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王都前編 7

　数日後。

　ルナたち四人は、オルソン侯爵家を訪れていた。

「……大きい」

　目の前に建つ屋敷を見上げ、ミアは思わず呟く。

　以前働いていたフィールズ子爵家の屋敷も、決して小さくはなかった。

　けれど、目の前の屋敷はそれよりもずっと大きい。立派な門の向こうには広い敷地が続き、きれいに整えられた庭も見える。

　侯爵家なのだから当然なのかもしれない。

　それでも、こうして招かれる側として訪れると緊張してしまう。

　ミアは無意識に背筋を伸ばした。

　隣を見ると、レオもいつもより口数が少ない。

「レオも緊張してる？」

「……そりゃするだろ。侯爵家だぞ」

「だよね」

　自分だけではなかったことに、少しだけ安心する。

　ルナはそんな二人を見て小さく笑っていた。

　その隣では、ラズが静かに屋敷を見上げている。

　出迎えてくれた使用人に案内され、四人は屋敷の中を通って庭園へ向かった。

　色とりどりの花が咲く庭園には、白いテーブルと椅子が用意されている。

　その前に、一人の女性が立っていた。

「いらっしゃい。待っていたわ」

　柔らかな笑顔で迎えられ、ミアたちは足を止める。

（この人が、マシューのお姉さん……）

　顔立ちには、どことなくマシューの面影がある。

　けれど、いつも落ち着いているマシューと比べると、ずっと柔らかな印象だった。

「初めまして。マリアンナ・オルソンよ」

「初めまして、マリアンナ様。ルナと申します」

　ルナに続き、ミアとレオも名乗る。

　ラズも小さな声で名前を告げた。

「そんなに緊張しなくて大丈夫よ。マシューから皆さんのことは聞いているの。旅の途中でずいぶんお世話になったみたいね」

「いえ、私たちの方がお世話になっています」

　ルナが答えると、マリアンナが楽しそうに笑った。

「そうなの？　あの子から話を聞いていたら、どんな人たちなのか一度会ってみたくなってしまって」

　それから、少しだけ表情を改める。

「では、立ったままでは疲れるでしょう。座って」

　勧められるまま、四人は席についた。

　ほどなくして、一人の侍女がお茶を運んでくる。

　茶器を置く動作は丁寧で、よく慣れているように見えた。

　けれど、どこか普通の侍女とは違う気もする。

　ミアが何となくその姿を目で追っていると、マリアンナが気づいたように笑った。

「紹介するわね。カレンよ」

「初めまして」

　カレンが四人に頭を下げる。

「初めまして」

　ミアも慌てて頭を下げた。

「ミアさんには、カレンから護衛について学んでもらおうと思っているの」

「え？」

　ミアは目の前の侍女を見た。

「カレンは私の侍女だけれど、護衛でもあるのよ」

「護衛？」

　思わず声が大きくなる。

　もう一度カレンを見る。

　どう見ても、今は普通の侍女にしか見えない。

「もともとは護衛としてこの家に入ったの。でも、私が嫁いでくる時に、侍女の仕事も覚えてくれたのよ」

「侍女の仕事は、まだ勉強中ですが」

　カレンが少し困ったように付け加える。

「十分助けてもらっているわ」

「マリアンナ様は、すぐそうおっしゃいますから」

「あら、本当のことなのに」

　二人のやり取りを見ながら、ミアは改めてカレンを見る。

　侍女としてマリアンナのそばにいて、身の回りのことを手伝う。そして、必要なときには彼女を守る。

（あたしがやりたかったのって、こういうことなのかも……）

　ルナのそばにいて、身の回りのことを手伝いたい。

　それだけではなく、危険なときにはルナを守れるようになりたい。

　そんなことを考えていると、カレンがミアに顔を向けた。

「ミアさん」

「はい？」

「ミアさんも以前侍女をしていたと聞きました。お菓子も用意してありますので、少し手伝っていただけますか？」

「あたしがですか？」

「はい。お願いできますか？」

「もちろんです」

　ミアはすぐに立ち上がった。

「行ってきます」

「うん」

　ルナたちにそう告げ、カレンのあとについて庭園を離れる。

　屋敷に戻ると、カレンは用意されていた焼き菓子を皿に移し始めた。

　ミアも隣に立ち、それを手伝う。

　しばらくして、カレンが口を開いた。

「ミアさん」

「はい？」

「マシュー様から、街道で起きたことを少し聞いています」

　その言葉に、ミアの手が止まった。

「……あのときのことですか？」

「はい。詳しく聞いたわけではありません。ただ、あの出来事があって、あなたとレオさんがもっと強くなりたいと思ったと」

「……そうです」

　ミアは手元の皿に目を落とした。

　あの日のことは、今でもはっきり覚えている。

　助けを求めてきた女性。

　剣を手に近づいてきた男たち。

　そして、倒れた女性を見て駆け出そうとしたルナ。

「あたし、怖くて動けなかったんです」

　口にすると、胸の奥が苦しくなる。

　カレンは何も言わず、続きを待っていた。

「レオは戦ってたのに、あたしは見てることしかできませんでした」

「はい」

「弓だって持ってたのに、一度も使えなくて……」

　弓を使えるようになれば、少しはルナを守れると思っていた。

　けれど、本当に危険なことが起きたとき、身体は思うように動かなかった。

「ルナがあの女の人を助けに行こうとしたときも、腕を掴んで止めることしかできなくて……」

　ミアはぎゅっと手を握った。

「もっと強くならなきゃって思ってます。でも、また同じことがあったらって考えると……怖いんです」

　次は動けるのだろうか。

　今度こそ、ちゃんとルナを守れるのだろうか。

　ずっと胸の奥に残っていた不安だった。

　けれど、ルナには言えなかった。

　ルナだってあの出来事で傷ついている。

　これ以上心配をかけたくなかった。

　レオも前を向いていたから、自分もそうしなければと思っていた。

　カレンは少しの間、黙ってミアの話を聞いていた。

　やがて、静かに尋ねる。

「ミアさん。一つ聞いてもいいですか？」

「……はい」

「ルナさんが倒れた女性のところへ向かおうとしたとき、あなたは腕を掴んで止めたんですよね？」

「はい」

「そのあと、ルナさんは危険な場所へ行きましたか？」

「え？」

　思いがけないことを聞かれ、ミアは顔を上げた。

「……行ってません」

「どうしてですか？」

　ミアは戸惑いながら、あのときのことを思い出す。

　駆け出そうとしたルナの腕を、必死に掴んで離さなかった。

「あたしが……止めたから……」

　カレンが頷く。

「そうです」

「でも、それだけで……」

「それだけではありません」

　カレンは穏やかな声で言った。

「護衛の役目は、敵を倒すことだけではありません。守る相手を危険から遠ざけることも、大切な役目です」

「でも、あたしは戦えませんでした」

「はい。できなかったことはあります」

　カレンはそこを否定しなかった。

「弓を使えなかった。怖くて身体が動かなかった。それは、これから訓練していけばいいんです」

　そして、ミアをまっすぐ見る。

「でも、できたことまで、できなかったことにする必要はありません」

「できたこと……」

「あなたは、ルナさんを危険な場所へ行かせなかった。それは間違いなく、あなたがしたことです」

　ミアは何も言えなかった。

　ずっと、あの日の自分を役立たずだと思っていた。

　弓を使えなかったことばかり考えて、ルナの腕を掴んだことを、できたことだと思ったこともなかった。

「少なくとも、あのときのあなたは、ちゃんとルナさんを守っています」

「……あたし」

　声が震えた。

「何もできなかったわけじゃ……ないんですか？」

「はい」

　カレンは迷わず頷いた。

　その瞬間、ミアの目から涙がこぼれた。

「あ……」

　慌てて手で拭う。

　けれど、一度あふれた涙は止まらなかった。

「ご、ごめんなさい」

「大丈夫ですよ」

「違うんです。あたし……ずっと、怖かったんです」

　一度口にすると、今まで押し込めていた言葉が次々とあふれてきた。

「もっと強くなりたいけど、ちゃんとできるようになるのかなって……。また何かあったら、今度こそルナを守れるのかなって……」

　声が震える。

「あたし、これからも一緒にいたいのに……！」

　それ以上は言葉にならなかった。

　ミアは両手で顔を覆い、そのまま声を上げて泣いた。

　カレンは何も言わず、ただ静かにそばにいた。

　しばらくして涙が落ち着いた頃、カレンが口を開く。

「私だって、護衛としてまだ学ぶことはたくさんあります」

　ミアは赤くなった目を上げた。

「カレンさんが？」

「はい。護衛としても、侍女としても、覚えなければならないことはたくさんあります。特に侍女の仕事は、今でも周りの方に教えてもらうことがあります」

「そうなんですか……？」

「意外ですか？」

　ミアが小さく頷くと、カレンは少し困ったように笑った。

「ですから、私も勉強中です」

　そして、ミアに手を差し出す。

「できなかったことは、これからできるようになればいいんです。一緒に頑張りましょう」

「……はい」

　ミアはその手を取った。

　まだ不安がなくなったわけではない。

　次に危険なことが起きたとき、本当に動けるのかも分からない。

　それでも、あの日の自分にもできたことはあった。

　そう思えただけで、胸の奥にずっと残っていた重たいものが、少しだけ軽くなった気がした。

　しばらくして、ミアはカレンと一緒に庭園に戻った。

　二人の手には、お菓子を載せた皿がある。

「お待たせしました」

　そう言ってテーブルに近づくと、真っ先にルナがミアの顔を見た。

「ミア？」

「……どうした？」

　レオも眉を寄せる。

　たくさん泣いたせいで、目が赤くなっているのだろう。

「大丈夫？」

　心配そうに尋ねるルナに、ミアは笑ってみせた。

「うん。大丈夫」

「でも……」

「本当に、もう大丈夫だから」

　もう一度そう言うと、ルナは少し迷ったあと、「そっか」と頷いた。

　レオも何か聞きたそうにしていたが、それ以上は何も言わなかった。

「さあ、お菓子も来たことだし、いただきましょうか」

　マリアンナが明るく声をかける。

　カレンが皿を置き、ミアも再び席についた。

　用意されていた焼き菓子を食べながら、しばらく皆で話をした。

　話題になったのは、これまで旅してきた町のことだった。

　ナキールの大きな市場。

　ハセンで見た牧場。

　マレットで開かれていた花祭り。

　マシューからある程度聞いていたらしいが、本人たちから聞く話はまた違うようで、マリアンナは興味深そうに耳を傾け、ときどき質問もしてくる。

　初めは緊張していたミアも、いつの間にか普通に話せるようになっていた。

　やがてマリアンナがテーブルの上の茶器に目を向ける。

「さて。話を聞いていたら、このままずっとお茶をしてしまいそうね」

　そう言って笑うと、カレンを見た。

「そろそろ二人を訓練場に案内してあげて」

「はい」

　カレンが立ち上がる。

「ミアさん、レオさん。行きましょうか」

「はい」

　ミアも立ち上がろうとして、ふとラズを見た。

　訓練場では剣を使った手合わせもするのだろう。

　レオも同じことを考えたのか、ラズに目を向けている。

　すると、ルナが先に口を開いた。

「私はラズとここで待ってるよ」

「ルナ？」

「今日は二人の訓練だから。私は見てても仕方ないし」

　ルナはそう言って、隣に座るラズを見る。

「ラズも一緒にお茶して待ってようよ」

「……うん」

　ラズが小さく頷いた。

「それなら、二人は私とお話ししていましょう」

　マリアンナも自然にそう言ってくれる。

　ミアは少し安心した。

「じゃあ、行ってくるね」

「うん。無理しないでね」

「分かってる」

　レオが苦笑しながら答える。

「では、こちらです」

　歩き出したカレンのあとを、ミアとレオが追った。

◇◇◇

　庭園を離れ、屋敷の横を抜けていくと、少し先に広い訓練場が見えてきた。

　そこにはすでに、二人の男性が待っていた。

　一人は三十代半ばほどの、落ち着いた雰囲気の男。

　もう一人はレオと年齢が近そうな青年で、こちらを見ると気さくに笑った。

「紹介しますね。こちらがジェフリーさんです」

「ジェフリーだ。よろしく頼む」

「それから、こちらがカーターさんです。お二人ともオルソン家の護衛をしています」

「カーターです。よろしく」

「レオだ。よろしく」

　レオも二人に挨拶を返す。

「ジェフリーさんには、主にレオさんの訓練をお願いします」

「分かった」

　ジェフリーはそう答えると、レオに視線を向けた。

「マシュー様から、剣はほとんど独学で覚えたと聞いている」

「ああ。誰かにちゃんと習ったことはない」

「なら、まずは一度やってみるか」

「いきなり？」

「普段どう戦っているのか見たい」

　そう言われ、レオは頷いた。

「分かった」

　訓練用の剣を受け取り、ジェフリーと向かい合う。

「魔法は？」

「今回はなしだ。剣だけで来い」

「了解」

　レオは剣を構えた。

　ジェフリーも剣を構える。

　ただそれだけなのに、先ほどまでとは空気が変わった気がした。

「いつでもいいぞ」

「じゃあ——行く！」

　レオは地面を蹴り、一気に距離を詰めた。

　まずは相手の出方を見るつもりで剣を振るう。

　だが、届かない。

「え？」

　ジェフリーは、わずかに身体をずらしただけだった。

　すぐに剣を返そうとした、その瞬間。

「っ！」

　手元に衝撃が走る。

　気づけば、ジェフリーの剣がレオの剣を押さえていた。

「まだ続けるぞ」

「ああ！」

　レオは一度距離を取り、もう一度踏み込んだ。

　今度は最初から速く。

　横から剣を振るい、避けられるのを見越して次の一撃へつなげる。

　それも防がれた。

　さらに踏み込もうとしたところで体勢を崩され、ジェフリーの剣先がレオの胸元で止まる。

「……参った」

　それから何度か繰り返したが、結果はほとんど変わらなかった。一度もまともに攻撃を当てられない。

「……強すぎないか？」

　息を整えながら言うと、少し離れたところで見ていたカーターが笑った。

「そりゃそうだよ。ジェフリーさん、元Aランク冒険者だから」

「は？」

　レオは思わずジェフリーを見る。

「Aランク？」

「ああ。昔の話だ」

「昔って……」

「結婚して子供ができたのを機に冒険者を辞めた。それからは、ここで護衛をしている」

　ジェフリーは何でもないことのように言う。

　Aランク。

　レオはまだDランクで、ようやくCランクが見えてきたところだ。

　その遥か先まで上り詰めた人間が、目の前にいる。

「……そりゃ勝てないわけだ」

「ランクだけで勝負が決まるわけじゃないがな」

「それでも十分すごいだろ」

　悔しくないわけではない。

　ここまで何もできないとは思っていなかった。

　けれど、それ以上に——。

（この人から教えてもらえるのか）

　そう思うと、自然と口元が緩んだ。

「何を笑ってる？」

「いや。ちょっと嬉しくなって」

「負けたのに？」

　カーターが不思議そうに聞いてくる。

「ああ。こんなに強い人に教えてもらえるなら、まだまだ強くなれそうだろ」

　今の自分では、まったく歯が立たない。

　それなら、覚えることはいくらでもあるということだ。

　レオはもう一度、訓練用の剣を握り直した。

　ふと横を見ると、少し離れたところではミアがカレンと向かい合っていた。

　弓は持っていない。

　カレンがミアの腕を掴み、それを振りほどく動きを何度も繰り返している。

「そうです。腕だけで引こうとしないでください」

「こうですか？」

「もう少し身体も一緒に動かしてみましょう」

　どうやら護身術を教わっているらしい。

　ミアも真剣な顔で、カレンの動きを見ている。

（ミアも頑張ってるな）

「レオ」

　名前を呼ばれ、レオは振り返った。

「次はカーターとやってみろ」

　ジェフリーがそう言って、カーターを見る。

「俺と？」

「ああ。年も近い。ちょうどいいだろう」

「分かりました」

　カーターが訓練用の剣を手に取った。

　カーターは幼い頃から剣を学んできたという。

「よろしく、レオ」

「ああ。今度は負けないからな」

「俺だって負けるつもりはないよ」

　先ほどとは違い、互いに笑いながら向かい合う。

　レオは剣を構えた。

　カーターも構える。

「始め！」

　ジェフリーの声と同時に、レオは距離を詰めた。

　振り下ろした剣を、カーターが受け止める。

　すぐに押し返され、今度はカーターの剣が迫った。

「っ！」

　レオもそれを受ける。

　剣と剣がぶつかり、乾いた音が訓練場に響いた。

　先ほどとは違う。

　攻撃は届くし、相手の剣も防げる。

（これならいける）

　レオは続けて攻めた。

　カーターもすぐに応じる。

　何度か剣を打ち合わせるうちは、ほとんど互角に思えた。

　だが——。

（……あれ？）

　続けるうちに、少しずつレオが防ぐ側に回ることが増えていった。

　カーターの剣は特別速いわけではない。

　力も、自分と大きく違うとは思わない。

　それなのに、こちらが攻めようとすると先に動きを押さえられる。

　無理に攻めれば体勢を崩され、そこを狙われた。

「くそっ」

　レオは一度距離を取る。

　呼吸を整え、もう一度踏み込んだ。

　カーターが剣を受ける。

　そのまま打ち合い、レオは隙を見つけて横から剣を振った。

（取った！）

　そう思った瞬間、カーターが半歩下がる。

　剣が空を切った。

「しまっ——」

　体勢を戻すより先に、カーターの剣がレオの肩に触れた。

「そこまで」

　ジェフリーの声が飛ぶ。

「……負けた」

　レオは息を吐いて剣を下ろした。

「危なかった」

　カーターもほっとしたように笑う。

「最初は俺もいけると思ったんだけどな」

「俺も余裕はなかったよ」

「でも、負けは負けだろ」

　悔しい。

　ジェフリーに負けたときとは、また違う悔しさだった。

　まったく届かない相手ではない。

　何度か剣を交え、攻めることもできた。

　だからこそ、最後に出た差が気になる。

　レオは剣を握ったまま、ジェフリーに目を向けた。

「どうだった？」

　ジェフリーに聞かれ、レオは少し考える。

「最初はいけると思った。でも、途中からこっちが動こうとする前に押さえられてた気がする」

「そうだな」

　ジェフリーが頷く。

「カーターはお前ほど魔物との実戦経験は多くない。だが、剣の基礎は身についているし、普段から人を相手に訓練している。その差が出たな」

「……やっぱり、対人戦に慣れてないのも大きいのか」

　レオは街道での戦いを思い出した。

　あのとき初めて人間と本気で戦い、魔物を相手にするときのようには動けなかった。

「こうやって落ち着いてやってみると、自分が何をできてないのか、少し分かるな」

「ああ。実戦では自分の動きを振り返る余裕なんてないからな。だが、それだけじゃない」

　ジェフリーはレオの持つ剣に目を向けた。

「お前は剣を誰かに習ったことがないんだったな」

「ああ。ほとんど自己流だ」

「なら、その癖も直していった方がいい。攻撃したあと、剣が少し外に流れる。それに、振るときに肩に力が入りすぎている」

「肩？」

「強く振ろうとしすぎだ。そのせいで、次の動きが遅れている」

　レオは自分の肩を動かしてみた。

　言われてみても、自分ではよく分からない。

「構えてみろ」

「ああ」

　言われた通りに剣を構えると、ジェフリーが立つ位置や剣の持ち方を一つずつ直していく。

「足はもう少しこっちだ。肩の力を抜け。剣も強く握りすぎるな」

「こんな感じか？」

「ああ。それで振ってみろ」

　レオは教えられたことを意識しながら剣を振った。

　一度、二度と繰り返す。

「……さっきより動きやすいな」

　マシューにも、自己流の癖があるとは言われていた。

　使えるものはそのまま残し、足りないところを覚えていけばいい、と。

「お前は実戦の中で、自分なりの戦い方を身につけてきたんだろう」

　ジェフリーが言う。

「それでDランクまで上がったなら、今までやってきたことが間違っていたわけじゃない。だが、基礎を覚えれば、今までより動きやすくなるはずだ」

「ああ」

　レオはしっかりと頷いた。

　魔物との戦いで身につけてきたものを捨てる必要はない。

　その上で、自己流の癖を直し、人を相手にした戦い方も覚えていけばいい。

　自分に足りないものが、少しずつ見えてきた。

「ジェフリーさん」

「なんだ？」

「もう一回、カーターとやってもいいか？」

「今直したところを試したいのか？」

「ああ」

　今度は、さっきより少しでも動けるか試してみたい。

「いいだろう」

　ジェフリーがカーターを見る。

「カーター」

「はい」

　カーターも再び剣を手に取った。

「次も負けないからな」

「それはこっちの台詞だよ」

　二人は笑いながら、もう一度向かい合う。

　レオは先ほど教えられたことを意識しながら剣を構えた。

　すぐに癖が直るわけではない。

　対人戦にも、まだ慣れていない。

　それでも、何を覚えればいいのかは少しずつ見えてきた。

　ジェフリーの合図とともに、レオは再び地面を蹴った。