第16話 捨てた女はあまりに美しく、支配した男はあまりに空っぽだった
ザクッ……ザクッ……。
硬く凍りついた土を、錆びついたスコップで掘り起こす音が響く。
額から滴る汗は、動きを止めれば即座に凍りつき、肌を刺すような痛みに変わる。
複数の魔族領に接する、人間と魔族の境界を守るエルフ族の国。スクーティア王国。
巨人族の侵攻に備えるため、果てしなく続く塹壕を掘り続ける私――アデル・フォン・ディケムの視界には、かつての華やかな大公宮の面影など、1ミリも存在していなかった。
「おい！！遅えぞ！！ちんたらやってんじゃねぇ！！」
バシィンッ！！
鈍い音と共に、少し離れた場所で作業をしていた男が、現場監督の鞭を浴びて泥の中に転がった。
「ひぃっ！す、すみません……！」
「口答えするな！巨人に踏み潰されたくなきゃ、とっとと手を動かせ！」
現場監督の容赦ない怒号が、冷たい空気を震わせる。
私はその光景を横目で見ながら、ただ黙々と土を掘り続けた。
同情などない。私もあの男のように鞭で打たれ、泥水をすすらされている。
ここにきて僅か二十日。
だというのに「元大公世子という肩書きなど、クソの役にも立たない」という現実を、この身体に徹底的に刻み込まれた。
いつまた、巨人族が地響きを立てて襲撃してくるか分からない。
その絶望的な緊張感と、この過酷な労働環境は、確実に私の寿命を削り取っていた。
だが、地獄は昼間だけではない。
ここに送られてくる者たちは、訳ありの犯罪者やならず者ばかりだ。
私のような、かつて高貴な家柄にいた「ひ弱でプライドばかり高い男」は、夜になれば慰めの対象となる。
現場監督からの、暴力に満ちた男色。
逆らえば殺されるか、最前線の囮にされる。
あの屈辱と痛みを味わって以来、私は夜に熟睡することすらできなくなった。
（……どうして、こうなってしまった）
泥にまみれた自分の手を見つめ、ギリッと奥歯を噛み締める。
後悔。
ただひたすらに、重く苦しい後悔。
あの時、あの女――ザークレシアと婚約破棄をしてからだ。
私の人生が、音を立てて崩壊し始めたのは。
あの女は、無意識のうちに、私の横領を訂正していた。
その時、私が自分の愚かさに気づき、改心していれば？あの有能な彼女に嫉妬などせず、手を取り合っていれば？
今ごろは、次期大公として、温かい玉座でふんぞり返っていたかもしれない。
（……ミリア。あの性悪女に、私はしてやられたのだ）
今ごろあの女は、持ち前の若さと身体を使って、どこかの権力者にでも寄生しているのだろうか。
彼女が権力しか見ていないハリボテの女だということくらい、私だって知っていた。
馬鹿で扱いやすいから、私が「利用してやっている」つもりだったのに。
その浅はかなプライドのせいで、あの有能で、私を支えてくれていたザークレシアを捨ててしまった。
（……今思えば、ザークレシアの方が、圧倒的に美しかった）
ミリアの表面だけの安っぽい色気ではない。
圧倒的な才能と能力に裏付けされた、凛とした美しさ。
夜着姿で調合をする彼女の横顔や、私を案じてくれていた琥珀色の瞳が、今さらになって鮮明に思い出される。
あぁ……私は、なんて愚かなのだ。
極上の宝石を自らどぶに捨て、メッキのガラクタを拾い上げて喜んでいたなんて。
「お前らッ！！今日の作業はここまでだ！！さっさと小屋へ戻れ！」
◇◇
カラン……カラン……。
ブリキの器が鳴る音。
配給されたのは、塩分だけが異常に濃く、泥水のように味のしない不味いスープと、石のように硬い黒パン。
それを無理やり胃の奥へと流し込んだあと、私は這うようにして小屋の隅へと向かった。
唯一の娯楽。いや、生きていると実感するための、ささやかな逃避。
ギャンブルだ。
「おい、坊ちゃん。またあんたの勝ちかよ」
「ちっ……今日はついてねぇ」
私は、知能の低い新入りたちを相手に、イカサマのスゴロクやカードをしていた。
今まで大公宮の社交界で培ってきた「騙しのテクニック」や「ポーカーフェイス」を使えば、この程度の底辺の連中を丸め込むのは容易い。
ただし、荒くれ者の古株や、強いやつからは絶対に奪わない。
一度それでボコボコにされ、殺されかけたからだ。
狙うのは、右も左も分からない新人や、お人好しの馬鹿だけ。
だが、そんな姑息な真似をして彼らから巻き上げたところで、得られるのは小汚い数枚の銅貨。
かつて私が一晩の酒代にしていた金貨の、何千分の一にも満たない、文字通りのはした金だ。
ふと冷静になった瞬間、強烈な自己嫌悪と惨めさが込み上げ、吐きそうになる。
「おい坊ちゃん、勝ちすぎだろ。イカサマしてんじゃねぇだろうな？」
「いや、そんなことはない。運が良かっただけさ」
凄む相手に、私は愛想笑いを浮かべて、潔白を示すよう両手を上げてみせる。
「ちくしょう、もう一回だ！もう一回やれば俺は取り返せるはずだ！」
「あぁ、そうだな。お前、今日は『ツキ』があるよ」
中身のない、下らない下賤な会話。
小汚い銅貨を賭けて、泥まみれの男たちと作り笑いを浮かべ合う底辺の夜。
……もう、分かっているのだ。
私がいくらこの泥の中で足掻こうが。
神に許しを乞うて喚こうが。
今さら彼女の価値に気づき、改心したところで。
温かく、良い香りのしたあの頃の精彩には――私の人生には、もう二度と、手が届かないのだと。
消灯の時間。
薄暗い小屋の外から、巨人のものと思われる地響きが聞こえた。
私は汚れた毛布を頭から被り、ガタガタと震えながら、ただ絶望の朝が来るのを待つことしかできなかった。
◇◇
【ミリア視点】
「……それで？いつになったら動くのよ」
レクイウム連合王国首都、レギコルディアの王城の奥深く。ゲルハルトの執務室。
私は苛立ちを隠しきれず、ソファのクッションを叩いた。
『支配の短剣』の従える力は完璧だった。
ゲルハルトの心は完全に私のものになり、彼は私の言うことなら何でも従う操り人形と化していた。
王都の最高級のシルクで仕立てられたドレス。異国の珍しい宝飾品。職人が腕によりをかけた極上の化粧品に、希少な花の香水。
私は彼という「財布」を使い、フロースフォンスでは到底手に入らないような、私という至高の存在を飾るに相応しいすべてのものを手に入れた。
だが、一つだけ誤算があった。
「ミリア様。……具体的な関税率の引き上げ幅や、凍結する商業ギルドの指定、および法的根拠となる王室法案の起草について、ご指示をいただけますか」
私の足元で四つん這いになっているゲルハルトが、虚ろな瞳で尋ねてくる。
そう。この男、心は奪えても、「具体的な指示」を出さないと動かないのだ。
「そんなの、私が知るわけないでしょ！適当に、あの辺境が苦しむようにやりなさいよ！」
このやり取りが煩わしくて、操り人形の顔をぐりぐりと踏みにじった。
「うぷ……ですから、数値をいただけませんと……」
「ああもうッ！この短剣、欠陥だらけじゃない！！」
私はゲルハルトを蹴飛ばし、思わず叫んだ。
経済制裁のやり方なんて、習っていない。専門用語を出されても、興味もなければ理解しようとすら思わない。
私にあるのは、自分を大公宮から追い出した奴らへの憎悪だけ。
特にザークレシア。大公宮にいたときから、後輩の癖に優秀ぶって、私のプライドを逆撫でしてばかりいたあのクソ女。
私の華やかな人生を奪い去ったあいつが、私が味わった以上の屈辱と絶望の中で、無様に死んでくれるなら、細かい指示や手順なんかどうでもいいのだ。
「……仕方ないわね。面倒な手続きはいいわ」
私は脚を組み、思いつく限りの命令を下した。
「物流よ。フロースフォンスやノクタリアに向かっている、運搬馬車。あれを全部、お前の権限で『強制停止』させなさい」
「……御意。ただちに街道の関所を封鎖させます」
ゲルハルトは感情のない声で答え立ち上がると、部下へ通達するための書類を書き始めた。
「ふふっ……これでいいわ」
私は自分の名案に酔いしれた。
経済の複雑な仕組みなど分からなくても、物理的に「モノ」が届かなくなれば、辺境の領民たちはすぐに飢え、枯れ果てる。
「飢えて、朽ちて、惨めに死になさい。あの女が泥にまみれて死ぬのが楽しみだわ。……あは！もっと壊して。もっと、壊させて……！」
鏡の中に映る私は、以前のか弱き可憐さを脱ぎ捨て、真実の悦びに輝いている。
爛々と光るこの瞳こそ、今の私にふさわしい。
その歓喜に呼応するように、腰の短剣が不吉な色を放ちながら妖しく脈打った気がした。
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