双子の妹は聖女候補、無属性の私は食の知識で自由に生きます

エレンジア

ナキールの町 5.

　翌朝。

　朝食を終えたルナたちは、冒険者ギルドに向かった。

　昨日ダニーから聞いた、レッサークラーケンのことが気になっていたのだ。

　ギルドに入ると、朝ということもあり、中には多くの冒険者がいた。その間を抜け、三人は依頼掲示板の前に向かう。

「あった」

　レオが一枚の依頼書を見つける。

　そこに書かれていたのは、レッサークラーケンの討伐依頼だった。

「本当に残ってるね」

　ミアが依頼書を覗き込む。

「依頼ランクはDか」

「レオなら受けられる？」

「ああ。ランクは問題ない」

　レオは依頼書を確認しながら答えた。

　だが、すぐに受けようとはせず、しばらく内容を眺めている。

「どうしたの？」

「昨日ダニーが言ってただろ。依頼を受ける奴がほとんどいないって」

「うん」

「レッサークラーケンはそれほど強い魔物じゃないはずなんだ。それなのに残ってるなら、何か理由があるんだろ」

「確かに……」

「まず詳しく聞いてみるか」

　三人は依頼書を持って受付に向かった。

　受付にいたシャロンに声をかけると、彼女は依頼書を見て少し驚いた顔をした。

「レッサークラーケンの依頼ですか？」

「受けるか迷ってる。少し聞いてもいいか？」

「もちろんです。レッサークラーケン自体はEランク相当ですが、海上での捜索と討伐になるため、この依頼はDランクに設定されています」

「昨日も聞いたんですけど、最近何体か出てるんですよね？」

　ルナが尋ねると、シャロンは頷いた。

「はい。漁師の方から何件か目撃情報が入っています。ただ、いつも同じ場所に現れるわけではありません。漁場の辺りで見かけることが多い、という程度ですね」

「じゃあ、海に出ても見つからないことがあるんだ」

「あります。そこも、この依頼を受ける方が少ない理由の一つです」

　船を用意して海に出ても、必ず遭遇できるとは限らない。それだけで陸上の討伐依頼より手間がかかる。

「それと、レッサークラーケンは討伐した後も少し面倒なんです」

「倒した後？」

　ミアが首を傾げる。

「討伐証明は体内にある魔石です。ですが、海の上では倒したレッサークラーケンが沈んでしまったり、そのまま流されたりすることがあります」

「じゃあ、倒しても魔石が取れないことがあるの？」

「はい。すぐに引き上げられれば問題ありませんが、後から回収しようとしても見つからないことがあります」

「なるほどな……」

　レオは腕を組む。

　倒すことだけを考えればEランクの魔物だ。

　だが、船を用意し、海上で探し、討伐した後は沈む前に引き上げなければならない。

　手間を考えれば、陸上の依頼を選ぶ冒険者が多いのも分かる。

「ありがとう。少し相談してから決めるよ」

　依頼書をシャロンに返し、三人はギルドの隅に移動した。

「どうする？」

「俺は倒せると思う。ただ、海で戦ったことはないからな」

　レオはそう言って、少し考える。

「船も必要だし、レッサークラーケンがいそうな場所も俺たちには分からない」

「それなら、もう一回ダニーさんに聞いてみない？」

　ルナが提案した。

「昨日の話だと、ダニーさんたちは実際にレッサークラーケンを見てるんだよね？」

「ああ。ニックの網もやられたって言ってたしな」

「だったら、私たちだけで考えるより詳しく聞いた方がいいと思う」

「あたしも賛成。海のことなら漁師さんに聞いた方がいいよ」

　ミアも頷く。

　レオは二人の顔を見てから、少し考えた。

「そうだな。受けるのはその後にしよう」

　まずは実際に海に出ているダニーから、もう少し詳しく話を聞く。

　そう決めた三人はギルドを出ると、ダニーを探しに港に向かった。

◇◇◇

　朝の港はすでに多くの人で賑わっていた。

　沖へ出る準備をする漁師や、運び込まれた魚を仕分ける人たちが忙しそうに行き交っている。

「あ、いた」

　ミアが指さした先に、ダニーの姿があった。

　その隣には、昨日話に出ていたニックもいる。

　二人は数人の漁師と一緒に、網を広げて何かを確認しているところだった。

「ダニーさん！」

　ルナが声をかけると、ダニーがこちらに気づいて顔を上げた。

「ルナたちか。どうした？」

「昨日のレッサークラーケンのことで、もう少し話を聞きたくて」

「レッサークラーケン？」

　ニックもこちらを見る。

　レオが一歩前に出た。

「さっきギルドで依頼を見てきた。まだ受けてはいないけど、条件が合えばやってみようと思ってる」

「本当か？」

　ダニーの表情が変わる。

「ああ。ただ、俺たちはこの辺りの海を知らない。レッサークラーケンが出る場所も分からないし、船で戦った経験もないからな」

「それなら、俺たちが協力する」

　ダニーはすぐに答えた。

「いいのか？」

「むしろこっちから頼みたいくらいだ。レッサークラーケンのせいで困ってる奴もいるからな」

　隣でニックも頷く。

「俺の網もこの有様だしな」

　そう言って、足元に広げられた網を指さした。

　一部が大きく破れ、修理の途中らしい。

「場所まで連れていくのは任せてくれ。ただ、戦うのは頼む」

「それはもちろん」

　レオが頷いた。

「レッサークラーケンって、普段はどの辺りにいるんですか？」

　ルナが尋ねる。

「それが、はっきりとは分からないんだ」

　ダニーは海に目を向けた。

「最近よく見かける辺りなら案内できる。でも、そこに行けば必ずいるってわけじゃない」

「やっぱり探す必要があるんだね」

「ああ。船を走らせながら探すことになる」

「見つけたら、どのくらい近づける？」

　レオの問いに、ダニーは少し考える。

「近づくこと自体はできる。ただ、あまり近いと足を伸ばしてくるぞ。船に絡みつかれると面倒だ」

「水の中にいるんだよな？」

「ああ。見つける時は水面近くにいることが多いけど、危なくなれば潜る」

「それだと剣じゃ届かないな……」

　レオが海を見ながら呟く。

「弓なら？」

　ミアが尋ねる。

「水の中まで狙うのは難しいだろ」

「だよね」

　ミアも困ったように眉を寄せる。

　ルナも昨日聞いたレッサークラーケンの姿を思い浮かべた。

「……水の中から出せればいいのかな」

「簡単に言うな」

　レオがすぐに返す。

「でも、レオの風魔法で何とかできないかな？」

「何とかって……」

「下から風をぶつけて、水の上に出せない？　こう、竜巻みたいに」

「無茶言うな」

「やっぱり？」

「水ごと吹き飛ばすような竜巻なんて無理だ」

　即座に否定された。

　だが、レオはそのまま考え込む。

「……ただ、水面近くまで来てるなら、下から強めの風をぶつけるくらいはできるかもしれない」

「本当？」

「やってみないと分からないけどな。完全に吹き飛ばすのは無理でも、一瞬身体を水の上に出すくらいなら」

「その時なら、あたしの弓で狙えるかも」

　ミアが続ける。

「動きが止まればな」

「どこを狙えばいいんだろう？」

「頭……というか、身体の真ん中だな。目もある」

　ダニーが自分の頭を指しながら答えた。

「だったら、ミアが遠くから狙って、弱ったところを俺が剣で仕留めるか」

「レオはレッサークラーケンの近く？」

「ああ。その方がいいだろうな」

　そこでダニーが口を挟む。

「だったら、船は二隻出そう」

「二隻？」

「一隻に全員乗るより、その方が動きやすい。俺の船にレオが乗って、レッサークラーケンに近づく。もう一隻は少し離れてついてくればいい」

「それならあたし、そっちから弓を使えるね」

「ああ」

　話を聞いていたニックが頷いた。

「俺がそっちを出す。ルナとミアは俺の船に乗ればいい」

「俺たちはレッサークラーケンを探すのにも慣れてる。見つけるのと船を動かすのは任せろ」

　ダニーの言葉に、レオが頷く。

　海上での戦いは初めてだ。

　レッサークラーケンそのものはEランクでも、陸上の魔物と同じようにはいかない。

　それでも、海を知るダニーたちが協力してくれるなら、何とかなりそうだった。

「……やってみるか」

　レオがルナとミアを見る。

「私はいいよ」

「あたしも」

　二人が頷くと、レオも決心したように頷いた。

「分かった。じゃあ、依頼を受けてくる」

「こっちも船の準備をしておく」

　ダニーが笑う。

「頼んだぞ、冒険者」

「ああ」

　そうして話をまとめたルナたちは、正式にレッサークラーケン討伐の依頼を受けるため、もう一度冒険者ギルドに向かうことにした。

　シャロンにレッサークラーケンの依頼を受けることを伝え、正式に手続きを済ませる。

「漁師の方にも協力していただけるんですね？」

「ああ。船も出してくれることになった」

「それなら安心ですね。ただ、くれぐれも無理はしないでください。海の上では、普段とは勝手が違いますから」

「分かってる」

　レオは頷くと、レッサークラーケンの依頼を受けた。

　三人が港に戻ると、すでに船の準備は整っていた。

　用意されたのは二隻。

　一隻にはダニーとレオ、それに二人の漁師。

　もう一隻にはニックと漁師が一人、ルナとミアが乗り込む。

「じゃあ、行くぞ」

　ダニーの声とともに、二隻の船が港を離れた。

◇◇◇

　しばらく船を走らせ、漁場へと向かう。

　港が遠ざかるにつれ、周囲には海ばかりが広がっていった。

　ルナたちはダニーたちに教えられた通り、海面を注意深く見つめる。

　しかし、なかなかそれらしい姿は見つからない。

「本当にいるのかな」

「昨日もこの辺りで見た奴がいる。もう少し探してみよう」

　少し離れた船からダニーの声が返ってくる。

　それからさらに船を進めた時だった。

「いたぞ！」

　漁師の一人が声を上げた。

　指さした先の海面が、不自然に揺れている。

　次の瞬間、長い足が一本、水面から姿を現した。

「レッサークラーケンだ！」

　ダニーたちの船が進路を変える。

「ルナ、いたよ！」

「うん！」

　ミアはすぐに弓を手に取った。

　ルナも海面を見つめる。

　水の中に見える丸い身体と、そこから伸びる何本もの足。

　ダニーたちの船がレッサークラーケンとの距離を縮めていく。

「レオ、そろそろだ！」

「ああ！」

　レオが船の端に立つ。

　レッサークラーケンはまだ水面近くにいる。

　水の中に丸い身体がぼんやりと見え、その周囲で長い足がゆらゆらと動いていた。

　レオは片手を海に向ける。

　強い風が水面に叩きつけられた。

　バシャッと大きな水しぶきが上がり、海面が激しく波打つ。

　突然の衝撃に驚いたのか、レッサークラーケンが大きく身体をくねらせた。

「あっ！」

　丸い身体が一瞬だけ水面から姿を現す。

　しかし——。

「駄目、もう潜った！」

　ルナの声とほとんど同時に、レッサークラーケンは再び水中に身体を沈めた。

「一瞬すぎるよ。あれじゃ狙えない！」

　離れた船からミアが声を上げる。

「分かってる！」

　レオは海面を睨みながら答えた。

　持ち上げることはできない。

　だが、今のでレッサークラーケンが風と水の衝撃に反応することは分かった。

「ダニー、もう少し近づけるか？」

「ああ。ただし、近づきすぎると足が来るぞ！」

「分かった。少しだけ頼む！」

　ダニーが船の向きを変え、慎重に距離を詰めていく。

　レッサークラーケンは逃げようとしているのか、水面近くを泳いでいた。

　レオはその動きをじっと追う。

「……今度は、真上からじゃなくて横から当ててみる」

　狙うのはレッサークラーケンそのものではない。

　そのすぐ横の水面だ。

　レオが再び手を向ける。

　先ほどよりも強い風が斜めから海面を叩いた。

　大量の水しぶきが跳ね上がり、その勢いで波がレッサークラーケンにぶつかる。

　驚いたレッサークラーケンが激しく身をよじった。

　次の瞬間、丸い身体が大きく水面から飛び出す。

「今だ！」

　レオが叫ぶ。

「分かってる！」

　ミアはすでに弓を構えていた。

　水面から姿を現したレッサークラーケンに狙いを定め、弦を放す。

　矢が真っ直ぐ飛んでいき、レッサークラーケンの身体に突き刺さった。

　レッサークラーケンが大きく暴れる。

「うわっ！」

　長い足が水面を叩き、ダニーたちの船が大きく揺れた。

「レオ、掴まれ！」

「ああ！」

　レオは船の縁を掴んで体勢を立て直す。

　矢を受けたレッサークラーケンは激しく足を動かしながらも、まだ水面近くにいた。

「ダニー、もう少し寄せられるか！」

「やってみる！」

　ダニーが船を操り、暴れるレッサークラーケンに慎重に近づいていく。

　距離が縮まる。

　レオは剣を抜いた。

「今だ、レオ！」

　船のすぐ横まで来たレッサークラーケンにレオが剣を突き立てる。

　レッサークラーケンの身体が大きく震えた。

　それでも最後の抵抗をするように、長い足が激しく動く。

「レオ！」

　ルナが声を上げる。

　一本の足が、水面を這うように船に伸びていた。

「ミア、あそこ！」

「え？」

「ダニーさんたちの方！」

　ミアがすぐに視線を向ける。

　レッサークラーケンの足が、船の縁に届こうとしていた。

「っ！」

　ミアは素早く次の矢をつがえる。

　狙いを定める暇もほとんどない。

　放たれた矢が足に突き刺さった。

　レッサークラーケンの足がびくりと震え、その動きが止まる。

「助かった！」

　ダニーが声を上げる。

　やがて、レッサークラーケンは完全に動かなくなった。

「……倒した？」

　ルナが恐る恐る尋ねる。

「ああ。たぶん——」

　ニックが答えかけた、その時。

「まずい、沈むぞ！」

　ダニーの声が響いた。

　力を失ったレッサークラーケンの身体が、ゆっくりと海の中に沈み始めていた。

「網を！」

「急げ！」

　漁師たちが一斉に動き出す。

　用意していた網を海に投げ、沈みかけたレッサークラーケンに引っかける。

「こっちも近づけるぞ！」

　ニックも船を寄せた。

　ルナたちもできることを手伝う。

「引け！」

「せーの！」

　全員で力を合わせて網を引く。

「重い……！」

　ルナも必死に綱を握る。

　水を含んだレッサークラーケンの身体は想像以上に重かった。

　それでも少しずつ引き寄せ、漁師たちが慣れた手つきで網をかけ直していく。

「もう少しだ！」

　掛け声に合わせ、もう一度力を込める。

　やがて大きな身体が、ダニーたちの船の上へと引き上げられた。

「上がった！」

　船の上にレッサークラーケンが落ちる。

　ルナは思わずその場に座り込んだ。

「つ、疲れた……」

「討伐より、こっちの方が大変じゃない？」

　隣でミアも息を切らしている。

「……確かにな」

　レオが苦笑した。

　レッサークラーケンを引き上げた後も、ルナたちはしばらく周辺を探した。

　最近は何体か目撃されていると聞いていたが、それらしい姿は見つからない。

「今日はもういないかもしれないな」

　ダニーが海を見渡しながら言う。

「一体は倒せたし、いったん戻るか」

「ああ」

　レオも頷いた。

　二隻の船は向きを変え、ナキールの港に戻ることになった。

　こうして初めての海での討伐は、無事に成功したのだった。

◇◇◇

　港に戻ると、引き上げたレッサークラーケンを船から降ろす。

　改めて陸の上で見ると、やはり大きい。

　長い足を含めれば二メートル以上はありそうだった。

　レオは討伐証明となる魔石を取り出し、残ったレッサークラーケンを前にルナはしゃがみ込んだ。

　丸みのある身体。

　そこから伸びる八本の足。

　足の内側には、丸い吸盤のようなものまで並んでいる。

　どう見ても、ルナにはタコにしか見えなかった。

「ねえ、ダニーさん」

「ん？」

「レッサークラーケンって、食べたりしないんですか？」

　ダニーがきょとんとする。

「食べる？」

「はい」

「いや、聞いたことないな」

　ニックも首を横に振った。

「わざわざ食おうなんて思わないだろ。それに、こいつは魔石以外に使い道がないって聞いてるぞ」

「そうなんだ……」

　ルナは残念そうにレッサークラーケンを見る。

　もし本当にタコに近い生き物なら、前世では食材だった。

　けれど、ここでは魔物だ。見た目が似ているだけで同じとは限らない。

　毒がある可能性だってある。

「じゃあ、これはどうするんですか？」

「魔石を取った後は処分するだけだな」

「そうですか……」

　やはり食べられないのだろうか。

　ルナが考え込んでいると、それまで黙っていたレオが口を開いた。

「ダニー。これ、二、三日だけ置いててもらえないか？」

「え？」

　ルナは思わずレオを見る。

　ダニーも不思議そうな顔をした。

「別にいいけど……何に使うんだ？」

「いや……もしかしたら、確かめる方法があるかもしれないと思ってな」

「確かめる方法？」

「まだ分からない。だから今はいい」

「何よ、それ」

　ミアも怪訝そうにレオを見る。

　しかし、レオは答えず、もう一度ダニーに向き直った。

「ちょっとだけ頼む。二、三日でいいから」

「まあ、倉庫に置いておくくらいなら構わないけどな」

「ただ、生ものだからな。臭いが出てきたらさすがに置いておけないぞ」

　ニックの言葉に、レオは頷く。

「ああ。その時はすぐ捨ててくれて構わない」

「分かった。それでいいなら置いておく」

「助かる」

　話がまとまり、レッサークラーケンは港にある低温倉庫に運んでもらうことになった。

　ルナはその様子を眺めながら、隣にいるレオを見る。

「何で残してもらったの？」

「食べられるかどうか、確かめられるかもしれないから」

「どうやって？」

「それはまだ分からない」

「……何それ」

　結局、レオが何を考えているのかは分からなかった。

　けれど、すぐに処分されないのなら、ルナにとっても都合はいい。

　倉庫に運ばれていくレッサークラーケンにもう一度目を向ける。

（何か確かめる方法、ないかな）

　食べられると分かれば、試してみたい料理はいくつもある。

　処分されてしまう前に、自分でも方法を考えてみよう。