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王都前編 9

　王都の第二騎士団では、街道で捕らえられた五人の男たちの取り調べが始まっていた。

　ディオンは机の上に置かれた報告書に目を落とす。

　襲われた馬車は、それほど大きなものではない。

　商人が大量の荷を運んでいたわけでもなく、中を調べても目立った金品は見つからなかった。

　亡くなった夫婦の所持品も、そのまま残されている。

　それだけでも、金品を目的とした犯行とは考えにくかった。

「もう一度聞く。なぜ、あの馬車を狙った？」

　ディオンは報告書から顔を上げ、目の前に座る男を見る。

　捕らえられた五人の中でも年長で、他の四人をまとめていたと思われる男だ。

「だから、俺たちは頼まれただけだって言ってるだろ」

「何を頼まれた？」

「指定された馬車を止めて、中にいる奴らを連れてこいって」

「どこへ？」

「街道から少し離れた場所だよ。そこまで連れていけば、あとは向こうで引き取るって話だった」

　ディオンの眉がわずかに動く。

「中に誰が乗っているかは聞いていたのか？」

「男と女と子供の三人だ。それくらいは聞いてた」

「三人全員を連れてくるようにと？」

「ああ」

「理由は？」

「知らねえよ」

　男は面倒そうに吐き捨てる。

「余計なことは聞かなくていいって言われたんだ。指定された馬車を止めて、三人を連れていくだけ。それで金がもらえるってな」

「事情も分からないまま引き受けたのか？」

「簡単な仕事だと思ったんだよ。それに金もよかった」

「報酬が高かった？」

「ああ。急ぎの仕事だから、その分上乗せするって言われた」

　ディオンはわずかに眉を寄せた。

「急ぎ？」

「すぐに人を集めて、指定された街道に向かえってな。王都に向かってくる馬車を止めろって話だった」

「馬車が通る時間も聞いていたのか？」

「だいたいの時間と、馬車の特徴は聞いてた。見れば分かるって言われたよ」

　依頼人は、あの家族が王都に向かっていることを知っていた。

　しかも、急いで馬車を止める必要があったらしい。

「では、最初から殺すつもりはなかった？」

「当たり前だろ。生きたまま連れてこいって言われてたんだ」

　それなら、なぜ夫婦は死んだのか。

　ディオンは報告書をめくった。

「父親を殺したのは？」

「……あれは予定外だった」

　それまで面倒そうに答えていた男の声が、少し低くなる。

「馬車を止めたら、あの男が抵抗したんだ。大人しくしろって言っても聞かなくてな。揉み合いになって……一人が剣で斬った」

「誤って殺したと？」

「殺すつもりはなかった。俺たちだって、連れて行くつもりだったんだ」

　ディオンは黙って続きを促す。

「そのあと、別の馬車が来たんだよ。あんたらも知ってるだろ。俺たちを捕まえた奴らだ」

「ああ」

「こっちは一人死なせちまってる。これ以上面倒を増やしたくなかったから、最初は関わらずに行かせるつもりだった」

「だが、そうはならなかった」

「……女が飛び出した」

　男が顔をしかめる。

「俺たちがそっちに気を取られてる隙に、馬車から逃げ出して助けを求めやがった」

「それで、その馬車も止めようとしたのか？」

「ああ。見られた以上、そのまま行かせるわけにもいかねえだろ」

　男はそこで苛立ったように息を吐く。

「まさか、あんな奴らが乗ってるなんて思わなかったけどな」

「……」

　ディオンはそれ以上、そのことについて尋ねなかった。

　マシューとリアムを相手にして、この五人がどうなったのかは聞くまでもない。

「母親は？」

「……戦ってる間に、押さえてた奴からまた逃げようとしたんだよ」

「それで斬った？」

「そうだ」

　父親も母親も、最初から殺害する予定ではなかった。

　依頼された仕事が思いどおりに進まず、その場で起きたことだったらしい。

　もちろん、それで二人を殺した罪が軽くなるわけではない。

「子供については？」

「知らねえよ。それどころじゃなかったんだよ」

　確かに、当時の状況を考えれば不自然ではない。

　ディオンは再び報告書を見る。

　指定された馬車。

　そこに乗っていた夫婦と子供。

　三人を生きたまま、指定された場所に連れていく依頼。

「依頼したのは誰だ？」

「昔の知り合いだよ」

「名前は？」

「……言ったら、少しは刑が軽くなるのか？」

「それを決めるのは俺じゃない。ただ、捜査に協力したことは記録に残る」

「ちっ……」

　男はしばらく黙っていたが、やがて諦めたように一人の名前を口にした。

　その名前を聞いた瞬間、ディオンは眉を寄せる。

「……そいつか」

　聞き覚えがあった。

　王都で続いていた窃盗や盗品売買について調べる中で、以前捕らえた者たちから何度か名前が出ていた男だ。

　第二騎士団でも調べ始めていたが、その頃から盗品を扱う者たちの動きが目に見えて鈍くなっていた。

　男自身も表立って動かなくなり、詳しいことまでは掴めていない。

「その男とは、どこで会った？」

「王都の酒場だよ」

「店の名前は？」

「……覚えてる」

　男が答えた店の名前を、そばに控えていた騎士が書き留める。

「いつ会った？」

「仕事を頼まれた日の夜だ」

「以前から話を聞いていたわけではないんだな？」

「ああ。俺だって久しぶりに会った。いきなり声をかけられて、すぐに動ける奴を集めろって言われたんだよ」

　ディオンは少し考える。

「それで、お前が残りの四人を集めた？」

「ああ。急だったから、すぐ捕まる奴に声をかけた」

「連絡を取る方法は？」

「向こうから声をかけてきた。こっちから探したことはねえ」

　ディオンはしばらく男を見つめたあと、立ち上がった。

「分かった。今日はここまでだ」

　取り調べ室を出ると、同行していた騎士もあとに続く。

「残りの四人からも、同じように依頼人について聞き出してくれ。話が食い違っているところがあれば報告を」

「はい」

「それと、今聞いた酒場を調べろ。店の者や常連にも話を聞いて、あの男が最近出入りしていなかったか確認してくれ」

「分かりました」

　実行犯たちは、今回の襲撃について詳しい事情を知らされていなかった。

（問題は、なぜそこまで急いであの家族を捕らえる必要があったのかだな）

　馬車に目立った金品はなかった。

　家族そのものに目的があったと考える方が自然だろう。

　だが、捕らえた五人に聞いても、その理由までは分からない。

　まずは仕事を持ちかけた男を見つける必要がある。

　ディオンがそんなことを考えながら廊下を歩いていると、前方から一人の騎士が足早に近づいてきた。

「団長」

「どうした？」

　騎士はディオンの前で足を止める。

「神殿から連絡が来ています」

「神殿から？」

　思いがけない名前に、ディオンも足を止めた。

「はい。少し前に、珍しいスキルが確認された子供がいるそうなのですが、その子供と両親の行方が分からなくなっているとのことです」

「家族ごとか？」

「はい。神殿でスキルを確認したあと、しばらくして姿を消したそうです」

　ディオンは眉を寄せる。

「なぜ今になって騎士団へ？」

「そのあたりも含めて、詳しいことは団長に直接お話ししたいとのことでした」

　スキルに関する情報は、扱いに注意が必要なものも多い。

　わざわざ自分に直接話したいということは、簡単に書面で済ませられる内容ではないのだろう。

「分かった。こちらが済んだら神殿に向かう」

「はい」

　騎士が頭を下げる。

　指定された家族を連れ去るよう命じた男。

　そして、その直後に入ってきた神殿からの連絡。

（まさかな……）

　まだ、二つを結びつけるだけの材料はない。

　それでもディオンは、神殿に直接話を聞きに行く必要があると感じていた。

◇◇◇

　その日の夕方。

　買い物を終えて新しい家に戻ったルナは、さっそく台所に立っていた。

「さて、何から始めようかな」

　目の前には、市場で買ってきた食材が並んでいる。

　新しい家で作る、初めての夕食だ。

　ラズは買い物で疲れたのか、自分の部屋で少し休んでいる。

　レオは研究所にいるリアムたちに、部屋を借りたことを伝えに行っていた。時間があれば夕食も一緒にどうかと誘ってもらうつもりだ。

　そのため、今台所にいるのはルナとミアの二人だけだった。

「まずライサを炊こうか」

「うん。こっちはあたしがやるよ」

　ミアがライサの準備を始める。

　今日の献立は、ハンバーグと揚げ芋、それに野菜のスープだ。

　ラズが肉を食べたいと言っていたので、せっかくなら食べやすいものにしようと考えた。

　ルナは肉を細かく刻み、ミアには玉ねぎを切ってもらう。

「これくらい？」

「うん。もう少し細かくしてもらえる？」

「分かった」

　二人で手分けして材料を準備していく。

　細かくした肉に、刻んだ玉ねぎと卵、それに細かくしたパンを加え、塩と香辛料で味をつける。

「これを全部混ぜるの？」

「うん。しっかり混ぜてから形を作るの」

「せっかくお肉を細かくしたのに、また固めるんだ？」

「そう。こうすると、そのまま焼くのとはまた違った感じになるんだよ」

「へえ……」

「食べれば分かるよ」

　笑いながら答え、ルナは材料を混ぜ合わせていく。

　十分に混ざったところで、一つ分を手に取った。

「こんな感じ」

　丸くまとめて、少し平たくする。

「あたしもやる」

「じゃあお願い」

　ミアも隣で形を作り始めた。

　大きさが少しばらばらになったものの、それも手作りらしくて悪くない。

　揚げ芋とスープの準備も進め、最後にハンバーグを焼き始める。

　熱した鍋に肉を並べると、ジュッと音がして香ばしい匂いが広がった。

「わあ……いい匂い」

「でしょ？」

「これ、絶対おいしいやつだ」

「まだ食べてないのに」

　そんな話をしていると、玄関の扉が開く音がした。

「ただいま」

「レオ？」

　ルナが台所から顔を出す。

　戻ってきたレオの後ろには、リアムとマシューもいた。

「いらっしゃい」

「来ちゃった」

「リアムが行くと言い出してな」

「マシューだって断らなかったじゃん」

「夕食に誘われて断る理由もないだろ」

　いつものやり取りに、ルナは笑った。

「二人とも、来てくれてありがとう」

　リアムは部屋の中を見回した。

「ここが新しく借りた部屋？」

「うん。昨日からここで暮らしてるの」

「思ってたより広いね」

「四人で住むからね。市場からは少し離れてるけど、台所もあるし、ここが一番よかったんだ」

「料理ができるもんね」

「それだけじゃないよ」

　ルナが少しむっとすると、レオが笑う。

「かなり大きな決め手だったけどな」

「もう」

　すると、リアムが台所の方に顔を向けた。

「それで、何作ってるの？」

「ハンバーグ」

「ハンバーグ？」

　聞き慣れない名前に、リアムが首を傾げる。

「お肉を細かくして、いろいろ混ぜて焼いたもの」

「なんで一度細かくするの？」

「食べやすくなるし、混ぜるものによって味も変えられるから」

「へえ」

　さっそく興味を示したリアムを横目に、マシューが息をつく。

「その話は食べてからにしろ」

「まだ何も聞いてないけど」

「これから聞くだろ」

　図星だったのか、リアムが黙る。

　ルナは笑いながら台所に戻った。

　料理が完成すると、ミアに盛りつけを任せ、ルナはラズを呼びに向かった。

「ラズ、ご飯できたよ」

　声をかけながら部屋を覗く。

　ラズはベッドに腰掛けていた。

　その手には、何かが握られている。

「ラズ？」

　近づこうとして、ルナは足を止めた。

　ラズが見つめていたのは、綺麗なブローチだった。

　中央には、大きな宝石がはめ込まれている。

「……お父さん」

　小さな声が聞こえた。

「ラズ」

　声をかけると、ラズが顔を上げる。

「大丈夫？」

「……うん」

　ルナは隣まで行くと、もう一度ブローチを見た。

「それ、大切なもの？」

　ラズは少し迷ってから頷く。

「……うん」

「そっか」

　父親に関係する、大切なものなのだろう。

　ルナはそれ以上聞かなかった。

「じゃあ、大事にしないとね」

「……うん」

「ご飯できたよ。今日はラズが食べたいって言ってたお肉」

「お肉？」

「うん。ちょっと変わった料理にしてみたの。みんなも待ってるから行こう」

「……うん」

　ラズはブローチをしまうと、ルナと一緒に部屋を出た。

　食卓には、炊き上がったライサとハンバーグ、揚げ芋、野菜のスープが並んでいた。

「じゃあ、食べようか」

　全員で食事を始める。

　最初にハンバーグに手を伸ばしたのはレオだった。

「うまい」

「早いね」

「一口食えば分かるだろ」

「あたしもこれ好き！」

　ミアも嬉しそうに食べている。

　マシューも一口食べてから、小さく頷いた。

「うまいな」

「本当？」

「ああ」

　その隣では、リアムがハンバーグの断面を見ている。

「細かくした肉を固め直すだけで、こんなに食感が変わるんだ」

「リアム、料理まで研究しなくていいからね」

「見てただけだよ」

　そう言いながら、もう一口食べている。

　ラズも黙々と食べていた。

「ラズはどう？」

　尋ねると、小さく頷く。

「……おいしい」

「よかった」

　みんながおいしいと言って食べてくれる。

　その様子を見ているだけで、ルナは嬉しくなった。

「やっぱり、こういうのっていいなぁ」

「こういうの？」

　ミアが首を傾げる。

「誰かに食べてもらって、おいしいって言ってもらえるの」

　ルナはハンバーグを一口食べてから続けた。

「ムギボが売れるのもすごく嬉しいんだけど、買ってくれた人の顔は見えないでしょ？　だから、ちょっと寂しいなって」

「そっか。でもそれなら研究所の人たちは見えるんじゃない？」

「え？」

「だって、毎週二百本買ってくれるんだよ？　リアムたちも食べてる？」

「食べてるよ」

　リアムがすぐに答えた。

「でも、ヴィクター所長がひどいんだ」

「所長が？」

「一人で何本も持っていく人がいるから、一人五本までって決められたんだよ」

「五本もあれば十分じゃない？」

「全然足りない」

「十分だと思うけど……」

　ルナが苦笑する。

　すると、意外なところから声が上がった。

「それについては俺もリアムに賛成だ」

「マシューまで？」

　ルナが驚いて見ると、マシューは真面目な顔で頷いた。

「五本じゃ少ない」

「ほら」

「いや、ほらじゃないよ」

「マシューが俺に賛成するなんて珍しいでしょ？」

「ムギボに関してだけだ」

「そんなに気に入ってくれてたんだ？」

　ルナが聞くと、マシューは少しだけ視線を逸らした。

　その様子がおかしくて、ミアが吹き出す。

　ルナも笑い、レオまで肩を揺らしていた。

　すると。

「……ふふっ」

　小さな笑い声が混ざった。

　ルナはそちらを見る。

　ラズが笑っていた。

　ほんの少しだけ。

　けれど、確かに楽しそうに笑っている。

　ルナは何も言わなかった。

　ただ、胸の奥がじんわりと温かくなる。

「そうだ」

　ミアがルナを見る。

「食べてくれる人の顔が見たいなら、また露店で何か売ってみたら？」

「露店？」

「うん。マレットの時も楽しかったし、いいんじゃない？」

「そうだね……」

　マレットで露店を出したときは、目の前で買ってもらい、その場で食べてもらうこともできた。

　美味しいと言ってもらえたことも、今でもよく覚えている。

「それもいいかも」

　今度は何を作ろう。

　そう考えながら、ルナはみんなと一緒に食卓を囲む。

　笑い声の聞こえる新しい家での夕食は賑やかに過ぎていった。