76/117

マレットの町 6

　当日の朝。

　身支度を終えたルナたちは、一階の食堂に向かった。

「おはようございます！」

　食堂に入ると、すでにソフィーが朝食の準備を手伝っていた。

「おはよう、ソフィー」

「いよいよ今日ですね！」

　ソフィーに言われ、ルナは少し緊張しながら頷いた。

「うん。ちゃんと売れるといいんだけど……」

「大丈夫ですよ。私も最初はすごく緊張しましたから」

「そういえば、ソフィーは昨日からだったよね。どうだった？」

　昨日は自分たちの準備に追われていて、店を見に行くことができなかった。

「思ってたよりずっと売れて、用意していた分は全部なくなりました！」

「本当？」

「はい。途中で足りなくなりそうになって、最後は少しずつ出してたくらいです」

　嬉しそうに話すソフィーを見て、ミアが目を輝かせる。

「すごい！」

「ありがとうございます。でも、今日は昨日より少し多めに用意したので、もっと忙しくなりそうです」

「お互い頑張ろうね」

「はい！」

　ソフィーと笑い合ってから、ルナたちも朝食を食べ始めた。

　けれど、いつもより少し落ち着かない。

　必要なものは揃えた。

　何度も確認もした。

　それでも、本当にお客さんが来てくれるのかは、店を開いてみなければ分からない。

「ルナ、さっきから全然食べてないよ」

　ミアに言われ、ルナは自分の皿を見る。

「あ……」

「緊張してる？」

「ちょっとだけ」

「今からそんな調子でどうするんだよ」

　レオが呆れたように言う。

「分かってるよ」

　ルナは苦笑すると、残っていたパンを口に運んだ。

　今日はきっと忙しくなる。

　そのためにも、朝食くらいはしっかり食べておかなければならない。

　朝食を終えると、五人は必要な荷物を持って月花亭を出た。

　外に出たルナは、青く晴れた空を見上げる。

「いい天気でよかった」

「雨だったら大変だったもんね」

　ミアも空を見上げる。

　祭りも終盤ということもあって、町は朝から賑わっていた。

　花で飾られた通りを、広場に向かう人たちが歩いている。

　ルナたちはまず商業ギルドに向かった。

　受付で手続きを済ませ、予約していた露店用の道具を受け取る。

　商品を並べるための机や調理台。

　芋を揚げるための大きな鍋。

　そのほか、事前に頼んでおいた細かな調理道具も確認していく。

「これで全部だね」

　ルナが確認すると、レオが荷物を持ち上げる。

「じゃあ、運ぶか」

「俺も持つよ」

　リアムも手を伸ばし、マシューと三人で大きな道具を分担する。

　ルナとミアも残りの荷物を抱え、広場に向かった。

　この前確認した区画に着くと、ルナは一度辺りを見回した。

　周囲の露店では、すでに店主たちが商品を並べたり、料理の仕込みをしたりと忙しそうに動いていた。

「あたしたちも準備しよう！」

　ミアの声に、ルナも頷く。

「うん」

　まずは机と調理台を置く位置を決める。

「鍋はこっちの方がいいかな。お客さんから少し離した方が安全だよね」

「ああ。火を使うなら奥にしておけ」

　マシューと相談しながら調理台を奥に置き、その上に鍋を準備する。

　レオは芋や油を使いやすい場所に運び、リアムは机を動かして店の形を整えていく。

　ルナとミアは持ってきた匂い袋を一つずつ並べた。

「こうして並べると可愛いね」

　色の違う小さな袋が並んでいるのを見て、ミアが嬉しそうに笑う。

「うん。頑張って作ったもんね」

　最後に、商品名と値段を書いた札を用意することにした。

「こっちは『ラベンダーの香り袋』でいいよね」

「分かりやすいし、いいと思う」

　問題はもう一つだった。

「フライドポテト……って書いても、みんな何のことか分からないよね」

「芋を揚げたものなんだろ？」

　レオが言う。

「だったら『揚げ芋』でいいんじゃないか？」

「そのままだね」

「でも、何を売ってるかは分かるぞ」

「確かに」

　初めて見る料理なのだから、変に凝った名前より分かりやすい方がいい。

「じゃあ、『揚げ芋』にしよう」

　二つの商品名と値段を書き、それぞれ見やすいところへ置く。

　ラベンダーの香り袋。

　揚げ芋。

　昨日までは何もなかった小さな区画に、机が置かれ、商品が並び、調理の準備も整った。

　ルナは少し離れたところから、その光景を眺めた。

「……本当にお店になったね」

「なったね！」

　ミアも隣に並ぶ。

　広場の端にある、小さな一日限りの店。

　立派な看板も、華やかな飾りもない。

　それでも、自分たちで考えて、自分たちで準備した店だった。

「そろそろいいんじゃない？」

　リアムに言われ、ルナは周囲を確認する。

「……うん。そうだね」

　急に緊張してきた。

　ルナは並べた商品をもう一度確認し、小さく息を吐く。

「じゃあ、始めようか」

　広場を歩く人の数も少しずつ増えてきた頃、ルナにとって初めての店が開店した。

　中央の露店が集まる辺りからは、楽しそうな話し声や店主たちの呼び声が聞こえてくる。

　食べ物を手に歩く人や、花飾りをつけた子供たちも多い。

　ルナたちの店の前にも、時折人が通っていく。

「いらっしゃいませ！」

　ミアが元気よく声をかける。

　その声にこちらを見る人はいる。

　机に並んだ香り袋に目を向ける人もいれば、揚げ芋の札を読む人もいた。

　けれど——。

「……行っちゃった」

　ミアが小さく呟く。

　少し気にする様子はあっても、立ち止まって商品を見る人はいない。

　次に通った二人組も、店の方をちらりと見ただけで、そのまま広場の中央に向かってしまった。

　店を開いてからしばらく経っても状況は変わらなかった。

　人は通る。

　こちらを見る人もいる。

　けれど、最初の客はなかなか現れない。

　ルナは並べた香り袋に目を落とした。

「……やっぱり駄目なのかな」

　思っていた以上に、不安になる。

　頑張って準備したからといって、売れるとは限らない。

　頭では分かっていたはずなのに、実際に誰も立ち止まってくれないと、だんだん自信がなくなってくる。

「まだ始めたばかりだろ」

　レオが言った。

「そうだよ。まだそんなに時間も経ってないし」

　リアムも気にした様子はない。

「場所も端だからな。中央より人が少ないのは最初から分かってただろ」

　マシューにも言われ、ルナは小さく頷く。

「うん……そうなんだけど」

　もう一度、通りに目を向ける。

　ちょうど一人の女性がこちらを見ながら歩いていた。

　視線は一度、揚げ芋の札へ。

　それから調理台に向かう。

　けれど、やはり立ち止まることなく通り過ぎてしまった。

「でも、ちらっと見てくれる人は結構いるんだよね」

　ルナが言うと、ミアも頷く。

「うん。あの人も見てたよね」

「興味がないわけじゃないのかな……」

　ルナは考える。

　香り袋も、この町ではあまり馴染みがない。

　揚げ芋にいたっては、名前を見ただけではどんな味なのか想像しにくいだろう。

「見慣れないから、買うのを迷ってるのかも」

「食べてもらえたら、美味しいって分かるのにね」

　ミアが残念そうに揚げ芋を見る。

「……食べてもらう」

　その言葉に、ルナは顔を上げた。

「どうしたの？」

「そうだよ。買ってもらう前に、食べてもらえばいいんだ」

「買う前に？」

「うん。試食してもらうの」

　前世の店でも、新しい食品を小さく切って客に配っていることがあった。

　知らない食べ物だから買ってもらえないのなら、まず味を知ってもらえばいい。

「揚げ芋を小さくして、少しずつ食べてもらうの。美味しいと思った人だけ買ってくれればいいんだよ」

「それいいね！」

　ミアの表情が一気に明るくなる。

　ルナも、少しだけ希望が見えてきた気がした。

「やってみようか」

　ただ待っているだけでは何も変わらない。

　初めての店なのだから、できることを一つずつ試してみればいい。

　ルナはさっそく、少量の芋を油で揚げた。

　出来上がった揚げ芋を短く切り、試食用に用意した小さな木串に一つずつ刺した。

「これを食べてもらえばいいんだよね？」

「うん。でも、無理に勧めなくていいからね」

「分かってるって！」

　ミアは試食を手にすると、さっそく店の前に出た。

　ちょうど近くを歩いていた二人組の女性に目を向ける。

「あの、よかったら食べてみませんか？」

　突然声をかけられ、二人が足を止めた。

「これは？」

「揚げ芋です。芋を油で揚げて、塩で味付けしてるんです」

「芋を油で？」

　二人は不思議そうに店の方を見る。

「試食なので、お金はいりませんよ」

「じゃあ、一つだけ」

　一人が手を伸ばした。

　口に入れ、さくりと噛む。

「あら、美味しい」

「本当？」

「食べてみて」

　もう一人も試食を受け取る。

「……美味しい。芋なのに、外がカリッとしてるのね」

「揚げたてはもっと美味しいですよ！」

　ミアがすかさず勧める。

　二人は顔を見合わせると、店の前までやってきた。

「じゃあ、一つください」

「はい！」

　返事をしたのはミアだった。

　一方、ルナは一瞬固まっていた。

「ルナ、注文！」

「えっ？　あ、うん！」

　慌てて鍋の前に向かう。

　初めての注文だ。

　何度も練習したはずなのに、急に手元が落ち着かなくなる。

「芋……芋を入れて……」

「ルナ、落ち着け」

　隣からマシューの声が飛んでくる。

「分かってるよ」

　そう答えながらも、ルナは慎重に芋を油に入れた。

　ジュワッと大きな音がして、香ばしい匂いが広がる。

　揚がるのを待っている間にも、ミアは次の人に試食を勧めていた。

「よかったらどうぞ！」

　今度足を止めたのは、親子連れだった。

　母親が少し迷ったあと、子供が先に手を伸ばす。

「おいしい！」

　その声に母親も一つ食べる。

「本当ね。じゃあ、私たちも一ついただこうかしら」

「ありがとうございます！」

　二組目だ。

　ルナは嬉しく思いながらも、今は最初の注文を仕上げなければならない。

　揚がった芋を油から上げ、余分な油を切る。

　塩を振って、用意していた紙の容器に入れた。

「お待たせしました！」

　ミアが受け取り、最初の客に渡す。

「ありがとう」

　代金を受け取る。

　その様子を見ながら、ルナは胸の奥がふわりと浮き立つのを感じた。

　売れた。

　自分たちの商品を、初めて誰かが買ってくれた。

　けれど、喜んでいる暇はない。

「ルナ、次の分！」

「あ、うん！」

　二組目の注文が待っている。

　ルナは再び芋を油に入れた。

「少しお待ちくださいね」

　ミアが親子に声をかける。

　待っていた母親は何気なく机に目を向けた。

「これは何かしら？」

　指差したのは、並べてある小さな布袋だった。

「ラベンダーの香り袋だよ」

　近くにいたリアムが一つ手に取る。

「中に乾燥させたラベンダーが入っていて、部屋に置いたり、鞄に入れたりして香りを楽しめるんだよ」

「へえ……」

　母親が興味を示し、リアムから袋を受け取った。

　そっと鼻を近づける。

「いい香り」

　今度は隣にいた子供も匂いを嗅ぐ。

「ほんとだ！」

「香水より気軽に使えるよ」

　リアムが説明すると、母親は並んだ袋を見比べ始めた。

「どれにしようかしら……」

　しばらく迷ったあと、一つを選ぶ。

「これもいただくわ」

「ありがとう」

　リアムが代金を受け取った。

「ルナ、香り袋も売れたよ」

「えっ？」

　芋を揚げていたルナが振り返る。

「本当？」

「うん。これが最初の一個」

　リアムが空いた場所を指差した。

　そこには先ほどまで、ミアと一緒に作った香り袋が並んでいた。

　ルナは思わず、その場所をじっと見つめる。

　揚げ芋だけじゃない。

　ラベンダーを買って。

　レオとリアムが乾燥させて。

　ミアと一緒に袋を縫って。

　マシューが一つずつ花を詰めた。

　そうして作ったものを、知らない誰かがお金を出して買ってくれた。

「……売れたんだ」

　たった一つ。

　それでも、思っていたよりずっと嬉しかった。

「ルナ、芋」

「あっ！」

　マシューに言われ、慌てて鍋に向き直る。

「危ない、忘れるところだった……」

「喜ぶのはあとにしろ」

「うん！」

　そう返事をしながらも、ルナの口元には自然と笑みが浮かんでいた。

　初めて自分たちで考え、作り、売った商品。

　その売り上げは、ルナにとって金額以上に嬉しいものだった。