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ナキールの町 7.

「食べられるって分かったなら、早速食べてみたいな」

　ルナは目の前のレッサークラーケンを見ながら言った。

　しかし、改めて見るとかなり大きい。

　足だけでも長く、このまま宿に持ち帰って厨房で扱うのは難しそうだった。

「ダニーさん。この辺りに、大きな魚を捌けるような場所ってありますか？」

「それなら港に共同の作業場があるぞ。水揚げした魚を捌いたりするところだ」

「そこでレッサークラーケンも調理できますか？」

「レッサークラーケンを？」

　ダニーは一瞬黙り、それから倉庫に横たわるレッサークラーケンを見る。

「……まあ、魚を捌く場所だからな。使うのは構わないと思うけど」

「じゃあ、借りてもいいですか？」

「ああ。案内するよ」

　こうしてルナたちは、レッサークラーケンを港の作業場に運ぶことになった。

　案内されたのは、港の一角にある広い作業場だった。

　大きな魚も扱えるよう頑丈な作業台が並び、水を使える場所もある。

　鍋や火を使える一角もあり、塩などの調味料も置かれている。

　簡単な調理ならここでできるらしい。

「ここなら大丈夫そう」

　ルナは腕まくりをすると、早速レッサークラーケンの前に立った。

　とはいえ、すべてを一度に調理するつもりはない。

　まずは味を確かめるだけだ。

　ルナはレッサークラーケンの足を一本切り分けると、前世でタコを扱った時のことを思い出しながら下処理を始めた。

　扱いやすい大きさにしてから、表面のぬめりを落とすように丁寧に洗っていく。

「本当に食べるんだな……」

　隣で見ていたニックが呟く。

「食べられるって分かりましたから」

「それでも、今まで魔石しか取ってなかったやつだからなぁ」

　ダニーも何とも言えない顔で作業を見守っている。

　そんなことをしているうちに、一人、また一人と漁師が近づいてきた。

「おい、何してるんだ？」

「昨日のレッサークラーケンじゃないか」

「まさか、それ食うのか？」

　どうやらクラーケンを調理しているという話が、周囲の漁師たちにも伝わったらしい。

「食べられるらしいぞ」

　ダニーが答える。

「本当かよ」

「毒はないのか？」

「毒がないことは確認してあります」

　それでも半信半疑なのか、帰ろうとする者はいない。

　結局、少し離れたところからルナの作業を見守り始めた。

「なんだか増えてきたね」

　ミアが小声で言う。

「気になるんだろ」

　レオは苦笑している。

　ルナは下処理を終えると、大きな鍋に湯を沸かした。

　そこに切り分けたレッサークラーケンを入れる。

　しばらくすると、白っぽかった身が色を変え、足がくるりと丸まっていった。

「おお……」

　なぜか漁師たちから声が上がる。

　ルナは茹で上がったところで鍋から取り出し、食べやすい大きさに切った。

「これでいいかな」

「もう食えるのか？」

「はい。まずは味を確かめてみます」

　ルナは一切れ手に取る。

「ルナ、本当に食べるの？」

　ミアが心配そうに聞く。

「食べられるって分かってるし、ちゃんと火も通したから」

　そう答えて、口に運んだ。

　噛んだ瞬間、弾力のある食感が返ってくる。

「……！」

　もう一度、ゆっくり噛む。

　覚えのある味。

　覚えのある食感。

　見た目だけではない。

「……やっぱりタコみたい」

　ルナは確信した。

　この世界ではレッサークラーケンと呼ばれている魔物。

　味も食感も、前世で食べていたタコによく似ている。

「そのままでもタコだけど……」

　ルナは用意していたガルムを少しだけ小皿に注いだ。

　茹でたレッサークラーケンをつけて、もう一度口に運ぶ。

「うん。やっぱり合う」

　ほどよい塩気とガルムの風味が加わり、そのまま食べるよりもずっと美味しい。

「みんなも食べてみて。美味しいよ」

　ルナは切り分けたレッサークラーケンを勧める。

　しかし——誰も手を伸ばさなかった。

「……」

　ミアもレオも、じっと皿を見つめている。

　リアムも興味はありそうだが、すぐに食べようとはしない。

　まして、周りに集まっている漁師たちはなおさらだった。

「食べられるって分かってるんだよ？」

「分かってるけど……」

　ミアがちらりと、残っているレッサークラーケンに目を向ける。

「さっきまであれだったんだよね？」

「そうだけど」

「そうだけどって……」

　ルナには、もうタコにしか見えない。

　けれど、この世界の人たちにとっては、これまで食べ物だと思ったことすらない魔物なのだ。

　すぐに手を出せないのも仕方がないのかもしれない。

　すると、不意に横から手が伸びた。

「あ」

　マシューだった。

　切り分けたレッサークラーケンを一切れ取り、ガルムを少しつける。

　特に躊躇する様子もなく、そのまま口に運んだ。

　もぐもぐと噛む。

　しばらくして飲み込むと、もう一切れ手に取った。

　今度はガルムを少し多めにつけて口に入れる。

「……」

　そして、三切れ目に手を伸ばす。

「マシュー、なんか言ってよ！」

　たまらずミアが突っ込んだ。

「ん？」

「ん？　じゃないよ！　美味しいの？　美味しくないの？」

　マシューは口の中のものを飲み込んでから、改めて皿を見る。

「ああ。なかなかうまいぞ」

「それなら最初に言ってよ！」

「聞かれなかったからな」

「二個目食べた時点で教えてよ！」

　ミアの言葉に、周りから小さな笑い声が上がった。

　マシューは気にした様子もなく、また一切れ取る。

「食感は少し変わってるけど、ガルムにも合う。普通に食える」

「マシューがそこまで言うなら、俺も食ってみるか」

　レオが手を伸ばした。

　ガルムをつけ、少し警戒しながら口に入れる。

「……あ、本当だ。うまいな」

「じゃあ、あたしも……」

　ミアも恐る恐る一切れ取った。

　噛んでいるうちに、その表情が変わる。

「美味しい！」

「でしょ？」

　ルナが嬉しくなって笑う。

　続いてリアムも口にする。

「へえ。思ってたよりずっと食べやすい」

　五人が普通に食べているのを見て、今度は周囲の漁師たちが顔を見合わせた。

「……本当にうまいのか？」

「食べてみれば分かりますよ。どうぞ」

　ルナが改めて勧める。

　しばらく迷った末、最初にダニーが手を伸ばした。

「じゃあ……俺も食ってみるか」

　ニックもそれに続く。

「俺も」

　二人が食べるのを見ていたほかの漁師たちも、一人、また一人と皿に手を伸ばし始める。

「お、本当だ」

「なんだこれ。変わった歯ごたえだな」

「でも、うまいぞ」

「ガルムが合うな」

　先ほどまで遠巻きに見ていたのが嘘のように、次々と手が伸びる。

　その様子を見ながら、ルナは満足そうに笑った。

　どうやらレッサークラーケンは、食べられるだけではない。ちゃんと、美味しい食材だった。

「これ、トマーテがあればもう一品作れるんだけどな」

　次々とレッサークラーケンに伸びる手を見ながら、ルナは思わず呟いた。

「トマーテ？」

「うん。一緒に食べたら合うと思うの」

　すると、それを聞いていた漁師の一人が立ち上がった。

「トマーテなら市場にあるぞ」

「え？」

「買ってくる」

「あ、それなら香草もお願いしていいですか？　トマーテと一緒に使いたくて」

「ああ、分かった」

「えっ、ちょっと——」

　ルナが止める間もなく、漁師は作業場を飛び出していった。

「……行っちゃった」

「みんな気になってるんだよ」

　ミアが楽しそうに笑う。

　周囲を見れば、先ほどまでレッサークラーケンを食べることすら躊躇していた漁師たちが、今ではすっかり興味を持っている。

「そうだ、ルナ」

　ダニーが残っているレッサークラーケンを見ながら尋ねた。

「さっきの処理って難しいのか？」

「そんなに難しくないですよ」

「教えてもらってもいいか？」

「もちろんです」

　ルナは頷くと、残っている足を使ってもう一度説明することにした。

「まず、ここで切り分けます。それから——」

　先ほど自分がやったことを思い出しながら、一つずつ手順を見せていく。

　ダニーとニックだけでなく、周りの漁師たちも覗き込んでいた。

「ここまでやったら、あとはしっかり洗ってください」

「なるほどな」

「生の時はぬるぬるして気味が悪いんだよな」

「でも思ったより難しくないな」

「俺たちなら魚を捌くのに慣れてるし、これくらいならできそうだ」

　漁師たちが口々に話す。

　ダニーも納得したように頷いた。

「これなら、今度レッサークラーケンが獲れた時も自分たちで処理できるな」

「ああ。食えるって分かったなら、わざわざ捨てることもないだろ」

「今まで魔石だけ取って、残りは処分してたからなぁ」

「もったいなかったな」

　その言葉を聞いて、ルナは嬉しくなった。

　今までは邪魔な魔物としか思われていなかったレッサークラーケンも、これからは食材として使ってもらえるかもしれない。

　しばらくすると、先ほど飛び出していった漁師が戻ってきた。

「買ってきたぞ！」

　その手には、赤く熟したトマーテと香草が抱えられている。

「ありがとうございます。でも、トマーテこんなに？」

「余ったらみんなで持って帰ればいいだろ」

「それもそうですね」

　ルナは笑って受け取ると、早速もう一品作ることにした。

「次は簡単に和えてみよう」

　茹でたレッサークラーケンを食べやすい大きさに切る。

　トマーテも切り分け、そこに香草と塩を加える。

　最後に少量のガルムを加えて、全体を混ぜ合わせた。

「できた」

「さっきとは全然違うな」

　ダニーが興味深そうに皿を覗き込む。

「レッサークラーケンとトマーテを合わせてみました。食べてみてください」

　今度は、誰も躊躇しなかった。

　ルナが勧めると、すぐにいくつもの手が伸びてくる。

「お、これもうまい！」

「トマーテの酸味が合うな」

「さっきのガルムだけのもよかったけど、俺はこっちの方が好きだ」

「俺もだな」

　次々と感想が上がる。

「美味しいね、ルナ」

「うん。思った通り合うね」

　ミアとルナも一緒に食べる。

　レオやリアムも続き、マシューは何も言わず二切れ目に手を伸ばしていた。

　それに気づいたミアが、すぐにマシューを見る。

「今度は聞かなくても分かるからね」

「そうか」

　マシューは気にする様子もなく、そのまま二切れ目を口に運ぶ。

　そのやり取りに、周りから笑い声が上がった。

「これ、煮込んでも美味しいと思います」

　残り少なくなった皿を見ながら、ルナが言った。

「煮込む？」

「はい。トマーテと一緒に煮込んでも合うと思います。魚や貝と一緒でも美味しいかもしれません」

「それも食ってみたいな」

　ダニーが言うと、ニックも頷く。

「今度レッサークラーケンが獲れたら試してみるか」

「ぜひ。いろいろ試してみてください」

　ルナは笑顔で答えた。

　これからどんな料理が作られるのか。

　自分が知らない食べ方だって生まれるかもしれない。

　そう考えるだけで、少し楽しみだった。

「そういえば」

　隣でレッサークラーケンを食べていたリアムが、ふと思い出したようにルナを見る。

「ルナたちは、いつまでナキールにいるの？」

「うーん……」

　ルナはミアとレオを見る。

「そろそろ次の町に行こうかって話してたよね？」

「そうだね。市場もいっぱい見たし」

「レッサークラーケンの依頼も終わったしな」

　もともと、ナキールに長く滞在すると決めていたわけではない。

　気になるものを見て回りながら、少しずつ王都に向かうつもりだった。

「次はどこへ行くの？」

「ハセン」

　レオが答える。

「ここから王都に向かう途中にある町だ。急ぐ旅でもないし、そこに寄ってみようって話してたんだよ」

「ハセンか」

　リアムが少し考える。

　そして、何でもないことのように言った。

「じゃあ、俺たちも一緒に行こうかな」

「え？」

　ルナは思わずリアムを見る。

「一緒に？」

「うん」

「王都に戻らなくていいの？」

「しばらく休暇だから。王都でやる仕事も片づけてきたし」

「マシューも？」

　ルナが尋ねると、マシューは「ああ」と頷いた。

「俺も休みを取ってる」

「そうなんだ……」

　ルナは少し驚きながらも、ミアとレオを見る。

「二人はいい？」

「あたしはもちろんいいよ。人数が多い方が楽しいし」

「俺も構わない」

　レオもあっさり答えた。

「じゃあ、決まりだね」

　リアムが嬉しそうに笑う。

　こうしてルナたちは、リアムとマシューも一緒に次の町へ向かうことになった。

◇◇◇

　翌朝。

　ルナたちは旅支度を整え、海鳥亭を出た。

　世話になったダグとローサに礼を伝えると、二人はまたナキールに来た時には寄るようにと言ってくれた。

　港ではダニーやニックとも顔を合わせる。

「またレッサークラーケンが獲れたら、今度は煮込んでみるよ」

「はい。美味しくできたら、次に来た時に教えてください」

「ああ、任せろ」

　ダニーたちに別れを告げ、待ち合わせていた町の外に向かう。

　そこには、すでにリアムとマシューが待っていた

「おはよう、ルナ」

「おはよう。二人とも早いね」

「リアムが早くから起きてたからな」

「いいだろ。遅れるより」

　そんな二人のやり取りに、ルナは笑う。

　ナキールでは、初めて見る食材をいくつも見つけた。

　トマーテにガルム。

　鰹節によく似た硬い魚の加工品。

　自分たちで作った煮干し。

　そして、食べ物だとは思われていなかったレッサークラーケン。

　まだまだ、この世界には自分の知らない食材がある。

　反対に、前世では当たり前に食べていたものが、使われないまま眠っていることもあるのかもしれない。

「ルナ、行くよ！」

　少し先からミアに呼ばれる。

「うん！」

　ルナは顔を上げると、みんなのもとに駆けていった。

　次に向かうのは、ハセン。

　そこでは何が待っているのだろう。

　そんなことを考えながら、ルナはリアムとマシューを加えた五人でナキールを後にした。