双子の妹は聖女候補、無属性の私は食の知識で自由に生きます

エレンジア

王都中編 7

　レオは窓から少しだけ顔を覗かせ、外の様子を確認する。

「……三人いる」

「三人？」

　ミアが小さな声で聞き返した。

「ああ。さっきからこっちを窺ってる。偶然通りかかったって感じじゃないな」

　その言葉に、ラズの顔が強張った。

「もしかして……」

　先ほどまで話していたことを考えれば、ラズが何を想像したのかはルナにも分かった。

「でも、どうするつもりなんだろう」

　ルナも窓の方を見る。

「こんな昼間に、町の中で何かするとは思えないけど……」

「普通ならな」

　レオもそう答えた、そのときだった。

　——ガチャ、ガチャ。

　玄関の方から、扉を探るような音が聞こえた。

「……え？」

　ルナが息を呑む。

　レオの表情が変わった。

「入ってくる気だ」

　すぐに三人を振り返る。

「俺が二階に引きつける。三人は台所に隠れて、合図したら裏から逃げろ」

「レオ一人で？」

「時間を稼ぐだけだ。外に誰か残るかもしれないから、絶対に先に出るな」

　そう言うと、今度はミアを見る。

「二人を頼む」

「……分かった」

　ルナもラズの手を取った。

「行こう」

　四人が動き出した直後、玄関から鈍い音が響いた。

　——ドンッ。

　扉が大きく揺れる。

「早く！」

　レオに促され、ルナたちは急いで台所へ向かった。

　レオはそのまま階段を駆け上がっていく。

　もう一度、玄関から大きな音がした。

　そして三度目——何かが壊れる音が響いた。

　ルナはラズの手を握ったまま、息を潜める。

　隣ではミアが裏口を気にしながら、じっと耳を澄ませていた。

　やがて、床を踏む音が聞こえた。

　一人ではない。

　男たちが家の中に入ってきたのだ。

「二階か？」

「探せ」

　低い声が聞こえる。

　その直後、二階から大きな物音がした。

　レオだ。

「上だ！」

　男の声が響き、階段を駆け上がる足音が続く。

　ルナはラズの手を握ったまま、じっと待った。

　やがて二階から剣がぶつかる音が聞こえ始める。

　そして——。

「二人しか来てない！」

　レオの声が響いた。

「一人足りない！　気をつけろ！」

　その声に、ミアがすぐに裏口に目を向けた。

「ルナ、ラズ。ちょっと下がって」

　二人を後ろに下がらせると、ミアは扉の横に立つ。

　外から、かすかに足音が聞こえた。

　やはり誰かいる。

　ミアは一度ルナを見ると、扉に手をかけた。

　次の瞬間——勢いよく扉を開ける。

「ぐっ！」

　扉のすぐ外にいた男にぶつかり、鈍い音がした。

「今！」

「ラズ、行こう！」

　ルナはラズの手を引き、開いた扉から外に飛び出した。

　ミアも続こうとしたが、体勢を立て直した男がその腕を掴む。

「待て！」

「っ！」

「ミア！」

　ルナが振り返る。

「大丈夫！　先に行って！」

　ミアは掴まれた腕を無理に引こうとはしなかった。

　カレンから教えられたことを思い出すように、相手の手の向きに合わせて身体を動かす。

「なっ——」

　男の力が緩んだ瞬間、その手から腕を抜いた。

　勢い余った男が大きく体勢を崩す。

「ミア！」

「平気！　走って！」

　ミアもすぐにルナたちのところに走ってくる。

　三人はそのまま市場の方に向かおうとした。

　しかし、背後から荒い足音が聞こえる。

「待ちやがれ！」

　背後から男の声が飛んでくる。

「早く！」

　ミアが叫ぶ。

　ルナはラズの手を引いて走ろうとする。

　背後から迫る足音に、ラズが思わず振り返った。

「ラズ、早く！」

　けれど、迫ってくる男の姿を見た瞬間、ラズの足が止まった。

　街道で襲われたときのことを思い出したのか、その顔が強張る。

「来ないで！」

　ラズが咄嗟に男に向けて手を伸ばす。

　その瞬間、男の目の前の地面に炎が噴き上がった。

「えっ……」

　驚いた声を上げたのは、ラズ自身だった。

「ラズ！」

　ルナも思わず声を上げる。

　炎は男との間を遮るように大きく燃え上がった。

　追ってきていた男も驚き、慌てて足を止める。

　けれど、ラズは炎を見つめたまま動かない。

「どうしよう……」

　その声が震える。

「消えない……！」

　ラズが慌てて手を下ろしても、炎はすぐには消えなかった。

　むしろ大きく揺らめき、勢いよく燃え続けている。

「ラズ、動くな！」

　そのとき、聞き覚えのある声が飛んできた。

　直後、マシューが駆け寄ってくる。

　燃え上がる炎に片手を向けると、その周囲を覆うように魔力を広げた。

　炎が大きく揺らぐ。

　やがて勢いが弱まり、そのまま小さくなって消えていった。

「……消えた」

　ラズが呆然と呟く。

「何をした？」

　マシューに聞かれ、ラズはまだ炎があった場所を見つめながら答えた。

「いつもの『ファイア』と同じように火を出そうとしたんだ。でも、あの人を止めたくて、いつもより強くしようとしたら……」

「いつもの『ファイア』って、生活魔法のか？」

「うん」

「火属性の魔法は？」

「使ったことない……」

「誰かに教わったことは？」

「ない」

　マシューはそれを聞くと、納得したように頷いた。

「分かった。今はもう使うな。話はあとだ」

　そう言って、ラズを自分の後ろへ下がらせた。

「マシュー！」

　ルナが声のした方を見る。

　リアムやディオン、数人の騎士も駆けてくる。

　追ってきていた男は逃げようとしたが、すぐに騎士たちに取り押さえられた。

「ルナ、みんな無事？」

　リアムの声に、ルナははっとする。

「リアム！」

　ほっとしたのも一瞬だった。

「レオがまだ中にいるの！」

　ルナは家を振り返る。

「男が二人いて、レオが一人で——」

　最後まで聞くより早く、リアムの表情が変わった。

「分かった」

　短く答えると、リアムはすぐに家に向かって走り出した。

「リアム！」

　後ろからディオンの声が飛んでくる。

「レオを見てくる！」

「分かった。気をつけろ！」

　リアムはそのまま壊れた扉から家の中へ飛び込んだ。

◇◇◇

　中に入ると、すぐに剣がぶつかる音が聞こえた。

　リアムが音のする方に向かうと、一階でレオが男と剣を交えている。

　床には倒れた椅子が転がり、階段の途中にはもう一人の男が倒れていた。

「レオ！」

　リアムが呼びかける。

　レオはこちらを振り返ることなく、振り下ろされた剣を受け流した。

　リアムもすぐに加勢しようと手を上げる。

　だが、その直後、レオが相手の剣を大きく弾いた。

「くそっ！」

　男が体勢を立て直し、もう一度剣を振るう。

　レオは身体をずらしてそれをかわすと、一気に距離を詰めた。

　相手の腕を狙って剣を打ち込む。

「ぐっ！」

　男の手から剣が落ちた。

　間を置かず、レオは男の身体を蹴って床に倒す。

「動くな」

　剣先を向けられ、男は顔を歪めたまま動きを止めた。

　そこでようやく、リアムは上げていた手を下ろす。

「……ずいぶん上手くなったね」

「来たなら手伝えよ」

「手伝おうとしたよ。でも、その前に終わったから」

「そうかよ」

　レオが呆れたように答えた、そのときだった。

　階段の方から、かすかな物音が聞こえた。

　二人がほぼ同時にそちらを見る。

　先ほどまで倒れていた男が、ゆっくりと身体を起こそうとしていた。

　すぐそばに落ちている剣に、その手が伸びる。

「まだ動けるのか！」

　レオが剣を構え直す。

　だが、そのときにはすでにリアムが片手を向けていた。小さな雷が走る。

「がっ……！」

　男の身体が大きく震え、そのまま再び床に倒れた。

　レオは倒れた男を確認してから、リアムを見る。

「……助かった」

「今度はちゃんと手伝ったでしょ？」

「ああ」

　レオは小さく息を吐いた。

「二人同時は、まだ大変？」

「さすがに二人はきつい。一人倒すまで余裕なかったからな」

「でも、一人は先に倒したんでしょ？」

「まあな」

　レオは少しだけ照れくさそうに答えた。

　その直後、外から複数の足音が近づいてくる。

　入ってきたのは、ディオンが連れてきた騎士たちだった。

「リアム殿下、ご無事ですか」

「うん。こっちは二人。二人とも動けないよ」

　騎士たちはすぐに男たちを拘束する。

「外は？」

「団長の指示で、家の周囲を確認しています。今のところ、他に怪しい者は見つかっていません」

「そう」

　どうやらディオンは、まだ他にも仲間がいる可能性を考えているらしい。

「ルナたちは？　外にいるんだよな？」

　レオが尋ねる。

「うん。マシューも一緒だから大丈夫だよ」

「そうか……」

　それを聞いて、レオはようやく安心したように息を吐いた。

「俺たちも外に行こう」

　リアムはレオとともに家を出た。

　外では、ディオンが戻ってきた騎士から報告を受けていた。

「裏手にも怪しい者はいません」

「周辺は？」

「確認しましたが、それらしい者は見つかっていません」

「分かった。引き続き周囲を見ていてくれ」

　ディオンが指示を出している間に、外で捕らえられた男も家の前に連れてこられた。これで三人全員だ。

「レオ！」

　家から出てきたレオを見つけると、ルナが真っ先に駆け寄った。

「大丈夫だった？」

「ああ。怪我もない」

「よかった……」

　ルナがほっと息を吐く。

　ミアもレオの姿を上から下まで確認した。

「本当に平気？」

「平気だって。それより、お前たちこそ大丈夫だったのか？」

「あたしは大丈夫。ちゃんと逃げられたよ」

　ミアはそう言って、自分の腕を見る。

「捕まったときも、自分で外せたし」

「おお。ちゃんと役に立ったんだな」

「もちろん」

　少し得意そうに胸を張るミアに、レオが笑った。

　四人とも大きな怪我はないようだ。

　だが、まだ終わったわけではない。

　ディオンが拘束された男たちの前に立った。

「誰の指示だ？」

　三人は顔を見合わせる。

「……俺たちは、あの子供を探せって言われただけだ」

「誰に？」

　男は答えなかった。

　ディオンがしばらくその顔を見たあと、静かに尋ねる。

「ベケット伯爵のところからか？」

　その名前を聞いた瞬間、男の表情がわずかに変わった。

　リアムもそれに気づいた。

　しばらく黙っていたが、やがて諦めたように息を吐く。

「……伯爵家の人間から頼まれた」

「ラズを探せと？」

「ああ。見つけたら知らせろって言われてた」

「この家に押し入れとも言われたのか？」

「いや」

　男は首を横に振った。

「見つけたら知らせろって言われてただけだ」

「なら、なぜ勝手に押し入った？」

　男は少し黙ったあと、吐き捨てるように答えた。

「宿からいなくなったあと、見つけるまでどれだけかかったと思ってる。ここでまた逃げられたら面倒だろ」

「それで命令を無視したのか？」

「中にいるのも、ガキみたいな女二人と若い男一人だった。そいつさえ何とかすれば、子供を連れていけると思ったんだよ」

　リアムは思わず眉を寄せた。

「早く見つけろって何度も言われてたんだ。見つけたって報告して、また逃げられるより、そのまま連れて帰った方が早いと思っただけだ」

　つまり、この三人はラズを見つけたあと、ベケット伯爵側へ報告することなく、勝手に家に押し入ったらしい。

「それで命令を無視して、家に押し入ったのか」

　ディオンの声が低くなる。

　家への襲撃そのものがベケット伯爵側の指示だったわけではない。

　それでも、これで一つはっきりした。

　ベケット伯爵側が、ラズを探していた。

　先ほど伯爵邸で聞かれたという「まだ見つからないのか」という言葉も、やはりラズのことだったのだろう。

「こいつらを第二騎士団へ連れていけ。詳しい話はそこで聞く」

「はい」

　騎士たちが三人を立たせる。

　リアムは連れていかれる男たちを見送ってから、ラズに目を向けた。

「ラズも大丈夫？」

　声をかけると、ラズは小さく頷いた。

「うん……」

　けれど、すぐにマシューを見る。

「あの……さっきの火、どうして消えなかったの？」

　不安そうに尋ねるラズに、マシューは少し考えてから聞き返した。

「お前、火属性の魔法は使ったことがないんだよな？」

「うん。さっきが初めて」

「じゃあ、どうやって火を出した？」

「同じ火だから、『ファイア』と同じようにすればいいと思ったんだけど……違うの？」

「違うな」

　マシューははっきり答えた。

「生活魔法の『ファイア』は、火を灯す程度の魔法だ。さっきお前が出したのは、火属性の魔法だ。同じ火でも、扱い方まで同じってわけじゃない」

「そうなんだ……」

　ラズは少し驚いたように自分の手を見る。

「使い方を知らないまま、魔力を込めすぎたんだろう。火を出せても、制御の仕方が分からなかったんだ」

「……うん」

　ラズは不安そうに自分の手を見る。

「今度、ちゃんと教えてやる」

「本当？」

「ああ。火属性を持ってるなら、使い方は覚えておいた方がいい」

「うん」

　ラズは今度はしっかりと頷いた。

　リアムは四人を見た。

　街道で襲撃に遭ったときとは、ずいぶん違う。

　あのときは突然のことに何もできずにいた。

　けれど今回は、それぞれが自分にできることをしていた。

　もちろん、危険だったことに変わりはない。

　もう少し到着が遅れていたら、どうなっていたかも分からない。

　それでも、四人がこの王都で過ごしてきた時間は、無駄ではなかったのだろう。

「ラズ？」

　ルナの声で、リアムもラズを見る。

　ラズは先ほどまでとは違い、何かを考えるように俯いていた。

　やがて顔を上げると、リアムとディオンを見る。

「あの……」

「どうした？」

　ディオンが尋ねる。

　ラズはすぐには答えなかった。

　一度ルナたちを見る。

　ルナが静かに頷いた。

　それを見たラズも、小さく頷き返す。

　そして、改めてリアムたちに向き直った。

「二人に、話したいことがあるんだ」

　その言葉に、リアムは隣にいるディオンを見る。

「お前の家族が襲われたことについてか？」

　ディオンが尋ねると、ラズは頷いた。

「うん」

　少し緊張した顔をしている。

　それでも、逃げるように目を逸らすことはなかった。

「たぶん……お父さんたちが襲われたことにも、関係してると思う」

　リアムとディオンは顔を見合わせた。

　街道で保護したあと、詳しいことを話そうとしなかったラズが、ようやく自分の意思で話そうとしている。

　リアムは何も急かさず、ラズを見る。

「分かった」

　ディオンもラズに向き直る。

「聞かせてくれ」