双子の妹は聖女候補、無属性の私は食の知識で自由に生きます

1-5

　翌朝。

　目を覚ましたルナは、ぼんやりと天井を見つめていた。

　昨夜、自分で決めたことを思い返す。

　この家を出る。

　その決意は、一晩経っても揺らいではいなかった。

「まずは、どこへ行こう……」

　ベッドから起き上がり、窓辺に歩いていく。

　朝日に照らされた王都は、今日も穏やかだった。

　最初に思い浮かんだのは、兄が留学している国だった。

　けれど、すぐに首を横に振る。

「……だめね」

　兄がいる国なら、両親も真っ先に探すはずだ。

　見つかる可能性が高すぎる。

　だったら反対方向だ。

　ふと、家庭教師から教わった、海を渡った先にあるエレンジア王国のことを思い出した。

　他国から来た人も多く、比較的開かれた国だと教わった。

　王都から西に向かえば、大きな港町がある。

　そこから船が出ていたはずだ。

　それに、港町なら人の出入りが多い。

　王都を離れた後、身を隠しやすいかもしれない。

「でも、その前に……」

　現実は甘くない。

　家を出るには、お金が必要だ。

　宿代も、食事代も、船に乗るためのお金も。

　何も持たずに飛び出すわけにはいかない。

　ルナは部屋の奥に置かれた小さな宝石箱に視線を向けた。

　家紋の入った品や、母から受け継いだものは売れない。

　自分への個人的な贈り物の中から、特徴の少ない小さな宝石だけを選ぶ。

「これなら……」

　全部ではない。

　いくつか売れば、旅を始めるくらいのお金にはなるかもしれない。

　そう考えたところで、ルナは困ったように眉を下げた。

「……でも、私一人じゃ無理よね」

　宝石を売る方法も分からない。

　そもそも、貴族の令嬢が一人で店に行けば目立ってしまう。

　誰か、協力してくれる人が必要だった。

　そう考えた時、真っ先に思い浮かんだのはミアだった。

　十歳の頃からずっとそばにいてくれた少女。

　どんな時も、自分の味方でいてくれた。

　きっと事情を話せば、力になってくれる。

　そう思えた。

　けれど同時に、迷いもあった。

「巻き込んでは、だめよね……」

　家を出るのは自分の決断だ。

　ミアにはミアの人生がある。

　一緒に来てほしいなんて、とても言えない。

　それでも、宝石を売ることだけは、一人ではどうにもならなかった。

「……まずは、相談だけ」

　それくらいなら。

　ミアには王都の平民街や孤児院とのつながりがある。

　きっと何か知恵を貸してくれる。

　ルナは小さく頷いた。

　ちょうどその時、廊下から使用人たちの慌ただしい足音が聞こえてくる。

　屋敷中が、お披露目式の準備で慌ただしくなり始めていた。

「夕食の後に、お話ししよう」

　そう決めると、ルナはゆっくりと部屋を後にした。

　夕食の時間。

　食堂には、家族四人が顔をそろえていた。

　けれど、話題は自然とリアのことばかりになる。

「神殿ではどのようなお話があったのですか？」

　母が尋ねると、リアは少し困ったように笑った。

「聖女候補として学ぶことや、これからの生活について教えていただきました」

「急に環境が変わって大変でしょう」

「はい。でも、エリシア様も大神官様も、とても優しくしてくださいました」

　父は満足そうに頷く。

「それなら安心だ」

　食事が一段落した頃、父がナプキンを置き、口を開いた。

「ルナ」

「はい」

「お披露目式のことだが、お前は出席しなくてよい」

　ルナは父を見つめた。

　驚きはしなかった。

　それでも胸の奥が、少しだけ締め付けられる。

　父は落ち着いた口調で続ける。

「今回はリアを聖女候補として紹介するための式だ。お前が出席する必要はない」

「……承知しました」

「式が終わるまでは神殿や王宮とのやり取りも増える。屋敷も慌ただしくなるだろう。お披露目が終わるまでは、屋敷で静かに過ごしていなさい」

「はい」

　父の言葉に責めるような響きはなかった。

　ただ、それが当然であるかのような口調だった。

　もともと参加するつもりはなかった。

　それでも、昨日までなら胸を締め付けていた言葉が、今はどこか遠く感じられた。

　リアが一瞬だけ視線を向ける。

　けれど、すぐに父の話へと意識を戻した。

　食卓には再びリアの話題が戻る。

　神殿での生活。

　お披露目式の準備。

　招待される貴族たち。

　ルナは食事を終えると、小さく一礼した。

「ごちそうさまでした」

　ルナは静かに食堂を後にした。

　廊下には食器を片付ける使用人たちが慌ただしく行き交っていた。その中に、見慣れた姿を見つける。

「ミア」

「あ、ルナ様」

　ミアはすぐに足を止め、一礼した。

「お食事はお済みになりましたか？」

「ええ」

　ルナは周囲を一度見回し、小さく声を落とす。

「今日、お仕事が終わったら私の部屋に来てもらえる？」

　いつもより少し真剣な表情だった。

　ミアも何かを感じ取ったのだろう。

「……かしこまりました」

「待ってるわ」

　そう言い残し、ルナは自室に戻っていった。

　夜になり、屋敷が静けさを取り戻した頃。

　控えめなノックの音が響いた。

「ルナ様、ミアです」

「入って」

　扉が開き、ミアが部屋に入ってくる。

　いつもと変わらない様子に見えたが、その瞳には心配の色が浮かんでいた。

「お待たせしました」

「来てくれてありがとう。座って」

　ルナが椅子を勧めると、ミアは素直に腰を下ろした。

「それで、お話というのは……」

　ルナはすぐには答えられなかった。

　どう伝えればいいのか迷い、膝の上で両手を握る。

「昨日ね、お父様たちの話を聞いてしまったの」

「旦那様たちのお話ですか？」

「ええ」

　ルナは一度息を整えてから、ミアを見つめた。

「お披露目式が終わったら、私は修道院に入れられるみたい」

　一瞬、ミアの表情が固まった。

「……え？」

　聞き間違いではないかと確かめるように、ルナを見つめる。

「お父様とお母様が、そう話していたの。今はリアの準備で忙しいから、お披露目式が終わってから話を進めるつもりみたい」

「そんな……」

　ミアは膝の上で拳を握りしめた。

「どうしてですか。ルナ様は何も悪くないのに」

「属性がなかったからでしょうね」

「そんな理由で修道院に入れるなんて、おかしいです！」

　思わず声が大きくなり、ミアは慌てて口元を押さえた。

　扉の向こうを気にするように振り返ってから、今度は声を落として続ける。

「申し訳ありません。でも……納得できません」

「ありがとう」

　ルナが微笑むと、ミアは悔しそうに唇を噛んだ。

「私のために怒ってくれる人がいるだけで、少し安心したわ」

「当然です。私はルナ様の侍女ですから」

　迷いなく返された言葉に、ルナの胸がわずかに温かくなる。けれど、今はそれだけを話すためにミアを呼んだわけではなかった。

「それでね、私……修道院には行かないことにしたの」

　ミアが目を見開く。

「この家を出ようと思っているの」

「家を……」

　驚いてはいたものの、ミアはすぐに否定しなかった。

　真剣な表情でルナの言葉を待っている。

「お父様たちが修道院に話を通す前に、王都を出るつもりよ」

　口にすると、自分の決意が改めて形になったような気がした。

「王都を出たあと、まずは西の港町を目指そうと思ってるの。港町なら人の出入りも多いでしょう。そこからエレンジア王国に渡れたらとも考えてるの」

「遠いですね」

「ええ。それに、王都の外を旅した経験もないわ」

　街道の様子も、旅にどれほどお金がかかるのかも分からない。自分一人では、王都を無事に出ることさえ難しいだろう。

「だから、ミアにお願いがあるの」

「何でしょう」

「私物の宝石をいくつか売りたいの。でも、私が直接お店に持っていくわけにはいかないでしょう？」

　貴族令嬢が宝石を売ろうとすれば、すぐに怪しまれる。

　店からフィールズ家に連絡が入る可能性もある。

「平民街のことを知っているミアなら、信頼できるお店を探せないかと思って」

「分かりました。売れそうなお店を探してみます」

「お願いできる？」

「もちろんです」

　ミアは迷わず頷いた。

「これから忙しくなりますね」

「え？」

　ルナはきょとんと目を瞬かせる。

「それって……」

「もちろん、私も一緒に行きます」

「だめよ」

「どうしてですか？」

「屋敷を黙って出れば、あなたまで責任を問われるかもしれないのよ」

　ただ仕事を失うだけでは済まない可能性もある。

　ミアがルナをそそのかした、あるいは連れ出したと思われるかもしれない。

「今までの暮らしも、侍女としての仕事も失うことになるわ。どこへ行くかも、これからどうやって暮らすかも決まっていないのよ」

「分かっています」

「分かっていないわ」

　思わず強い口調になり、ルナは小さく息を吐いた。

「ごめんなさい。でも、私はミアまで巻き込みたくないの」

　ミアにはミアの人生がある。

　安定した仕事を捨て、先の見えない逃亡に付き合わせることなどできない。

「宝石を売ることを手伝ってくれるだけで、本当に十分だから」

　ミアはしばらく黙ってルナを見つめていた。

　やがて、少し困ったように笑う。

「ルナ様は、やっぱりルナ様ですね」

「どういう意味？」

「自分のことより、すぐにほかの人の心配をしてしまうということです。でも……私は誰かに命じられてついていくわけではありません」

　ミアの表情から笑みが消える。

「自分で、ルナ様と一緒に行きたいと思っているんです」

「この屋敷を出れば、今までと同じ生活はできないわ」

「はい」

「危険な目に遭うかもしれないのよ」

「それでも、一緒に行きます」

　答えに迷いはなかった。

「ルナ様が修道院に送られるのを知りながら、何もせずにこの屋敷に残る方が、私は後悔します」

　真っすぐ向けられた視線に、ルナはそれ以上言葉を続けられなかった。

　ミアは同情だけで言っているのではない。

　危険も、失うものも分かったうえで、自分の意思で決めている。

「……本当にいいの？」

「はい」

「後になって、私と来なければよかったと思うかもしれないわ」

「その時は、その時に考えます」

　あまりにも迷いのない返事に、ルナは小さく笑ってしまった。

「そんな簡単に言って」

「まだ何も始まっていませんから、今からすべてを心配しても仕方ありません」

「それはそうかもしれないけれど……」

　ミアは少しだけ身を乗り出す。

「一人より二人の方が、きっとできることも増えます」

「……そうね」

　ルナは迷った末に、ゆっくりと頷いた。

「分かったわ。一緒に来てくれる？」

「もちろんです」

　ミアの表情が明るくなる。

　けれど、すぐに何かを考えるように眉を寄せた。

「ただ、私たち二人だけで王都の外へ出るのは危険だと思います」

「私も、それは考えていたの」

　王都の中ならともかく、街道には魔物や盗賊が出ることもある。旅慣れていない少女二人で移動するのは、あまりにも危険だった。

「護衛を雇う必要があると思うの。でも、冒険者ギルドに依頼を出せば、名前や身元を確認されるでしょう？」

「そうですね。旦那様たちに知られずに正式な依頼を出すのは、難しいかもしれません」

　ミアは少し考えた後、遠慮がちに口を開いた。

「実は、孤児院にいた頃、兄のように慕っていた人がいるんです」

「兄のような人？」

「はい。レオといって、今は冒険者をしています」

　初めて聞く名前だった。

「信用できる人なの？」

「はい」

　ミアは迷わず答えた。

「私や孤児院の子どもたちを、何度も助けてくれた人です。今でも時々孤児院に顔を出していますし、私も休みの日に会うことがあります。その人に、相談してみようと思います」

　ミアの言葉に、ルナはすぐには頷かなかった。

「家出のことを全部話すの？」

「いえ。ルナ様の許可なく、詳しい事情を話すつもりはありません」

「それなら……」

　ルナは少し考える。

　ミアを信じているからといって、会ったこともない相手を無条件で信用することはできない。

「まずは、貴族の娘が事情があって王都を離れたがっている、とだけ伝えてもらえる？」

「分かりました」

「それから……その人に会うことはできないかな」

「ルナ様が、レオにですか？」

「ええ」

　協力を頼むのであれば、本人と直接話したい。

　どんな人物なのか、自分の目で確かめる必要もある。

「この屋敷に呼ぶのは危険でしょうか」

「普段なら難しいと思います。でも今は、お披露目式の準備で神殿や商人の方々が頻繁に出入りしています」

　リアの衣装や贈り物のため、屋敷を訪れる人は日ごとに増えている。

　使用人たちも忙しく、普段ほど周囲に目が行き届いていない。

「その中に紛れてもらえば、ルナ様のお部屋までお連れできるかもしれません」

「見つからない？」

「絶対とは言えません。でも、使用人用の通路を使えば可能だと思います」

　ミアは少し考えてから続ける。

「明日、冒険者ギルドに寄ってみます。レオの予定を聞けるかもしれません。レオがいれば事情を話して、ルナ様に会ってもらえないか聞いてみます」

「仕事は大丈夫？」

「買い出しを頼まれているので、その途中で寄れます。長くは話せませんが、伝えるだけなら問題ありません」

「無理はしないでね」

「はい」

　ルナは小さく息を吐いた。

　まだ、家を出る方法は何一つ決まっていない。

　宝石を売れるかも分からない。

　レオという冒険者が力を貸してくれる保証もなかった。

　それでも、一人で考えていた昨日までとは違う。

　今は隣にミアがいる。

「ありがとう、ミア」

「お礼を言うのは、無事に家を出てからにしてください」

　ミアはそう言って笑った。

「そうね」

　ルナも小さく笑みを返す。

　明日、ミアがレオに会う。

　家を出るための計画が、ようやく少しずつ形になり始めていた。