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王都 5.5

　一通りの話を終える頃には、すっかり夜も更けていた。

　張り詰めていた空気が少しだけ緩み、二人は淹れ直した紅茶に口をつける。

　ミアは少し懐かしそうに微笑んだ。

「ルナ様は、私と初めて会った日のことを覚えていらっしゃいますか？」

　ルナは少し考え、小さく頷いた。

「……雑貨屋さんだったわね」

「はい」

　それは四年前。

　ルナが十一歳、ミアが十歳の頃だった。

　その日、ルナは母と買い物に出かけていた。

　母が仕立て屋に立ち寄っている間、護衛とともに近くの雑貨屋を見て回っていた時のことだった。

「待ってよ！」

　店の奥から、必死な声が聞こえてくる。

「あと少しだけだから！」

　思わず足を止めると、一人の少女が店主に頭を下げていた。

「お願い。残りは必ず持ってくるから」

「そう言われても困るよ」

　店主は困ったように首を振る。

「取り置きは今日までって約束だっただろう？」

　少女は唇を噛みしめる。

　手には、小さな布で包まれた花の髪飾りが握られていた。

「院長先生に……プレゼントしたくて」

　その声は今にも泣き出しそうだった。

　ルナは店主に歩み寄る。

「足りない分は、おいくらですか？」

　店主は驚いたようにルナを見る。

「銀貨一枚ですが……」

　ルナは持っていた小遣い袋を護衛に渡した。

「お願いできますか？」

「かしこまりました」

　護衛が代金を支払うと、店主はほっとしたように髪飾りを少女に差し出した。

「ありがとう！」

　少女は大切そうに髪飾りを抱きしめる。

　そしてすぐにルナに向き直った。

「……お金、絶対に返すから」

　その目には強い警戒心が宿っていた。

　助けてもらったからといって、簡単には信用しない。

　そんな空気が伝わってくる。

　ルナは少しだけ驚いた後、ふっと笑った。

「急がなくて大丈夫よ」

「でも……」

「返せる時でいいわ」

　そう言って名前も聞かず店を後にした。

　数日後、店主からルナがフィールズ子爵家の令嬢だと聞いたミアが、返金のため屋敷を訪ねてきた。

　返金に来たミアから孤児院の話を聞き、興味を持ったルナは、後日そこを訪ねた。

　そこから交流が始まった。

　ルナはミアのいた孤児院を訪れるようになった。

　最初は警戒して距離を置いていたミアも、少しずつ笑顔を見せるようになり、一緒に話をする時間が増えていった。

　読み書きを教えたり、本を贈ったり。

　他愛もない話をしたり。

　気が付けば、ルナにとっても孤児院を訪れる時間は楽しみの一つになっていた。

　そしてある日。

「ミア」

「はい？」

「屋敷で働きながら、私の侍女になるための勉強をしてみない？」

　突然の誘いに、ミアは目を丸くした。

「……私が？」

「ええ」

　ルナは優しく微笑む。

「ミアなら、きっと立派な侍女になれると思うの。それに……そばにいてくれたら、もっとたくさんお話ができるでしょう」

　その誘いが、ミアの人生を大きく変えた。

　ミアの返事を聞いたルナは、両親と執事に何度もお願いした。そして、ミアを見習いとして迎えることが認められた。

「あの日、ルナ様に出会っていなかったら、私は今ここにはいません」

　ミアは優しく微笑むと、静かな声で続ける。

「孤児院を出た子どもの多くは、使用人や工房で働きます。けれど、貴族令嬢付きの侍女になれる者はごく一部です」

「……そう」

「読み書きも礼儀作法も必要ですし、孤児を雇ってくださる家は多くありません。だから、侍女になれるなんて思ってもいませんでした」

　けれど、ルナは自分を選んでくれた。

　読み書きが苦手だった頃は、何度も根気よく教えてくれた。

　失敗をして落ち込めば、大丈夫だと励ましてくれた。

　それだけではない。

　初めて王都の夜会を遠くから眺めた日。庭園の花が咲いた日。新しいドレスが届いて、二人で喜んだ日。

　この屋敷で過ごした四年間には、楽しい思い出がたくさんあった。

「いろいろな経験をさせていただきました」

　ミアは小さく頷く。

「でも、一番嬉しかったのは侍女になれたことではありません」

　真っ直ぐルナを見つめる。

「ルナ様に出会えたことです」

　その一言に、ルナは言葉を失った。

「だから、今度は私がルナ様の力になりたいんです」

　その瞳に迷いはない。

　ルナはしばらく黙っていたが、やがて小さく笑った。

「……ありがとう。私もミアに出会えて嬉しいわ」