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マレットの町 1

　昼を少し過ぎた頃、ルナたちはマレットの町に到着した。

「わあ……！」

　町に入ってすぐ、ミアが声を上げる。

「すごいね、ルナ。花がいっぱい！」

「うん。綺麗……」

　ルナも思わず足を止め、辺りを見回した。

　大通りに並ぶ店の軒先には、色とりどりの花が飾られている。

　家々の窓辺には小さな花籠が置かれ、街灯や道沿いの柵にも花飾りが掛けられていた。

　花と香水で有名な町だとは聞いていたが、ここまで町中が花で彩られているとは思わなかった。

「この花、全部この辺で育ててるのかな」

　リアムが近くの花飾りを眺めながら言う。

「一年中いろんな種類を育ててるらしいぞ」

　マシューが答えた。

「花そのものだけじゃなく、香水や香油もマレットの特産品だ。特に今の時期に開かれる花祭りは、町で一番大きな催しだな」

「香水も有名なんだ」

「そうみたいだね」

　リアムは興味深そうに並んだ花に目を向けた。

「花によって香りも違うし、どうやって香りを取り出してるのかも気になるな」

「リアム、魔法以外にそういうのも気になるんだね」

「知らないものはだいたい気になるよ」

「それは知ってる」

　ルナが笑うと、リアムも楽しそうに笑った。

「それにしても、人が多いね」

　ミアが通りを見回す。

　大通りには町の住人だけでなく、旅人らしい姿も多かった。

　家族連れや冒険者、荷物を抱えた商人たちが行き交い、あちこちから楽しそうな声が聞こえてくる。

「祭りが始まって何日か経ってるからな」

　マシューが人混みを見ながら言った。

「近くの町から来てる奴も多いんだろう」

「これだけ人がいると……宿、大丈夫かな？」

　ルナは急に心配になった。

　祭りがあることは知っていたものの、ここまで人が集まるとは思っていなかった。

「先に探した方がいいな」

　レオも周囲を見回す。

「祭りを見てからじゃ、さらに埋まってるかもしれない」

「じゃあ先に宿だね」

「うん」

　花飾りを見ていたミアも名残惜しそうに頷いた。

　五人はひとまず大通りを離れ、宿を探すことにした。

　何軒か見て回った末、見つかったのは『月花亭』という宿だった。

　白い壁に淡い青色の屋根をした三階建ての建物で、入口の両脇には大きな花鉢が置かれている。

　看板にも、月と花を組み合わせた絵が描かれていた。

「ここなら空いてるみたい」

　ルナは入口に掲げられた空室を知らせる札を確認してから、中に入った。

「いらっしゃいませ！」

　すぐに明るい声が飛んでくる。

　受付に立っていたのは、ルナたちとそれほど年の変わらなそうな少女だった。

「お泊まりですか？」

「はい。五人なんですけど、部屋は空いてますか？」

「大丈夫ですよ。まだいくつか空いてます」

　その答えに、ルナはほっとした。

「よかった……」

　少女は宿帳を取り出しながら、にこりと笑う。

「お祭りの間はいつもより混むんです。最終日が近づくともっと人が増えるので、今日でよかったですよ」

「そんなに増えるんだ」

　先に宿を探して正解だったらしい。

　宿代を確認すると、これまで泊まってきた宿より少しだけ高かった。けれど、祭りの時期であることを考えれば仕方がない。

　場所も大通りからそれほど離れていない。

　ルナたちはここに泊まることを決めた。

「ありがとうございます。私はソフィーです。何かあったら声をかけてくださいね」

「ありがとうございます」

　鍵を受け取ると、隣でミアがすぐにルナの腕を軽く引いた。

「荷物を置いたら、すぐ見に行こう！」

「うん。私も早く回りたい」

　宿が決まった安心感もあって、ルナの気持ちはすっかり祭りへ向いていた。

　部屋に荷物を置くと、五人はすぐに一階に戻る。

「まず市場？」

　階段を下りながらミアが聞く。

「そうだね。マレットにはどんなものがあるのか見てみたいな」

「それなら、広場の方がおすすめですよ」

　受付の近くにいたソフィーが声をかけてきた。

「広場？」

「はい。花祭りの間は、町のいくつかの広場にたくさん露店が出るんです。食べ物もありますし、花飾りや雑貨、香水のお店もありますよ」

「香水も？」

　真っ先に反応したのはリアムだった。

「ありますよ。小さなお店もたくさん出てます」

「へえ……」

　リアムが少し楽しそうに目を細める。

　一方、ミアは別のところに反応していた。

「露店いっぱいあるんだ！」

「普段の買い物なら市場ですけど、お祭りを楽しむなら絶対そっちです」

「ルナ、行こう！」

「うん。教えてくれてありがとう、ソフィー」

「いえ。楽しんできてください！」

　ソフィーに教えてもらった道を進んでいくと、やがて大きな広場が見えてきた。

「すごい……」

　ルナは思わず声を漏らした。

　広場には、数えきれないほどの露店が並んでいた。

　花を使った髪飾りや小物を並べる店。

　色鮮やかな布製品や木工品。

　小瓶に入った香水や香油。

　そしてもちろん、食べ物を売る店もあり、あちこちから甘い香りや肉の焼ける匂いが漂ってくる。

「何から見る？」

「全部！」

　ミアが即答する。

「全部見るつもりかよ」

　レオが呆れたように笑った。

「せっかく来たんだからいいでしょ」

「まあ、時間はあるけどな」

　ルナたちは人の流れに混ざり、端から露店を覗いていった。

　最初に立ち止まったのはリアムだった。

「リアム？」

　ルナが近づくと、小さなガラス瓶が何本も並んでいる。

「香水？」

「うん」

　リアムは店先に並んだ瓶を興味深そうに見ていた。

「同じ花でも香りが少しずつ違うんだって」

「そんなに違うの？」

「嗅いでみる？」

　店主が細い紙片に一滴だけ香水をつけてくれる。

　ルナが顔を近づけると、ふわりと甘い香りがした。

「すごく花の匂いがする」

「でも、生の花そのままの香りとは少し違うね」

　リアムが別の紙片を比べながら言う。

「香りを取り出す時に変わるのかな」

「また調べたくなってる？」

「ちょっとね」

　ルナが笑うと、リアムは否定しなかった。

　その後もしばらく露店を見て回っていると、今度は飲み物を並べた店が目に入った。

「花茶……？」

　店先には、淡い色の花茶が何種類も並んでいる。

　よく見ると、透明なポットの中には小さな花びらが浮かんでいた。

「花のお茶だって。飲んでみたい！」

　ミアがさっそく店に近づく。

　ルナも気になり、淡い桃色の花茶を一杯買ってみることにした。

　受け取ったカップを顔に近づけると、ふわりと甘い花の香りがする。

「いい匂い……」

　一口飲んでみる。

　香りから想像したほど味は強くなく、口当たりもすっきりしていて飲みやすい。

「美味しい？」

「うん。思ってたよりすっきりしてる。ミアも飲んでみる？」

「飲む！」

　ミアが一口もらう。

「あ、本当だ。いい匂い！」

「花の町らしいね」

「飲む方にも使うんだね」

　リアムも花茶を覗き込む。

「香水だけじゃなくて、食べたり飲んだりする花もあるんだ」

「花って種類によって使い方が全然違うんだね」

「面白いな」

　リアムは香水の時とはまた違った興味を見せていた。

　さらに進んでいくと、今度は香ばしい匂いが漂ってくる。

「……いい匂い」

「ルナ、今度は食べ物？」

　ミアが笑う。

　その視線の先では、大きめに切った肉を串に刺し、香草と塩で味付けしたものが焼かれていた。

「これは止まるだろ」

　今度はレオがすぐに店に目を向けた。

「レオもじゃん」

「肉だからな」

「理由になってる？」

　ミアが笑う。

　まだ昼食を取っていなかったが、このあときちんと食べるつもりだったので、味見程度に二本だけ買って分けることにした。

「うまいな」

　真っ先に食べたレオが頷く。

「香草がいいな。肉の匂いも気にならない」

「本当だ」

　ルナも一口食べる。

　焼きたての肉は柔らかく、塩気と香草の香りがよく合っていた。

「お祭りで食べると、余計に美味しく感じるよね」

「分かる！」

　さらに進むと、今度は焼き菓子を並べた店があった。

　目を引いたのは、花の形をした小さな焼き菓子だ。

「かわいい……」

　ルナが足を止める。

「今度はルナが止まった」

　ミアが楽しそうに笑った。

「食べるのがもったいないね」

「そう言いながら買うんだろ？」

　レオに言われ、ミアが頷く。

「もちろん」

「ミアが答えるの？」

　結局いくつか買い、その場で一つずつ食べてみることにした。

　さくっとした軽い食感で、噛むと優しい甘さが広がる。

「これも美味しい」

「ルナ、本当に楽しそうだね」

　リアムに言われ、ルナは少し照れながら笑った。

「だって、お祭りの食べ物って見てるだけでも楽しいから」

「食べるのも、でしょ？」

「もちろん」

　まだまだ気になる店はある。

　けれど、串肉に焼き菓子まで食べたところで、レオが辺りを見回した。

「そろそろちゃんと昼飯にしないか？」

「あ」

　そういえばまだ昼食を食べていなかった。

「確かに。このままだと露店だけで腹いっぱいになりそうだな」

　マシューも頷く。

「それは困る」

「ルナが言うんだ」

　ミアに笑われ、ルナも笑い返した。

「ここはまたあとで来よう」

「うん！」

　五人は昼食を取れる店を探して、再び賑やかな通りを歩き始めた。

　広場を離れて少し歩くと、食事ができそうな店が見つかった。

　祭りの最中ということもあって店内は混んでいたが、幸い五人で座れる席が空いている。

　それぞれ料理を注文し、しばらく待つと、焼いた肉と野菜を挟んだパンや温かなスープが運ばれてきた。

「結構食べたと思ったのに、ちゃんとお腹空いてた」

　パンを頬張りながらミアが言う。

「串肉も焼き菓子も、少しずつだったからね」

　ルナもスープを一口飲む。

　朝から移動してきたこともあって、思っていた以上にお腹が空いていたらしい。

「それにしても、いろんなお店があったね」

　先ほどの広場を思い出しながら、ルナは楽しそうに話す。

「食べ物だけじゃなくて、髪飾りとか香水とか」

「まだ半分も見てないと思う」

　ミアも頷く。

「明日も見たいな」

「今日もまだ見るんじゃないの？」

「もちろん見るよ」

　ミアが当然のように答える。

　ルナは笑ってから、ふとマシューを見る。

「そういえば、花祭りって露店以外にも何かするの？」

「いくつか催しがあるぞ」

　マシューはスープを置きながら答えた。

「中でも有名なのは、花と香水の品評会だな」

「品評会？」

　ルナとミアが揃って反応する。

　その隣では、リアムも興味を示して顔を上げていた。

「ああ。マレットで育てられた花や、この町で作られた香水が集められる。祭りの間は専用の会場に展示されてるはずだ」

「香水もたくさん見られるんだ」

「見られるぞ」

　リアムが少し身を乗り出す。

「作った人に話を聞いたりもできる？」

「出品者が会場にいることもあるな」

「それなら行ってみたいな」

「リアムも興味あるんだ」

「うん。さっき香水を見てたら、どうやって作ってるのか気になってきた」

　ルナが笑う。

「やっぱり気になったんだ」

「気になるものは仕方ないよ」

「誰でも見られるの？」

　ミアがマシューに聞く。

「ああ。町の奴だけじゃなく、祭りに来た客も入れる」

「どれが一番いいか決めるの？」

「専門の審査員が決める賞もあるし、祭りに来た客の人気投票もある」

「投票できるの？」

　ミアの顔がぱっと明るくなる。

「ルナ、行ってみようよ！」

「うん。私も見てみたい」

「俺も」

　リアムもすぐに続いた。

「花も香水も、ここでしか見られないものがありそうだし」

「じゃあ決まりだね」

　ルナは笑った。

「会場はどこにあるの？」

「ここから少し離れたところだな。今日はもう昼も過ぎてるし、行くなら明日の方がゆっくり見られるだろ」

「じゃあ、明日にしよう」

　ミアが大きく頷く。

「決まり！　明日は品評会ね」

「まだ今日も半分くらい残ってるぞ」

　レオが言う。

「もちろん今日も楽しむよ？」

「元気だな」

「せっかくのお祭りだもん」

　その言葉に、ルナも笑った。

　昼食を終えたら、もう少し露店を見て回ろう。

　まだ見ていないものも、気になるものもたくさんある。

　そして明日は、花と香水の品評会だ。

　ここでしか見られない花や香水があるのかもしれない。

　そう考えるだけで、自然と胸が弾んだ。