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ハセンの町 1.

　ナキールを出発して数日後。

　夕方になった頃、ルナたちは次の目的地であるハセンに到着した。

「わあ……」

　町へ続く道を歩きながら、ルナは周囲を見渡す。

　ナキールを離れてから、景色は少しずつ変わっていた。

　潮の香りがする海辺の町とは違い、ハセンの周辺には広い畑や牧草地がどこまでも続いている。

　柵の向こうでは牛や羊がのんびりと草を食べ、街道では農作物を積んだ荷馬車と何度もすれ違った。

「ナキールとは全然違うね」

「この辺りは農業と牧畜が盛んだからな」

　マシューが答える。

　町に入ると、その違いはさらによく分かった。

　通りには穀物や野菜を扱う店が並び、荷車には収穫されたばかりの作物が山のように積まれている。

　乳製品を扱う店も多いようで、チーズを扱う店もいくつか見つけた。

「チーズ……」

　思わず足を止めたルナに、ミアが笑う。

「ルナ、気になる？」

「もちろん。明日、市場に行ってみようよ」

「やっぱり」

　そんな話をしながら、一行は今日泊まる宿を探した。

　選んだのは、大通りから少し入ったところにある『メドウ亭』という宿だった。

「いらっしゃい。五人かい？」

　出迎えてくれたのは、宿を営むセージという男性だった。

　部屋を取ると、この日は荷物を置いて夕食を済ませ、そのままゆっくり休むことにした。

　ナキールとはまったく違う町を見て回れることを楽しみにしながら、ルナたちのハセンでの一日目は静かに終わった。

　翌朝。

　朝食を済ませたルナたちは、早速ハセンの市場に向かった。

　市場には、昨日町に入った時に見かけた以上にたくさんの食材が並んでいた。

　採れたばかりの野菜に果物、袋いっぱいに詰められた穀物。

　肉や卵を扱う店もあり、ナキールの市場とは並んでいるものが大きく違う。

「やっぱり町が変わると、売ってるものも全然違うね」

「ルナ、楽しそうだね」

「だって、見たことないものもいっぱいあるから」

　店先を覗きながら歩いていると、ルナは昨日から気になっていたものを見つけた。

「あ、チーズ」

　さまざまな大きさや色のチーズが並んでいる。

「よかったら食べてみるかい？」

　店の人が小さく切ったチーズを差し出してくれた。

「いいんですか？」

「ああ。ハセンのチーズはうまいぞ」

　ルナは一切れ受け取り、口に入れる。

「美味しい……！」

　ほどよい塩気があり、噛むほどに濃厚な味が広がる。

　ミアたちもそれぞれ試食させてもらった。

「本当だ。美味しいね」

「この辺りじゃ牧畜が盛んだからな。チーズもいろんな種類を作ってるんだ」

　店の人の説明を聞きながら、ルナはいくつかのチーズを見比べる。

「せっかくだし、買っていこうかな」

　食べやすそうなものを一つ選んで購入し、再び市場を歩き始めた。

　しばらくして、穀物を扱う店の前でルナが足を止める。

「潰し麦だ」

　袋に入った潰し麦を見て、あることを思い出した。

「そういえば、ムギボももうなかったよね」

「ああ。旅の途中でも結構食べたからな」

「じゃあ、ここで補充しておこうかな」

「作るの？」

「うん。材料も揃いそうだし」

　潰し麦を買い、続いて市場を回りながらアマンドと干し葡萄も探す。

　蜂蜜も見つけることができ、ムギボに必要な材料はすぐに揃った。

「これで作れるね」

　材料を抱えたルナは満足そうに笑った。

　その後も市場を見て回っていると、甘い香りが漂ってきた。

「……いい匂い」

　ルナが振り向く。

　そこには焼き菓子を並べた店があった。

「チーズを使った焼き菓子だって」

　ミアが看板を読む。

　小さな焼き菓子には、ハセンで作られたチーズがたっぷり使われているらしい。

「食べてみたい」

「さっきチーズ買ったばっかりだぞ」

「それとこれは別だよ」

　レオに返しながら、ルナは一つ購入した。

　せっかくなので五人とも買い、少し離れたところで食べてみる。

「ん、美味しい」

　外側の生地は香ばしく、中はチーズの風味がしっかり感じられる。

　甘さの中にわずかな塩気もあって、ついもう一口食べたくなる味だった。

「これ好きかも」

「ハセンはチーズが有名だから、こういう菓子も多いんだろうね」

　リアムも気に入ったのか、残りを口に運んでいる。

　焼き菓子を食べ終えたところで、ルナは抱えているムギボの材料を見た。

「でも、これどこで作ろう」

　宿の厨房を借りてもいいが、まだ来たばかりだ。

　それなりの量を作るので、いきなり頼むのも少し気が引ける。

「それなら冒険者ギルドに行けばいい」

　マシューが言った。

「ギルド？」

「ああ。この町のギルドには、冒険者が使える簡単な調理場があるみたいだ」

「そうなの？」

　ルナが驚いてマシューを見る。

「マシュー、なんで知ってるの？」

　ミアも不思議そうに尋ねた。

「昨日の夜に、この町のことは大体調べておいた。ギルドの場所や店、周辺で出ている魔物なんかもな」

「いつの間に……」

「初めて来た町だからな。何かあってから調べても遅いだろ」

　マシューにとっては当然のことらしい。

「さすがマシュー……」

　ルナは感心しながら頷いた。

「じゃあ、ギルドに行ってみようか。ムギボを作ったら、ついでに何か依頼がないか見てみたいし」

「そうだね」

　ミアも賛成する。

　こうしてルナたちは買った材料を手に、ハセンの冒険者ギルドに向かうことにした。

　ギルドに着いたルナたちは、受付で調理場を借りたいと伝えた。

「調理場なら奥にあるわよ。空いているから好きに使って」

「ありがとうございます」

　調理場に着くと、ルナは市場で買ってきた材料を台の上に並べる。

「じゃあ、作ろうか」

「うん。あたし、アマンドやるね」

「なら俺はこっちか」

　ミアとレオは、言われる前からそれぞれ準備を始める。

　そんな三人の様子を、リアムが興味深そうに眺めていた。

「それで、ムギボって何？」

「旅の途中で食べるために作ってる携帯食だよ」

　ルナは答えながら、潰し麦を用意する。

「潰し麦とアマンド、干し葡萄を使って、蜂蜜で甘さをつけるの。持ち運びやすいし、少しずつ食べられるから便利なんだ」

「へえ。ルナが考えたの？」

「うん。最初は違う目的で作り始めたんだけど、今は自分たちの携帯用だよ」

　リアムは並べられた材料に目を向ける。

「出来上がるのが楽しみ」

「もう少し待ってて」

　三人で手分けして作業を進めていく。

　材料を混ぜ合わせ、形を整えて焼いていくと、やがて調理場に蜂蜜と香ばしい麦の匂いが広がり始めた。

「いい匂いがしてきた」

　リアムが焼き上がりを覗き込む。

「もうちょっとだから」

　しっかり焼き上がったところで取り出し、少し冷ます。

　ルナは出来上がったムギボを一つ手に取った。

「うん。大丈夫そう」

「食べていい？」

「もちろん。味見してみて」

　リアムとマシューにも一つずつ渡し、ルナたちも出来上がりを確認するために口にする。

「うん。いつもの味だね」

「ちゃんとできてるな」

　ミアとレオも頷く。

　初めて食べたリアムは、何度か噛んでから感心したようにムギボを見る。

「美味しい。それに思ってたより食べ応えがある」

「でしょ？　歩きながらでも食べられるよ」

「研究してる時にもよさそうだな」

「研究？」

「夢中になると、食事を後回しにする奴もいるから」

　リアムが何でもないことのように答える。

　するとマシューが横から言った。

「お前もだろ」

「俺はちゃんと食べてるよ」

「何度呼びに行ったと思ってるんだ」

「……たまに忘れるだけだよ」

「それを後回しにしてるって言うんだ」

　マシューは呆れたように言うと、残っているムギボに手を伸ばした。

　そして二つ目を取る。

「あっ」

　それを見ていたミアがすぐに声を上げた。

「マシュー、また何も言わずに二個目食べてる！」

「駄目なのか？」

「駄目じゃないけど！」

　ナキールでのことを思い出したのか、ミアは腰に手を当てる。

「もう分かった。これからマシューが黙って二個目を食べたら、美味しいってことにするからね」

「ああ。それでいい」

「そこは何か言ってよ！」

　ルナは思わず笑ってしまった。

　マシューは気にした様子もなく二つ目を食べる。

　リアムも笑いながら、手元のムギボを改めて眺めた。

「これ、研究所でも欲しがる人いそうだな」

「そうだな」

　マシューも頷く。

「ほんとに？」

　ルナは驚いて二人を見る。

「少なくとも俺は欲しい」

　リアムが即答する。

「俺もあれば欲しいな」

　マシューまでそう言うので、ルナは少し照れくさくなった。

「そんなに気に入ってくれたんだ」

　自分たちの旅のためのムギボだったが、どうやら思っていた以上に評判はいいらしい。

　ルナは出来上がったムギボを袋に詰めながら、嬉しそうに笑った。

　調理が終わると、ルナたちは使った道具を片付け始めた。

「これで全部かな」

「こっちも終わったよ」

　ミアが洗い終えた道具を置く。

　ルナは調理台の上を確認してから、最後に手をかざした。

「クリーン」

　魔法を使うと、調理台やその周囲に残っていた細かな汚れが綺麗になっていく。

「よし、これで大丈夫」

「……今の『クリーン』？」

　後ろからリアムに聞かれ、ルナが振り返る。

「うん」

「調理場全体に使ったの？」

「全体ってほどじゃないよ。使ったところだけ。食べ物を扱う場所だから、綺麗にしておいた方がいいでしょ？」

「それはそうだけど……」

　リアムは綺麗になった調理台を眺める。

「普通、『クリーン』って服とか身体の汚れを落とすのに使うよね」

「そうだね。でも汚れを落とせるなら、調理台にも使えるかなと思って」

「やっぱりルナって、魔法の使い方が面白いよね」

「そう？」

「『ドライ』もそうだけど、普通なら身の回りに使う魔法を、食材や料理にも使おうとするだろ？　そういう発想が面白いよ」

　褒められているのか分からず、ルナは苦笑する。

　けれどリアムは楽しそうだった。

「ルナと魔法の話をしたら楽しそう」

「魔法の話？」

「うん。どうしてそういう使い方を思いついたのかとか、他に何ができそうかとか」

「それなら、私も聞いてみたい」

　ルナは少し考えてから頷いた。

「私、魔法に詳しい人の話ってちゃんと聞いたことないの。それに他にもできること調べたいなって思ってたの」

「そうなんだ」

　リアムの表情がさらに明るくなる。

「じゃあ——」

「ルナー！」

　その時、調理場の入口からミアの声がした。

「依頼見に行くんでしょ？」

「あ、そうだった」

　ルナが慌てて振り返る。

「ごめん、今行く！」

「じゃあ、魔法の話はまた今度だね」

「うん。また話そうね」

　二人はそう約束して、調理場を後にした。

◇◇◇

　依頼が張り出されている掲示板の前には、何人もの冒険者が集まっていた。

　ルナたちもその中に入り、今の自分たちに受けられそうな依頼を探していく。

「私たち三人でできそうな依頼、何かないかな」

「うん」

　ミアと並んで、依頼書を一枚ずつ見ていく。

「薬草採取……これはこの辺りじゃないみたい」

「こっちは荷運びだって」

　すぐに受けられそうなものを探していると、ミアが一枚の依頼書を指さした。

「あ、ルナ。これ牧場だって」

「牧場？」

　ルナもすぐに覗き込む。

　ハセンに来る途中、街道からいくつもの牧場が見えていた。牛や羊がたくさんいたのを思い出す。

「行ってみたい！」

「あたしも！」

　二人で依頼書を読む。

　しかし——。

「あ……討伐依頼だ」

　ルナの声が小さくなる。

　依頼内容は、牧場周辺に現れたゴブリン二匹の討伐と、家畜や設備の被害状況の確認。ランクはEだった。

「じゃあ駄目だね」

「残念……」

　二人が依頼書から離れようとすると、後ろからレオが手を伸ばした。

「ちょっと待て」

「レオ？」

　レオは依頼書を取り、内容を確認する。

「ゴブリン二匹か……」

　しばらく読んでから、ミアを見る。

「これなら俺が一緒なら受けられると思うぞ」

「本当？」

「ゴブリン二匹なら、俺がついていればミアに実戦を経験させられると思う」

「あたしが倒していいの？」

「状況を見てな。危ないと思ったら俺がすぐに入る」

「やってみたい！」

　ミアの顔が明るくなる。

　そこでルナが自分を指さした。

「私は？」

「俺とミアから離れすぎるなよ。何かあったら自分でどうにかしようとせず、すぐ呼べ」

「うん」

「それに依頼は討伐だけじゃないだろ」

　レオが依頼書を見せる。

「被害状況の確認も入ってる。牧場の人から話を聞いて、どこでどんな被害が出てるのか確認してくれ」

「それなら私にもできるね」

　自分にもできることがある。

　ルナは改めて依頼書を見た。

「じゃあ、この依頼にする？」

「俺はいいと思う。ただ、受付でも詳しい状況を確認してからだな」

「うん！」

　三人は依頼書を手に取り、詳しい話を聞くため受付に向かった。