双子の妹は聖女候補、無属性の私は食の知識で自由に生きます

エレンジア

ハセンの町 2.

　翌朝。

　ルナたちはメドウ亭の食堂で朝食を取っていた。

「そういえば、リアムたちは今日はどうするの？」

　パンをちぎりながらルナが尋ねる。

「私たちは昨日受けた依頼で牧場に行くけど」

「俺たちも一緒に行っていい？」

　リアムはすぐに答えた。

「一緒に？」

「うん。依頼には手を出さないから、ついていってもいいかな」

　リアムたちは依頼を受けているわけではない。

　あくまで三人についてくるだけということらしい。

「マシューも？」

「俺も行く。依頼の邪魔はしない」

　当然のように返され、ルナは笑った。

「じゃあ、五人で行こうか」

　朝食を済ませると、それぞれ準備を整えて牧場に向かった。

◇◇◇

　依頼の牧場は、ハセンの町から歩いてしばらくのところにあった。

　広い土地を囲うように木の柵が続き、その向こうでは牛や羊がのんびりと草を食べている。

「わあ……！」

　ミアが嬉しそうに声を上げる。

「近くで見ると結構大きいね」

「ミア、見学は依頼が終わってからな」

「分かってるよ」

　レオに言われ、ミアは名残惜しそうに牛から目を離した。

　牧場の入口に向かうと、一人の男性が待っていた。

「冒険者ギルドから来ました。依頼を受けたレオです」

「ああ、待ってたよ」

　牧場主はほっとしたように三人を迎えた。

　レオは早速、依頼の詳しい状況を確認する。

「ゴブリンは二匹で間違いないですか？」

「俺たちが見たのは二匹だ。今のところ、それ以上は見てない」

「最初に現れたのはいつ頃ですか？」

「五日くらい前だったかな。それから何度か来てる」

　ゴブリンは牧場に入り込み、家畜用の餌を持ち去っているという。

　追い払おうとした際に柵も壊され、幸い家畜そのものには大きな被害は出ていないものの、このまま放っておくわけにもいかず、ギルドに依頼を出したらしい。

「現れる場所は決まってるんですか？」

「大体あっちだな」

　牧場主が牧場の奥を指さした。

「森に近い方から来ることが多い。時間も昼前くらいが多いな」

「毎回同じくらいの時間に？」

「ああ。餌を出して少しした頃を狙ってるみたいでな」

「なるほど……」

　レオは森の方に目を向ける。

「最後に来たのは？」

「昨日だ。その時も二匹だったよ」

　話を聞き終えると、レオはルナとミアを見る。

「まずはよく出る場所を確認しよう。それから周りも見ておきたい」

「うん」

「分かった」

　まだ昼前までは少し時間がある。

　ルナたちは牧場主に案内してもらい、ゴブリンがよく現れるという場所に向かうことにした。

　その場所まで来ると、レオは周囲を確認した。

　片側には牧場が広がり、その先には家畜用の餌が置かれている。

　反対側には木々が生い茂り、ゴブリンはいつもそちらから現れるらしい。

「ミアはあの辺りで待っててくれ。ゴブリンが来ても、俺が合図するまでは射るなよ」

「分かった」

「ルナはもう少し離れて、周りを見ててくれ。別の魔物がいたり、何か変わったことがあったらすぐに教えてくれ」

「うん」

　それぞれが言われた場所に移動する。

　リアムとマシューは依頼の邪魔にならないよう、さらに離れたところで様子を見ていた。

　あとはゴブリンが現れるのを待つだけだ。

　しばらくすると、森の方から何かが動く音が聞こえた。

「……来た」

　レオが小さく呟く。

　木々の間から姿を現したのは、二匹のゴブリンだった。

　周囲を窺いながら牧場に近づき、まっすぐ餌が置かれている方に向かってくる。

　レオは二匹が十分に森から離れるまで待ってから、前に出た。左手をゴブリンに向けると、風が集まる。

　次の瞬間、圧縮された風が勢いよく放たれて、一匹のゴブリンを捉える。

「ギャッ！」

　ゴブリンの身体が横に飛ばされ、地面を転がった。

　二匹の距離が離れる。

「ミア、今だ！」

「うん！」

　ミアが弓を構えた。

　残った一匹が突然現れたレオに気づき、声を上げる。

　ミアは狙いを定め——矢を放った。

　矢がゴブリンに突き刺さる。

「ギャアッ！」

　倒れたゴブリンが起き上がろうとする。

「もう一発！」

　レオの声に、ミアはすぐに次の矢をつがえた。

　慌てずに狙いを定め、もう一度放つ。

　今度の矢を受けたゴブリンは、そのまま地面に倒れた。

「やった……！」

「ミア、まだ終わってない！」

　喜びかけたミアに、ルナが声を上げる。

　先ほど風で飛ばされたゴブリンが起き上がっていた。

「レオ！　もう一匹、動いたよ！」

「ああ！」

　レオはすぐに振り返る。

　起き上がったゴブリンがレオに向かってくる。

　その動きを見ながら剣を抜き、間合いに入ったところで一気に踏み込んだ。

　剣がゴブリンを捉えると、ゴブリンは動かなくなった。

「……ほかには？」

　レオに聞かれ、ルナは周囲を見渡した。

　森の方にも目を凝らすが、新たな魔物が出てくる様子はない。

「いないと思う」

「分かった。もう少しだけ警戒してから確認しよう」

　すぐには気を緩めず、三人で周囲を確認する。

　それでもほかにゴブリンが現れることはなかった。

　討伐を終えると、今度は牧場の被害状況を確認した。

　牧場主から聞いていた場所を回り、壊された柵や荒らされた餌置き場を調べていく。

「柵が壊れてるのはここだけみたい」

　ルナは確認した内容を書き留める。

「家畜の方は？」

「全部いるって。怪我してる子もいないみたい」

　先ほど牧場主にも確認してきたミアが答えた。

「じゃあ、大きな被害は餌と柵くらいか」

　レオが頷く。

　一通り確認したところで牧場主のもとに戻り、ゴブリン二匹を討伐したことと、確認した被害について報告した。

「助かったよ。これで安心できる」

　牧場主はほっとしたように笑った。

　依頼は無事に終了した。

　ルナも安心したものの、先ほどの戦いを思い返す。

　自分にも役割はあった。

　周囲を見ていたから、もう一匹が動き出したことにも気づけた。

　それでも、戦いになればできることは限られている。

（戦わなくても、もう少し二人を助けられることがあればいいんだけど……）

　これからも冒険者として依頼を受けていくなら、同じような場面は何度もあるだろう。

「ルナ」

「え？」

　声をかけられて顔を上げると、マシューがこちらを見ていた。

「どうかしたか？」

「……ううん。なんでもないよ」

「そうか」

　マシューはそれ以上聞かなかった。

　ルナも小さく笑って、ミアたちの方に歩き出す。

　ただ、マシューは何か気になったように、ルナの後ろ姿に目を向けていた。

◇◇◇

　依頼を終えたあと、牧場主の厚意で少し牧場を見学させてもらうことになった。

「近くで見てもいいですか？」

「ああ。大人しいやつなら触っても大丈夫だぞ」

「本当に！」

　ミアが嬉しそうに牧場主についていく。

　ルナもその隣を歩きながら、柵の向こうにいる牛や羊を眺めた。

「牛って近くで見るとやっぱり大きいね」

「ね。触れるかな？」

「さっき大人しい子ならいいって言ってたし、あとで聞いてみようよ」

　二人がそんな話をしている少し後ろでは、リアムがレオに話しかけていた。

「レオって、討伐する時は剣が中心なの？」

「ああ。基本は剣だな」

「風魔法は？」

「さっきみたいに距離を取らせたり、足元に使って早く動けるようにして使うことが多いな。魔法だけで倒すことはあんまりないな」

「なるほど。剣の補助に使ってるんだ」

　リアムは興味深そうに頷いている。

　その隣ではマシューも二人の話を聞いていた。

　ルナはちらりと振り返ったあと、再び牧場に目を向ける。

　しばらく歩いていると、家畜の餌を置いている場所にやってきた。

　干し草や穀物がいくつも積まれている。

「こっちは牛にやる餌だな」

　牧場主が説明する。

「干し草だけじゃなくて、こういう穀物も混ぜてやるんだ」

「へえ……」

　ミアが覗き込む。

　ルナも何気なくその隣から見て——足を止めた。

「……え？」

　見覚えのある粒があった。

　茶色がかった細長い粒。

　前世で見慣れていたものより色は濃いが、その形には覚えがある。

　ルナは思わず近づいた。

「これ……」

「どうしたの、ルナ？」

「お米に似てる」

「おこめ？」

「うん。私が知ってる穀物にすごく似てるの」

　ミアが首を傾げる。

　ルナは一粒手に取って、じっと眺めた。

　白米ではない。

　見た目は玄米に近い。

　それでも、ルナには見間違えようがなかった。

「これって、人も食べられますか？」

　勢いよく牧場主に尋ねる。

「ああ。食べるやつもいるぞ。ライサっていう穀物だ。ただ、麦ほど人気はないからな。店で売ってるところも少ない」

「ライサ……」

「ルナ？」

「これ、お米だよ！」

「だから、おこめって何？」

　ミアには伝わらなかったが、ルナはそれどころではない。

　この世界に来てから、パンや麦は何度も食べてきた。

　けれど、米を見たのは初めてだった。

「これ、少し分けてもらえませんか？」

「別に構わないが……そんなに欲しいのか？」

「はい！」

　即答すると、牧場主は不思議そうな顔をした。

「家畜にやってるくらいだから、珍しいもんでもないぞ」

「でも、私にはすごく嬉しいんです」

　ルナは手のひらの粒を眺める。

　外側が残っているので、前世で食べていたものとは少し違う。

　それでも、これを炊けば久しぶりに米が食べられる。

「玄米っぽいけど……それでも嬉しい」

「ゲンマイ？」

「あ、なんでもないです」

　聞き慣れない言葉に牧場主が首を傾げる。

　すると、何かを思い出したように言った。

「もしかして、食べるなら白いやつの方がいいのか？」

「白い？」

「こっちは家畜用だから、殻を取っただけのやつだ。人が食う分は、もう少し削って白くしてあるぞ」

「……ありますか？」

「ああ。俺たちが食べる分が少し残ってたはずだ」

　牧場主は近くの建物に向かい、しばらくして小さな袋を持って戻ってきた。

「ほら、これだ」

　袋の中を見た瞬間、ルナの目が輝く。

「……白い！」

　前世で見慣れていた米とまったく同じではない。

　少し色も残っている。

　それでも先ほどのものより、ずっと白米に近かった。

「これも、もらっていいんですか？」

「依頼を片付けてくれた礼だ。それくらいなら持っていっていいぞ」

「ありがとうございます！」

　ルナは大事そうに袋を受け取った。

　そんなルナを見て、ミアがくすくすと笑う。

「ルナ、さっきまでと全然顔が違うよ」

「だって、お米だよ？」

「あたしはまだ、それがそんなにすごいものなのか分からないけど」

「すごいよ！」

　迷うことなく言い切る。

　久しぶりに食べられるかもしれない白いご飯。

　そう思っただけで、ルナは今すぐにでも宿に戻って炊いてみたくなった。

　牧場を出たルナたちは、そのままメドウ亭に戻った。

　ルナが真っ先に向かったのは、セージのところだった。

「すみません。調理場を少し借りてもいいですか？」

「ああ、構わないよ」

「ありがとうございます！」

　許可をもらうと、ルナは早速調理場に向かった。

「すぐ作るんだね」

「もちろん！」

　ミアに答えながら、牧場でもらった袋を開ける。

　中から米を取り出し、まずは水で洗っていく。

「何作るの？」

　リアムが横から覗き込んだ。

「今日は何も入れないよ。このまま炊くの」

「それだけ？」

「うん。最初はこれがいいの」

　せっかく見つけたのだから、まずは普通のご飯として食べてみたかった。

　米の状態を見ながら水の量を調整し、鍋に蓋をして火にかける。前世では炊飯器を使うことが多かったが、鍋で炊いた経験もある。

　火加減に注意しながら待ち、最後に火から下ろして蒸らす。

「そろそろかな……」

　ルナは少し緊張しながら蓋を開けた。

　ふわりと湯気が立ち上る。

「……あ」

　その香りを感じた瞬間、懐かしさが込み上げた。

「ご飯だ……」

　白い粒がふっくらと炊き上がっている。

　ルナは一口分を器によそい、少し冷ましてから口に運んだ。

「……おいしい」

　懐かしい味だった。

　前世では当たり前のように食べていたもの。

　特別な料理でもなければ、ご馳走でもない。

　それなのに、もう食べることはないと思っていた。

「……やっと食べられた」

　目の奥が熱くなり、ルナは慌てて瞬きをする。

「ルナ？」

　ミアが顔を覗き込んだ。

「もしかして、泣いてる？」

「……ちょっとだけ」

「そんなに！？」

「だって……ずっと食べたかったんだもん」

　ルナはもう一口食べる。

　やっぱり美味しい。

　感動しているルナを見ていた四人も、それぞれご飯を器によそった。

「そこまで言われると、どんな味なのか気になるな」

　レオが一口食べる。

「……うん」

「どう？」

「普通だな」

「えっ」

「まずくはないぞ。でも、そんなに感動するほどか？」

　隣ではリアムも首を傾げていた。

「俺も割と普通だと思う。味もそんなにしないし」

「そんな……」

　ルナが衝撃を受けていると、ミアも一口食べた。

　しばらく噛んでから、困ったようにルナを見る。

「あたしも、ルナがあんなに喜ぶからもっとすごい味なのかと思ってた」

「ミアまで……！」

「美味しくないわけじゃないよ？　でも、期待してたほどでは……」

「美味しいのに……」

　最後にマシューがゆっくりと噛んでから口を開いた。

「よく噛むと少し甘みがあるな」

「そう！　そうなの！」

　ようやく分かってくれる人がいたと、ルナが勢いよく頷く。

「でも泣くほどではない」

「マシュー！」

　ミアが吹き出し、レオとリアムも笑う。

　ルナは少し不満そうにしながら、もう一口ご飯を食べた。

「みんな、この美味しさが分からないなんて……」

「ルナが好きすぎるんじゃない？」

「そうかもしれないけど」

　それでもいい。

　ルナは改めて器の中のご飯を見る。

　そのまま食べてもいい。

　肉や魚と合わせてもいいし、スープにもできる。

　卵があれば丼ものだって作れる。

　それに——。

「チーズ……」

「え？」

「ハセンには美味しいチーズもあるよね」

　市場で食べたチーズを思い出す。

　米とチーズ。

　それだけでも、作ってみたい料理がすぐに浮かんできた。

「他にもガルムとか、ナキールで見つけた魚の乾物もあるし……」

「もう次の料理のこと考えてる」

　ミアが呆れたように笑う。

「だって、このライサがあれば作れるものが一気に増えるんだよ！」

　ルナは嬉しそうにご飯をもう一口食べた。

　新しい食材を見つけるたびに、作れる料理が増えていく。けれど今日見つけた米は、その中でもルナにとって特別なものだった。

「次は何を作ろうかな」

　討伐を終えた時にはあれこれ考えていたはずなのに、今はそれ以上に作ってみたい料理が次々と浮かんでくる。