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マレットの町 8

　花祭り最終日。

　朝食を終えたルナたちは、今日も祭りが開かれている広場へ向かっていた。

「今日は何も準備しなくていいんだね」

　ミアが嬉しそうに言う。

「昨日は朝からずっと忙しかったもんね。今日は祭りを楽しもう」

　ルナも笑って答えた。

　昨日は店を開くことで頭がいっぱいで、他の露店をゆっくり見る余裕などなかった。

　最終日の今日は、気になる店を見たり、美味しいものを食べたりして過ごすつもりだ。

「まず、ソフィーのお店を探さない？」

「うん！　あたしも行きたい」

　昨日はお互いに店を出していたため、ソフィーの露店を見に行くことができなかった。

　広場に着くと、ルナたちは並んだ露店を見ながら歩き始めた。

「どの辺りって言ってたっけ？」

「中央の広場に近い方じゃなかった？」

「探してれば見つかるよ」

　花祭り最終日ということもあり、朝から多くの人で賑わっている。

　しばらく歩いていると、ミアが「あっ」と声を上げた。

「いた！　ソフィー！」

　その声に、露店の中にいたソフィーが顔を上げる。

「ルナさん！　ミアさん！」

　店先には、花びらを使ったクッキーや焼き菓子が綺麗に並べられていた。

「来てくれたんですね！」

「うん。昨日は来られなかったから」

「私もルナさんたちのお店に行きたかったんですけど、ずっとこっちにいて……」

「私たちも同じだったよ」

　ルナが笑う。

「そうだ。昨日のお店、どうでした？」

「全部売れたよ」

「本当ですか！？」

　ソフィーがぱっと顔を輝かせた。

「よかったですね！」

「最初は全然売れなくて、どうしようかと思ったけどね」

「でも最後はすごく忙しかったよ！」

　ミアが嬉しそうに付け加える。

「ソフィーは？　昨日も売れた？」

「はい。昨日も用意した分は全部売れました。今日も頑張ります！」

　ソフィーの前には、まだたくさんの焼き菓子が並んでいる。

「じゃあ、私たちも買っていい？」

「もちろんです！」

　ルナたちはそれぞれ気になった焼き菓子を選び、代金を支払った。

「ありがとうございます！」

「今日はお客さんとして来たからね」

　ルナが言うと、ソフィーが笑う。

「ゆっくり楽しんできてください。夕方からは広場で踊りもありますから」

「うん。またね」

「はい！」

　ソフィーと別れ、ルナたちは再び祭りを見て回ることにした。

　今日は急ぐ必要もない。

　気になる店があれば立ち止まり、並んでいる商品を眺める。花を使った小物や焼き菓子、香水、色鮮やかな布製品。

　マレットに着いた日にも見たはずなのに、昨日自分で店を開いたあとでは、露店を見るのも少し違って感じられた。

　商品だけでなく、並べ方や値札、客への声のかけ方にも自然と目が向く。

「これ可愛い！」

　隣を歩いていたミアが足を止めた。

　そこには、色とりどりの手巾が並んでいた。

　端に小さな花が刺繍されたものや、縁を色糸で飾ったものなど、どれも花祭りらしい華やかさがある。

「ルナ、見て。これ綺麗じゃない？」

　ミアが手に取ったのは、黄色い小花が刺繍された手巾だった。

「可愛いね」

「せっかくだし、何か記念に買わない？」

「記念かぁ……」

　ルナは並んだ手巾を見る。

　旅に必要なものではない。

　なくても困らない。

　けれど、今日は祭りを楽しむために来たのだ。

「……じゃあ、一つ買おうかな」

「あたしも買う！」

　二人で並んだ手巾を見比べる。

「ミアはそれにするの？」

「うん。これが一番好き！」

　ミアは最初に手に取った、黄色い小花のものを選んだ。

「ルナは？」

「私は……これかな」

　ルナが選んだのは、青い小花が刺繍された白い手巾だった。

「それも可愛い！」

「うん。これにする」

　二人で代金を払い、買ったばかりの手巾を眺める。

「いい記念になったね」

「うん」

　ルナも笑った。

　旅をしていると、どうしても必要なものを優先してしまう。こうして、ただ気に入ったという理由だけで何かを買うのは久しぶりだった。

「ずいぶん楽しそうだな」

　少し離れたところで待っていたレオが言う。

「レオも何か買う？」

「俺はいい」

「せっかくなんだから、何か記念に買えばいいのに」

「気に入ったものがあったらな」

　そんな話をしながら、五人は次の露店に向かった。

　途中で気になった店を覗き、時には足を止めて商品を手に取る。

　そうして祭りを見て回っているうちに、いつの間にか昼が近づいていた。

「そろそろ何か食べないか？」

　レオの言葉に、ミアがすぐに頷く。

「賛成！　お腹空いた」

「昨日は食べるの遅くなったもんね」

　ルナも少し空腹を感じていた。

「今日はちゃんとお昼に食べようか」

「何食べる？」

　リアムが周囲の店を見回す。

「せっかくだから、みんなで探そう」

　五人は昼食を取る場所を探しながら、賑やかな広場を歩いていった。

　昼食は、広場から少し離れた店で取ることにした。

　注文した料理が並び、五人で食べていると、ミアがふと思い出したように顔を上げる。

「そういえば、品評会の結果っていつ出るのかな？」

「あ」

　ルナも手を止めた。

「今日が最終日だから、もう決まってるのかな」

「もう発表されてるんじゃないか？」

　レオの言葉に、リアムが頷く。

「じゃあ、食べ終わったら見に行こうか」

「うん。あたしが選んだ花、どうなったか気になる！」

　ミアは楽しそうだ。

「一番大きかったやつだよね？」

「大きいだけじゃないよ。綺麗だったでしょ？」

　ミアが選んだのは、大きな橙色の花だった。

「ルナが選んだのは？」

「私は淡い桃色の花」

「俺は赤い花だったな」

　リアムも自分が投票した花を思い出す。

「レオは黄色だっけ？」

「ああ。なんとなく選んだだけだけどな」

「マシューは……白と淡い青の花だったよね？」

　ルナが尋ねると、マシューは頷いた。

「ああ」

　それだけ答えると、何事もなかったように食事を続ける。

「やっぱりあんまり興味なさそう」

　ミアが小声で言う。

「聞こえてるぞ」

「あはは……」

　食事を終えた五人は、そのまま品評会の会場に向かった。

　会場には結果を見ようと、多くの人が集まっていた。

　審査員によって選ばれた花とは別に、来場者による人気投票で上位に入った花も、目立つ場所に飾られている。

「あっ、こっちが人気投票だって！」

　ミアが人の間から覗き込む。

　ルナたちも近くまで進み、選ばれた花を一つずつ見ていった。

「あー……」

　やがてミアが残念そうな声を上げる。

「あたしの花、ない」

「本当だね」

　あれだけ大きな花ならすぐに分かるはずだが、選ばれた花の中に橙色のものは見当たらない。

「絶対あれが一番目立ってたのに」

「大きさで決める品評会じゃないからな」

　レオに言われ、ミアが唇を尖らせる。

「分かってるよ」

「私が選んだ花もないみたい」

　ルナの選んだ淡い桃色の花も見当たらない。

　リアムやレオが投票した花もなさそうだ。

「私たちが選んだのは、どれもなさそうだね」

　そう言いながら、ルナは最後に飾られている花に目を向けた。

　白い花びら。

　その中央には、淡い青色が入っている。

「……あれ？」

　どこかで見た覚えがある。

　隣にいたミアも気づいたらしく、同時にマシューを振り返った。

「ねえ、あれって……」

「マシューが選んだ花じゃない？」

　リアムとレオもそちらを見る。

「へえ。そうみたいだね」

「すごいな」

　四人の視線が一斉にマシューに向かった。

「なんだ」

「マシューが選んだ花、入ってるよ！」

　ミアが指差す。

「そうみたいだな」

「それだけ？」

「俺が育てたわけじゃないからな」

　あまりにも普段通りの返事に、ルナとミアは顔を見合わせた。

「マシュー、品評会に全然興味なさそうだったのにね」

「ね。なんとなく選んだのかと思ってた」

「なんとなくじゃない」

　マシューが二人を見る。

「花びらの形が綺麗に揃ってただろ」

「……ちゃんと見てたんだ」

「俺も花が綺麗かどうかくらいは分かる」

　少し不満そうなマシューに、リアムが笑う。

「見る目があったってことだね」

「たまたまだ」

　そう言いながら、マシューはもう一度だけ選ばれた花に目を向ける。

　その様子を見て、ルナとミアはまた顔を見合わせて笑った。

　品評会の結果を見たあと、ルナたちは再び祭りを見て回った。

　しばらくすると、近くを歩いていた人たちの会話が耳に入る。

「そろそろ広場で踊りが始まるみたいよ」

「もうそんな時間か」

　ルナは足を止めた。

「踊り？」

「広場でみんなで踊るんじゃない？」

　リアムが言う。

　そういえば、朝にソフィーも夕方から踊りがあると言っていた。

「行ってみようよ！」

　ミアの一言で、五人は広場に向かうことにした。

　広場に戻ると、昼間とはずいぶん様子が変わっていた。

「あ……」

　ルナは思わず足を止める。

「露店がないと、雰囲気が全然違うね」

　最終日の踊りに合わせて、中央広場の露店の多くはすでに営業を終えている。

　その分、広場の中央には大きな空間ができていた。

　広場の端では何人もの奏者が楽器を手にし、楽しげな音楽を奏でていた。

「結構人いるね」

　ミアが中央を覗き込む。

　そこではすでに、大勢の人が音楽に合わせて踊っていた。

　子供も、大人も、若者もいる。

　決まった相手と踊る者もいれば、途中で相手を変えながら楽しんでいる者もいた。

　貴族の夜会で踊るような、堅苦しいものではないらしい。

「あれ？」

　人々を眺めていたルナは、見覚えのある姿を見つけた。

「あそこにいるの、ソフィーじゃない？」

「本当だ！」

　ミアもそちらを見た、その時だった。

「ルナさん！」

　こちらに気づいたソフィーが、笑顔で駆け寄ってくる。

「来てたんですね！」

「うん。品評会を見たあと、踊りが始まるって聞いて」

「ちょうどよかったです。皆さんも踊りましょう！」

「いいの？」

「もちろんです！　誰でも参加できますから」

　ソフィーに言われ、ミアが目を輝かせる。

「楽しそう！」

「俺は見てるだけで——」

　レオが言い終えるより先に、ミアがその腕を掴んだ。

「レオも行こう！」

「おい、俺はいいって」

「せっかく来たんだから！」

「ちょっ、引っ張るな！」

　嫌がっている割には本気で抵抗する様子もなく、レオはそのままミアに連れていかれる。

　ルナは思わず笑った。

「ミア、楽しそう」

「俺たちも行く？」

　隣から声をかけられ、ルナはリアムを見る。

「リアムも踊るの？」

「せっかくの祭りだしね。行こう、ルナ」

　リアムはそう言うと、ルナに手を差し出した。

　一瞬だけ迷ってから、ルナも手を伸ばす。

「うん」

　その手を取ると、リアムが笑った。

　二人でミアたちのあとを追おうとして、ルナはふと足を止める。

「あれ？　マシューは？」

　振り返る。

　マシューは広場の端に残り、近くの店で買ったらしいエールを片手に持っていた。

「俺はいい。行ってこい」

　そう言って、空いている方の手を軽く振る。

「踊らないの？」

「ああ。ここで見てる」

「マシューらしいね」

　リアムが笑う。

　踊るつもりはないらしいが、音楽を聞きながらエールを飲むマシューの表情は、どこか穏やかだった。

「じゃあ、行ってくるね」

「ああ」

　ルナとリアムも広場の中央に向かった。

「ルナ、こっち！」

　先に踊っていたミアが手を振っている。

「待って！」

　ルナも笑いながら駆け寄った。

　踊り方は難しくなかった。

　音楽に合わせて足を動かし、近くの人と手を取り、時には場所を入れ替わる。

　最初は周りを見ながら動いていたルナも、すぐに楽しくなってきた。

「ルナ、次こっち！」

「えっ、待って、ミア！」

「そっちじゃないよ」

　リアムに手を引かれ、慌てて向きを変える。

「あはは、ごめん！」

　レオも最初こそ乗り気ではなかったはずなのに、いつの間にかミアと一緒になって踊っていた。

　少し離れたところでは、ソフィーも楽しそうに笑っている。

　広場いっぱいに、音楽と笑い声が響いていた。

　マレットでは、いろいろなことを経験した。

　花と香りに満ちた祭りを歩き、自分たちの店を開き、作ったものを誰かに買ってもらう喜びも知った。

　そして今は、みんなと一緒に祭りの最後を楽しんでいる。

　ルナは繋いだ手に引かれて、くるりと回った。

　自然と笑みがこぼれる。

　上手に踊れているかなんて、もう気にならなかった。

　今はただ、音楽が終わるまで。

　みんなと一緒に、この祭りを楽しみたかった。