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王都前編 3

　翌朝。

　朝食を済ませたルナたちは、王都に向けて町を出発した。

　ラズも一緒だ。

　昨日よりは少し落ち着いたように見えるものの、相変わらずほとんど口を開かない。

「ラズ、水いる？」

　ミアが水筒を差し出す。

　ラズは少し迷ってから受け取り、一口だけ水を飲んだ。

「……ありがとう」

「うん」

　返された水筒を、ミアはそのまましまった。

　ラズはレオの隣に座り、時折窓の外に目を向けている。

　昨日とは違い、馬車の中で会話がまったくないわけではなかった。

　それでも、いつもの旅と比べれば静かだった。

　ルナも流れていく景色を眺めながら、何度かラズに目を向けた。

　王都に着いたら、ラズはどうなるのだろう。

　昨日、自警団からは王都で身元や親族を調べてもらうと聞いている。

　それでも、その先のことまでは分からない。

　そんなことを考えているうちに、馬車は街道を進んでいった。

　しばらく走ったところで、馬を休ませるために休憩を取ることになった。

　ルナは馬車を降りると、大きく身体を伸ばす。

「んー……」

「ずっと座ってると疲れるよね」

　隣でミアも身体を伸ばしている。

　レオは御者と一緒に馬の様子を見に行った。

　ラズは少し迷ったあと、その後をついていく。

　マシューも周囲を確認してから、そちらに向かった。

　ルナが何気なく辺りを見回すと、少し離れたところにリアムの姿を見つけた。

　片手を前に出し、その上に水を浮かべている。

「またやってる」

　昨日見せてもらった魔法だ。

　ルナはリアムの方に歩いていった。

「リアム」

「ルナ」

「昨日の続き？」

「うん」

　リアムの手の上には、丸い水の塊が浮かんでいる。

「昨日より冷たくなった？」

「たぶん同じくらい。これ以上はなかなか難しくて」

「触ってもいい？」

「いいよ」

　ルナはそっと指先で水に触れた。

「冷たっ……」

　思わずすぐに指を離す。

　これだけ冷たいのに、見た目は普通の水と変わらない。リアムも水を見つめた。

「ここまで冷えてるなら、もう氷になってもいいと思うんだけどな」

「氷……」

　ルナも水を見る。

　冷たいのに、凍らない。

　その言葉が妙に引っかかった。

「……あれ？」

「どうしたの？」

「なんか、こういうの……」

　ルナは眉を寄せて記憶を探った。

　前世で聞いたことがあった気がする。

　何かの授業だったのか、それとも別のところで見たのか。

「すごく冷たいのに、凍ってない水があったような……」

「冷たいのに凍らない？」

「うん」

　そこで、もう一つ思い出す。

「確か……何かきっかけがあると、一気に凍るんじゃなかったかな」

「きっかけ？」

「衝撃……だったと思う」

　リアムが興味深そうにルナを見る。

「でも、はっきり覚えてないよ」

　ルナは慌てて付け加えた。

「そういうのを見たことがある気がするってだけだから」

「やってみれば分かるよ」

「やるの？」

「もちろん」

　リアムはすぐに水に視線を戻した。

　指先で水の表面を軽く弾いてみる。

　二人で見守った。

「……」

「……変わらないね」

「うん」

　今度は水を小さく揺らしてみる。

　それでも水は凍らなかった。

「違ったかな……」

「まだ分からないよ」

　リアムは一度水を消し、新しく作り直した。

　今度は先ほどより慎重に冷やしていく。

　冷やす時間を変えたり、刺激の与え方を変えたりして何度か試してみた。

　それでも結果は変わらない。

「うーん……」

　リアムが考え込む。

「ごめん。やっぱり私の記憶が間違ってるのかも」

「いや。まだ試せることはあるよ」

　リアムは楽しそうに手の上の水を見つめる。

「今度は、できるだけ水を動かさないでやってみよう」

「動かさない？」

「うん。さっきまで何度も動かしたり触ったりしてたから。今度は冷やすことだけに集中してみる」

　リアムはそう言うと、再び水を作り直した。

　今度は形を変えたりせず、ゆっくりと冷やしていく。

　十分に冷えたところで、リアムがルナを見る。

「これで刺激を与えてみようか」

「うん」

　リアムは指先を近づけ、そっと水に触れた。

　その瞬間——。

「……あ」

　ルナが声を漏らした。

　水の一部が白く変わった。

　そこから広がるように、透明だった水が次々と凍っていく。

　あっという間に、リアムの手の上には小さな氷の塊ができていた。

「……凍った」

　リアムが呟く。

　ルナも目を丸くして氷を見る。

「凍ったね……」

　二人はしばらく黙ったまま、それを見つめた。

　先に顔を上げたのはリアムだった。

「できた！」

「うん！」

　ルナも思わず笑う。

「すごいよ、リアム！　本当に氷になった！」

「やっとできた！」

　リアムは嬉しそうに氷を眺め、角度を変えながら確かめる。

「でも、なんで今のは凍ったんだろう」

「分からない……」

「じゃあ、もう一回やってみよう」

「え、もう？」

「一回できただけじゃ分からないでしょ。同じようにやって凍るか確かめないと」

「やっぱり続けるんだ」

「もちろん」

　嬉しそうに新しい水を作り始めたリアムを見て、ルナはくすりと笑った。

　その後も何度か試し、失敗を挟みながらも、同じように氷を作ることには成功した。

　ただ、まだ毎回うまくいくわけではないらしい。

　どうやら詳しいことが分かるまで、リアムの実験はしばらく続きそうだった。

　昼を過ぎた頃。

　馬車の窓から、大きな城壁が見えてきた。

「あれが王都？」

「うん。もうすぐ着くよ」

　リアムの言葉に、ルナは窓の外に目を向ける。

　高い城壁の向こうには、いくつもの建物の屋根が見えていた。

　本来なら、初めて訪れる王都にもっと胸を躍らせていただろう。

　市場はどこにあるのか。

　どんな店が並んでいるのか。

　見たことのない食材があるかもしれない。

　きっと、真っ先にそんなことを考えていた。

　けれど今は、それよりも隣に座るラズのことが気になった。

　休憩のあとも、ラズはほとんど何も話していない。

　やがて馬車は門を抜け、王都に入った。

　広い通りには多くの人が行き交い、その両側には店がずらりと並んでいる。

「すごい……」

　ミアが小さく呟いた。

　ルナも思わず辺りを見回す。

　これまで立ち寄ったどの町よりも人が多い。

　ゆっくり見て回りたい気持ちはあったが、まずはラズのことを騎士団に伝えなければならなかった。

「先に騎士団に行こう」

　マシューが言う。

「昨日の町から報告は送られているはずだ。ラズのことも引き継いでおいた方がいい」

「うん」

　ルナたちも頷いた。

　リアムに案内され、王都の騎士団の詰所に向かう。

　中に入り、近くにいた騎士にマシューが声をかけた。

「街道で起きた襲撃事件について報告したい」

「襲撃事件ですか？」

　騎士がこちらを向く。

　そしてマシューの隣に立つリアムを見た瞬間、その表情が変わった。

「……リアム殿下？」

　慌てて姿勢を正す。

「お戻りになっていたのですか」

「うん。ついさっき王都に着いたところ」

　リアムはいつもと変わらない調子で答えた。

「それより、街道の事件について先にお願いしたいんだけど」

　リアムがラズに目を向ける。

　騎士もすぐに表情を引き締めた。

「失礼いたしました。お話を伺います」

　リアムが王弟だと知ってはいたものの、こうして王都で実際に「殿下」と呼ばれている姿を見ると、やはり少し不思議な感じがする。

　ルナにとってリアムは、魔法のことばかり考えている好奇心旺盛な仲間だった。

　けれど、ここはエレンジア王国の王都だ。

　リアムが王族であることを、改めて実感する。

　マシューが街道で起きたことを簡単に説明すると、騎士はすぐに頷いた。

「その件でしたら、すでに報告が届いております。犯人五名を拘束し、近くの町の自警団に引き渡した事件ですね」

「ああ」

　マシューが答える。

「こちらが、生き残った少年だ。名前はラズ。十二歳。亡くなった二人が両親だということは本人から確認している」

「そうでしたか……」

　騎士がラズを見る。

　ラズはレオの近くに立っていたが、騎士と目が合うとすぐに視線を逸らした。

　騎士もそれ以上話しかけようとはしなかった。

「今すぐ詳しくお話を伺うのは難しそうですね」

「ああ。昨日から必要なこと以外はほとんど話していない」

「承知しました。事情を伺うのは、もう少し落ち着いてからにしましょう」

　騎士は手元の書類に何かを書き留める。

「こちらでも亡くなられたお二人の身元を確認し、親族がいないか調べます」

「お願いします」

　ルナが頭を下げた。

「それで……ラズはこれからどうなるんですか？」

　ミアが尋ねる。

　騎士は少し考えてから答えた。

「親族が確認できるまでは、王都で保護することになります。騎士団で一時的な滞在先を手配することもできますし、長くなるようであれば孤児院に協力を頼むこともありますが——」

「孤児院には行きたくない」

　突然聞こえた声に、ルナたちはラズを見る。

　ラズは俯いていた。

　けれど、今度はもう一度、はっきりと言った。

「行きたくない」

　昨日からほとんど自分の意思を口にしなかったラズが、初めて強く拒んだ。

　レオがラズを見る。

「孤児院が嫌なのか？」

　ラズは小さく頷く。

「……うん」

　レオも、それ以上は聞かなかった。

　ルナは少し迷ってから騎士を見る。

「あの……親族が見つかるまで、私たちと一緒にいることはできませんか？」

「皆様が、ですか？」

「はい。私たちはしばらく王都に滞在する予定です」

「あたしも大丈夫です」

　ミアも頷く。

「俺も構わない」

　レオも続けた。

　騎士はすぐには答えず、三人を順番に見る。

　それからリアムとマシューに目を向けた。

「殿下、こちらの方々の身元は？」

「俺とマシューが保証するよ。ここまで一緒に旅をしてきた仲間だから」

「俺も問題ないと判断している」

　マシューも答える。

　騎士は少し考えてから頷いた。

「分かりました。本人もそれを望み、殿下とマシュー殿が身元を保証されるのであれば、親族が確認できるまで一緒にいていただくことは可能です」

　ルナはほっと息を吐く。

「ただし、王都での滞在先が決まりましたら、必ずこちらに届け出てください。また、ラズ君の親族が見つかった場合や、事件についてお話を伺う必要がある場合には、こちらから連絡します」

「はい」

「王都を離れる場合も、その前にお知らせください」

「分かりました」

　騎士が頷いてから、ラズを見る。

「ラズ君は、それでいいですか？」

　突然尋ねられ、ラズは一瞬戸惑ったようだった。

　それからルナたちを見て、最後にレオに目を向ける。

「……この人たちといる」

「分かりました」

　騎士はそれ以上何も聞かず、書類に記入した。

　こうして、親族が見つかるまでの間、ラズはルナたちと一緒に過ごすことになった。

　騎士団を出ると、ミアがリアムを見る。

「やっぱり王都だと、リアムのこと知ってる人が多いんだね」

「まあ、騎士団ならね」

　リアムは特に気にした様子もなく答える。

「騎士団の仕事を手伝うこともあるから、顔を知ってる人は多いと思う」

「さっきまで一緒に馬車に乗ってたから、なんか変な感じ」

　ミアが言うと、ルナも少し分かる気がした。

　旅をしている間は、リアムが王族だということを意識する機会はほとんどなかった。

　けれど王都では、これからこういうことも増えるのかもしれない。

「じゃあ、次は宿だね」

　リアムが言う。

「王都にいる間、しばらく泊まれるところがいいな」

　レオが答える。

「それなら、この先にある宿がいいと思う」

　リアムが道の先を指す。

「大通りから少し入ったところにあるから比較的静かだし、長く泊まることもできる。市場にも商業ギルドにも行きやすいよ」

「それならそこにしよう」

　ルナが頷いた。

「俺たちはここで別れるね」

　リアムが言う。

「王宮に戻ったことを報告しないといけないから」

「分かった」

　ルナは頷く。

「またあとでね」

「うん」

　リアムに宿までの道を教えてもらい、ルナとミア、レオはラズと一緒に歩き出した。

　リアムとマシューも四人を見送ったあと、王宮に向かう。

　こうして、エレンジア王国の王都での生活が始まることになった。

◇◇◇

　王宮に戻ったリアムとマシューは、そのままアーサーの執務室へ向かった。

　休暇から戻ったことを、まず兄であるアーサーに報告しなければならない。

　部屋に入ると、アーサーは机に積まれた書類に目を通していた。

　その少し離れたところには、もう一人見慣れた人物がいる。

「あれ、ディオン兄もいたんだ」

「悪いか？」

　リアムの二番目の兄であるディオンが呆れたように答えた。

「そういう意味じゃないよ」

「第二騎士団の報告に来ていたところだ」

　ディオンはリアムの後ろにいるマシューにも目を向ける。

「マシューも帰ったか」

「ああ」

「二人とも戻ったか」

　アーサーが書類を置く。

「ただいま、兄上」

　リアムが答えた。

「途中で少しあって、報告したいことがあるんだけど」

「何があった？」

　リアムは街道で起きたことを順番に説明した。

　街道に止まっていた馬車。

　助けを求めてきた女性。

　襲いかかってきた五人の男たち。

　女性は助けることができず、馬車から少し離れた街道脇では、すでに亡くなっていた男性も見つかった。

　そして、生き残ったのは、亡くなった夫婦の息子である少年だけだった。

「襲撃した五人は？」

「全員生きてる。近くの町の自警団に引き渡してきたよ」

　リアムが答える。

「いずれ王都に移送されるだろうね」

　アーサーの表情が険しくなる。

　ディオンも先ほどまでとは違う真剣な表情になっていた。

「生き残った子供からは何か聞けたのか？」

「ほとんど何も。ラズって名前で、十二歳。亡くなった二人が両親だってことくらいかな」

　リアムは続ける。

「さっき王都の騎士団にも報告してきたよ。身元と親族を調べてもらうことになってる」

「今、その子は？」

「ルナたちと一緒にいる」

　アーサーがリアムを見る。

「孤児院に預ける話も出たんだけど、本人が嫌がってね。騎士団とも話して、親族が見つかるまではルナたちが預かることになった」

「騎士団が滞在先を把握し、お前たちも身元を保証しているのなら問題ないだろう」

　アーサーは頷いた。

「子供から話を聞くのも、落ち着いてからでいい」

　それからディオンに目を向ける。

「犯人たちが王都に移送されたら、第二騎士団でも調べてくれ」

「分かりました」

　ディオンが答える。

「俺からもお願い」

　リアムが言った。

「何であの家族が襲われたのか分からないんだ。ただの物取りなのか、それとも何か理由があったのか」

「ああ。移送され次第、話を聞く」

「ありがとう」

　リアムは頷いた。

　そこで、ふと思い出す。

「そういえば、前に調べてた窃盗事件はどうなったの？」

「ああ……」

　ディオンが小さく息を吐いた。

「まだ続いてる」

「まだ終わってなかったの？」

「簡単に言うな」

　呆れたように返され、リアムは肩をすくめる。

「お前が出ていったあと、急に連中の動きが鈍った」

「逃げた？」

「いや。こっちが近づいていることに気づいたんだろう」

　ディオンは机の上に置かれた書類に目を向ける。

「それまで追えていた人や物の動きが急に途切れた。取引場所も連絡方法も変えた可能性が高い」

「じゃあ、捜査が止まってる？」

「完全に止まったわけじゃないが、手掛かりは減ったな」

　ディオンはそう言ってから、リアムを見る。

「だからといって暇なわけじゃないぞ」

「分かってるよ」

　リアムは笑う。

「でも、今回の件もお願い」

「分かったと言っただろう」

　ディオンがため息をついた。

「他に報告は？」

　アーサーに尋ねられ、リアムは少し考える。

「あ」

　その声に、マシューが嫌な予感がしたようにリアムを見る。

「まだあるのか」

「あるよ。大事なことが」

　リアムは先ほどまでとは打って変わって笑顔になった。

「氷ができた」

「……氷？」

　アーサーが眉を寄せる。

　ディオンもリアムを見る。

「うん。水魔法で」

「水魔法で氷を作ったのか？」

　ディオンに聞かれ、リアムは頷いた。

「できたのはできたけど、まだ詳しいことは分からないよ。何回か成功しただけだから」

「そうか」

　アーサーは少し考える。

「なら、研究所で調べろ」

「そのつもり。明日行ってくる」

　リアムはすぐに答えた。

「休暇も終わりだし、ちょうどいいでしょ」

「ああ。ただし今日は休め」

「ちゃんと休むよ」

　隣でマシューがため息をつく。

「その言葉を信用するのは難しいですが」

「何で？」

「今すぐ研究所に行こうという顔をしているからです」

「してないよ」

「してます」

　ディオンが小さく笑う。

「相変わらずだな」

「ディオン兄まで何だよ」

「お前が研究に夢中になると周りが見えなくなるのは昔からだろう」

「そこまでじゃないよ」

　リアムが反論すると、マシューとディオンが揃って黙る。

「……何で二人とも何も言わないの？」

　アーサーまで小さく笑った。

「とにかく、研究は明日からにしろ」

「分かったって」

　リアムは渋々頷く。

　けれどその頭の中では、すでに明日研究所に行ったら何から試そうかと考え始めていた。