの背中を、私は守りたいのです！！」

　私が真っ直ぐに見つめ返すと、彼は数秒の沈黙の後、諦めたように息を吐いた。

「……分かった。ただし、絶対に離れるな」

　◇◇

　フロースフォンスとノクタリア間の荒れた街道。

　かつては主要交易路として整備されていたが、隔てる大河に新しい橋梁が建造されたことで、今ではならず者以外は通らない、死に絶えたルートとなっていた。

　だが今、その道には血の匂いが充満している。

　迂回ルートを使い、アウルス大公から送られようとした支援物資。

　その搬送部隊を執拗に包囲し、なぶり殺しにしようとしている集団がいた。その腕には、忌まわしい『三本傷』のタトゥーが刻まれている。

「……ムジナの頭目が、自ら現れるとはな。ガルド」

　馬を降りたヴェスペル様が、低く唸った。

　犯罪組織『ムジナの爪』。

　連合王国の闇に巣食う者たちであり、アデルが裏金で囲っていた無法者集団をも束ねる、地下世界の元締め的な闇ギルドだ。

「ひひっ、餌に釣られて出てきたなぁ。それもたった二人で」

　名を呼ばれ、街道の影から無数の殺気を引き連れて、一人の大男が姿を現した。

　ムジナの首魁。その手には、血の滴る曲刀が握られている。

「よくも俺たちの大切な『同業者』を刈り取ってくれたな。お前が死ねば、この国は随分と仕事がしやすくなるんだ」

　対するヴェスペル様は、つまらなそうにため息をついた。

「……喋るなら、遺言にしておけ」

　圧倒的な強者の余裕と、有無を言わさぬ死の宣告。

　その屈辱に、ガルドは顔を真っ赤にして青筋を立てた。

「死ねや、殺せや！！因縁の、ノクタリアの怪物を！！」

　ガルドの咆哮に合わせ、木々の影、岩陰、そして輸送馬車の背後から、夥しい数の伏兵が湧き出してきた。

　これは、ヴェスペル様を誘い出し、ノクタリアを陥落させるための、輸送路封鎖に合わせた仕組まれた策略だ。

　だが、ヴェスペル様は顔色一つ変えなかった。ただ一言。

「……下らん」

　彼が一歩前に出る。

　その瞬間、彼から溢れ出る空気が一変した。領主としての威厳が消え、肌を焼くような殺気だけが膨れ上がる。

「害獣の分際で、二度と穴倉へは戻れんぞ」

　冷徹な宣告。彼は腰の大剣に手をかけ、振り返ることなく私に告げた。

「レシア」

「はい」

「私の背中から絶対に離れるな。……お前に傷がつこうものなら、残忍な私が目覚めてしまう」

　低く、甘く、そして深い闇を含んだ囁き。背筋がゾクリと震える。

　それは恐怖ではなく、絶対的な守護者に守られているという、抗いがたい高揚感だった。

　直後、私を背後に庇うように立つヴェスペル様の漆黒の大剣が、禍々しい赤黒い魔力を纏って唸りを上げた。

　一振り。二振り。

　ただそれだけで、向かってくる賊達が、文字通り薙ぎ倒されていく。まるで巨大な鎌が、無造作に雑草を刈り取っているかのように。

　敵は決して弱くない。

　一人ひとりが、正規の騎士に匹敵する動きをしている。けれど――ヴェスペル様の前では、彼らは「敵」ですらなかった。

（……これが、本気の『死神』……）

　速い。目で追うことすら困難な剣速。

　そこにあるのは、圧倒的な暴力と、芸術的なまでの殺戮。

　敵の剣が彼に届くことはなく、彼の赤黒い剣閃だけが確実に命を刈り取っていく。私を守るその背中は、誰をも寄せ付けない、絶対的な死の領域。

　だが、敵も数に物を言わせる手練れ。こちらの隙を狙おうと、四方から波状攻撃を仕掛けてくる。私は感傷を振り払い、戦場を俯瞰した。

（ただ守られているだけは嫌だ。私は、彼の隣に立っているのだから）

「閣下、甘い香りには注意してください！」

　敵の突撃の出鼻を挫く。腰に下げた魔香薬入りの薬瓶の蓋を開け、しずくを風に乗せる。

　――風魔法「囁く霧（ネビュラ・ゼム）・スタシス」

　風向きを計算に加え、敵の密集地帯へ拡散させる。手足の自由を奪い、思考を泥のように濁らせる「麻痺の毒香」。

「な、なんだこの甘い匂いは……！？」「腕が……上がらねぇ……！？」

　前衛の敵が次々と膝をつく。

「クソッ、麻痺毒か！？あの後ろの魔術師を狙え！！」

　ガルドの怒号と共に、遠距離から無数の弓矢が私へ向けて放たれた。だが、その矢が私に届くことはない。

「――火球（スフェラ）」

　私の指先から放たれた灼熱の火球が、空中の矢を焼き払いながら敵の射手部隊へ着弾し、爆発を起こす。

（今！）

　私はもう一つの薬瓶から垂らした雫を、風魔法とともにヴェスペル様に吹きかけた。

　――風魔法「囁く霧（ネビュラ・ゼム）・ヴァルハラ」

　私たちの周りにだけ、凛とした、けれど陶酔を誘うような芳香――「戦神の覚醒香」が広がる。

「……ほう」

　ヴェスペル様が深くその香りを吸い込んだ瞬間、彼の灰色の瞳が鮮血のように赤く輝いた。

「私の闘争本能を、さらに煽るか。……いい香りだ、レシア」

　彼が獰猛な笑みを浮かべる。

　私の支援を受けた彼の動きは、もはや人外の領域に達していた。

　大剣を一閃するたびに暴風が巻き起こり、敵の陣形が紙屑のように吹き飛んでいく。

　私が毒香で動きを止め、火球で退路を断ち、彼が確実に仕留める。私たちは言葉を交わすことなく、阿吽の呼吸で戦場を支配していった。

　その時。

「よそ見してんじゃねぇぞ、アマァ！！」

　私達の連携の僅かな死角から、地面を這うようにしてガルドが飛びかかってきた。

　毒香を躱し、味方を盾にして距離を詰めたのだ。私の隙をつく、鋭い凶刃。

（しまっ……！）

　避けられない。そう思った瞬間。

　ズバン！！

　重い衝撃音と共に、私の目の前でガルドの剣が――いや、巨漢の首魁そのものが、真っ二つに両断されていた。血飛沫が舞う中、返り血一つ浴びていないヴェスペル様が、私の前に立ちはだかっていた。

「――私の女に、近寄るな」

　地獄の底から響くような声と共に、残った敵たちが恐怖で武器を取り落とす。

　戦いは、終わった。

　ヴェスペル様は、救援に来た騎士団に負傷者の救護を指揮した。

「レシア、お前は腕の立つ魔術師だと知っていたが……」

　ヴェスペル様は全てを見届けた後、鋭い眼光を私に向けた。

「まさか、私の魂をこれほど奮わせる、軍師の素質もあったとはな」

　強引に腰を引き寄せられ、彼の熱い胸板に背中がぶつかる。

　戦場の真っ只中、足元には敵が転がっているというのに、彼の瞳には私への独占欲と、隠しきれない情熱が渦巻いていた。

「……我慢の……限界だ」

　声が、低く、獣のように掠れた。

　血と興奮、そして私の調合した香りに支配された彼の瞳から、理性の色が薄れていく。

「閣下……人が見て……んっ！？」

　制止の声は、熱い唇に飲み込まれた。

　泥や血に汚れることもいとわず、彼は私を強く抱きしめる。

「お前の香りで、私の内側を上書きさせてくれ……レシア」

　はだけた鎖骨に、熱い吐息と、噛み付くような深い口付けが刻まれる。ヴェスペル様の荒い鼓動が、肌を通して私の心臓にまで響いてくる。

　騎士たちが、目のやり場に困って背を向けているのが気配で分かる。けれど、死線を越えた高揚感と、戦場での抱擁という背徳感が私の頭を麻痺させ、彼を拒むことなどできなかった。

　◇◇

　数日後。レギコルディア王城内、ゲルハルト大公の執務室。

「……バカな。あり得ん、こんなことが……！」

　常に冷静沈着、王国の頭脳と謳われたゲルハルト大公は、報告を受け、顔を蒼白にさせていた。

　それは、彼が囲い餌付けしていた、一国の師団にも相当する手練れたちの「壊滅」という現実。

「地下世界の支配者。それが……たった二人……。たった二人に、壊滅させられたというのか！？」

「うるさいわね、ゲルハルト！何が地下世界の支配者よ？使えないゴミ共だわ！」

　ソファに深く沈み、爪の手入れをしていたミリアが金切り声を上げた。

　その表情は、かつての愛らしさが嘘のように歪んでいる。

「ミリア様、落ち着いてください。物流を完全に止めた以上、時間は我々の味方――」

「黙りなさいと言っているのよ！！」

　ミリアが叫んだ瞬間、彼女の腰に帯びた短剣が、ドクン、と大きく脈打った。

　闇から這い出してきたような赤黒い光が、彼女の瞳に伝播するように明滅する。

（……ああ。殺したい。殺したい、殺したい殺したい！！）

　呪いの短剣が、彼女の内に渦巻く劣等感と嫉妬を養分にして、どろりとした負の感情を増幅させていく。

　ミリアの脳裏には、ヴェスペルの腕の中で誇らしげに微笑むザークレシアの姿が、鮮明な「憎悪の標的」として焼き付いていた。

「あの女ッ。許さない……絶対に、許さないんだから……」

　もはや彼女の瞳には、経済制裁も政治的勝利も映っていない。

「もういいわ。アンタなんか」

　彼女はゲルハルトを一瞥し、クスクスと不気味に笑い始めた。

「あの男に、自分の手でザークレシアを殺させましょう。一番愛している者に、一番無残な方法で……あはは！そうよ、それこそが、あのお似合いの二人にふさわしい結末だわ！分かりきってたじゃない！！」

　ミリアの背後に広がる影が、一瞬、巨大な顎を開けた獣のように見えた。

　呪いの短剣に魅入られた令嬢は、自らの魂が削られていることにも気づかず、最愛の男に最愛の女を殺させるという、地獄のシナリオに酔いしれていた。

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