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ナキールの町 2.

　翌朝。

　ルナたちは海鳥亭で朝食を済ませると、早速ナキールの市場に向かった。

「昨日のガルム、あるかな」

「魚から作った調味料だっけ？」

「うん。少し買っておきたいんだ」

　昨日の店で食べたガルム。

　魚を塩に漬けて作るというその調味料は、独特の香りがあるものの、しっかりとした旨味があった。

　焼き魚だけではなく、他の料理にも使えそうだ。

「他にも何か面白いものがあるといいね」

「それも楽しみ」

　ルナとミアが話しながら歩く後ろを、レオがついてくる。

　市場に近づくにつれ、周囲はどんどん賑やかになっていった。

　港で獲れたばかりの魚や貝。山のように積まれた野菜や果物。干した魚や海藻を扱う店もあれば、色とりどりの香辛料を並べた店もある。

　威勢のいい売り声があちこちから飛び交い、潮の香りに食べ物の匂いが混じっていた。

「すごい……」

　ルナは右へ左へと視線を動かす。

　昨日から楽しみにしていた市場だ。見たことのない食材も多く、どの店も気になってしまう。

「ルナ、ガルム探すんじゃなかったの？」

「あ、そうだった」

　ミアに言われ、ルナは足を止めた。

　危うく目的を忘れるところだった。

「まずガルム。その後でゆっくり見よう」

「絶対途中でまた止まるだろ」

「……なるべく止まらないようにする」

　レオの言葉にそう答えたものの、自信はない。

　そして案の定、いくつか店を通り過ぎたところで、ルナの足は止まった。

「……あれ？」

　店先の籠に、大小さまざまな赤い実が山のように積まれている。

　形には多少ばらつきがあるものの、ルナには見覚えがあった。

「これ……」

　思わず近づく。

「お嬢ちゃん、トマーテが気になるのかい？」

　店主に声をかけられ、ルナは目を瞬かせた。

「トマーテ？」

「ああ。今の時期はよく採れるよ。食べてみるかい？」

「いいんですか？」

　店主が小さなものを一つ手渡してくれる。

　ルナは礼を言って受け取り、一口かじった。

　瑞々しい果肉。

　爽やかな酸味と、ほのかな甘み。

「……トマトだ」

「ん？」

「い、いえ。美味しいです」

　慌てて誤魔化しながら、もう一口食べる。

　見た目だけではない。味も前世で食べていたトマトによく似ていた。

「これって、どうやって食べるんですか？」

「そのままだよ。冷やして食べても美味いぞ」

「料理には使わないんですか？」

「料理？　少なくともこの辺じゃ聞かないなあ。熟したやつをそのまま食べるのが普通だよ」

「そうなんですね……」

　どうやらナキールでは、トマーテは野菜というより果物に近い扱いらしい。

　もちろん、生でも美味しい。

　けれど、煮ても焼いても使えるはずだ。

（何か作れそう……）

　ルナは籠いっぱいのトマーテを見つめる。

「買うの？」

　隣からミアが覗き込んだ。

「うん。少し買っていこうかな」

「ガルムを探してたんじゃなかったのか？」

「それも探すよ」

「やっぱりこうなったな」

　レオが呆れたように言う。

　ルナはトマーテをいくつか買うと、今度こそガルムを探して市場を進んだ。

　幸い、ガルムはすぐに見つかった。

　魚介を扱う店の一角に、昨日見たものと同じ茶色い液体の入った瓶が並んでいる。

「あった！」

　店主に聞いてみると、やはり魚を塩に漬けて作った調味料で、ナキールでは珍しいものではないらしい。

　焼いた魚につけるほか、料理の味付けに少量使うこともあるという。

「じゃあ、これを一つください」

　持ち運びやすい大きさの瓶を選んで購入する。

　目的のものも手に入ったところで、三人は改めて市場を見て回ることにした。

　干した魚や見慣れない貝、色鮮やかな果物。

　店先を覗くたびに気になるものが見つかり、ルナは何度も足を止めた。

「ルナ、今度は何？」

　少し先を歩いていたミアが振り返る。

「ちょっと待って。あれ……」

　ルナの視線は、一軒の店先に並べられた乾物に向けられていた。

　干した魚や海藻の隅に、茶色く硬そうな塊がいくつか置かれている。

　見た目だけなら、食べ物というより木片に近い。

　けれど、ルナには妙に見覚えがあった。

「これって……」

　一つ手に取ってみる。

　硬い。表面を指で押したくらいでは、びくともしない。

　鼻を近づけると、微かに魚のような香りがした。

（もしかして、鰹節みたいなもの……？）

　前世で見たものとまったく同じではない。

　それでも、よく似ている気がする。

「おじさん、これって何ですか？」

　店主に尋ねると、少し困ったように首を傾げた。

「外国から来る商人が持ってくる魚の乾物だよ。向こうじゃ食べ物らしい」

「どうやって食べるんですか？」

「それがよく分からなくてな。珍しいから仕入れてみたんだが、硬すぎてこっちじゃ全然売れないんだ」

「食べ物なの？」

　ミアが驚いたように覗き込む。

「らしいぞ。そのままじゃ、とても食えそうにないがな」

　ルナはもう一度、手の中の塊を見る。

　やっぱり気になる。

「これ、一つください」

「買うの？」

　ミアが目を丸くする。

　レオも呆れたように塊を見た。

「使い方も分からないんだろ？」

「うん。でも、知ってるものに似てる気がするの」

「似てるって、これが？」

「多分」

「木みたいだけど」

「食べ物だよ。多分」

「多分ばっかりだな……」

　レオが苦笑する。

　それでもルナは代金を払い、硬い塊を荷物に加えた。

　もし前世の鰹節に近いものなら、薄く削れば出汁が取れるかもしれない。

　問題は、この硬さだった。

　その後もしばらく市場を見て回っていると、香ばしい匂いが漂ってきた。

「いい匂い」

　ミアがすぐに反応する。

　匂いのする方を見ると、屋台の前に焼き色のついた丸いパンが並んでいた。

「それ、ナキール名物だよ！」

　店主が声をかけてくる。

「名物？」

「ああ。魚包みパンだ。中に魚が入ってる」

「パンの中に魚？」

　ルナは興味を引かれて屋台に近づいた。

　聞けば、パン生地の中に塩漬けにした小魚と香草を入れ、そのまま焼き上げているらしい。

「せっかくだし、食べてみようよ」

「賛成！」

　三人は魚包みパンを買い、市場近くの広場に向かった。

　空いているベンチを見つけて腰を下ろし、まだ温かいパンを割ってみる。

　中から魚と香草の香りがふわりと立ち上った。

「本当に魚が入ってる」

　ミアが面白そうに覗き込む。

　ルナも一口食べてみた。

　少し硬めのパンに、魚の塩気と旨味がよく合っている。香草の風味もあって、思っていた以上に食べやすい。

「美味しい」

「ね。これ好きかも」

「持ち歩くのにもよさそうだな」

　レオの言葉に、ルナも頷く。

「漁に持っていったりするのかもね」

　前世にはなかった、この世界の料理。

　知っているものに似た食材を見つけるのも楽しいけれど、こうして初めての料理を食べるのも面白い。

　ルナは残りのパンも嬉しそうに食べた。

　食べ終わったところで、ふと先ほど買った硬い塊を思い出す。

「問題は、これだよね……」

　袋から取り出して眺める。

「本当に食べるつもりなの？」

「食べられるならね」

「どうやって？」

「薄く削って、お湯に入れてみたいんだけど……」

　もし予想通りなら、それで出汁が取れるはずだ。

「でも、どうやって削るの？」

　ミアに聞かれ、ルナは硬い塊を見つめる。

　前世なら専用の削り器があった。

　けれど、この世界に同じものがあるとは思えない。

　そこでふと、向かいに座っているレオを見る。

「……レオ」

「なんだよ」

「風魔法で切れない？」

「は？」

「こう、シュッて」

　ルナは指を横に滑らせる。

「薄く」

「簡単に言うなよ」

「でも、風で切ることあるでしょ？」

「あるけど、魔物を斬るのと料理は違うぞ」

「一回だけやってみない？」

　ルナが期待を込めて見つめると、レオは嫌そうな顔をした。

「絶対うまくいかないと思うけどな」

　そう言いながらも、結局レオは断りきれなかった。

　海鳥亭に戻った三人は、宿の裏手を少し借りることにした。

　硬い塊をまな板の上に置き、レオがその前に立つ。

「本当にやるの？」

　ミアが少し離れたところから見守る。

「弱くやるから大丈夫だ」

　レオは塊に手を向けた。

「薄くね」

「分かってるって」

　小さく息を吐き、風を放つ。

　鋭い風が硬い塊の表面を走った。

　次の瞬間。

　パキッ。

「あ」

　薄く削れるどころか、端の部分が小さく欠けて飛んでいった。

　三人の間に沈黙が落ちる。

　ルナは飛んでいった欠片と、まな板の上に残された塊を交互に見た。

「……難しいね」

「だから言っただろ」

「もう少し弱くしたら——」

「やらないぞ」

　即答だった。

「まだ何も言ってないのに」

「もう一回って顔してた」

　その横で、ミアが堪えきれずに笑い出す。

「でも、ちょっと惜しかったんじゃない？」

「どこがだよ」

「切れたことは切れたし」

「ルナがやりたいのは薄く削ることだろ」

「そうなんだよね……」

　ルナは再び硬い塊を手に取る。

　やはり、魔法でどうにかするのは難しそうだ。

「仕方ない。別の方法を考えよう」

「最初からそうしてくれ」

　疲れたように答えるレオを見て、ルナとミアは顔を見合わせて笑った。

「そういえば、ローサさんのご主人って元漁師だったよね」

「ダグさん？」

「うん。魚を扱う道具にも詳しいかもしれないし、何かいい方法を知らないかな」

　三人はダグに相談してみることにした。

「これを薄く削りたい？」

　事情を聞いたダグは、硬い塊を手に取って眉を寄せた。

「ずいぶん硬いな」

「できそうですか？」

「やってみないと分からんな」

　ダグは厨房から包丁を持ってくると、硬い塊をまな板に置いた。

　角度を変えながら何度か刃を当てる。

　しかし、元漁師のダグでも簡単にはいかなかった。

　厚く欠けてしまったり、刃が滑ったりする。

「危ないから、お嬢ちゃんたちは真似するなよ」

「はい……」

　しばらく試して、ようやく薄い欠片が一枚落ちた。

「あっ、それです！」

「これくらいか？」

「はい！」

　綺麗に削れているとは言い難い。

　それでもダグに何枚か削ってもらい、どうにか試せるだけの量を確保した。

「ありがとうございます！」

「しかし、こいつは大変だな。包丁も傷みそうだ」

「そうですよね……」

　毎回これをするのは難しそうだ。

　それでも、まずは本当に使えるのか確かめたい。

　ルナは厨房を借りて湯を沸かすと、削ったものを入れた。

　しばらく待つ。

　やがて湯気とともに、魚の旨味を含んだ香りが漂い始めた。

（やっぱり……！）

　ルナの表情が明るくなる。

　少し味を確かめてみると、優しい魚の旨味が口の中に広がった。

「……美味しい」

「できたの？」

　ミアも興味津々で覗き込む。

「うん。飲んでみて」

　レオとダグにも少しずつ渡す。

「味は薄いけど……美味しいね」

「魚そのものは入ってないのにな」

　レオも不思議そうに器を見る。

　ダグは一口飲むと、感心したように頷いた。

「なるほどな。こうやって使うものなのか」

「多分、こういう使い方で合ってると思います」

　ルナは残った硬い塊を見る。

　前世で知っている鰹節そのものかは分からない。

　けれど、少なくとも同じように出汁を取ることはできそうだ。

「何だい？　みんなして」

　そこに、ローサが顔を出した。

　事情を聞いたローサも出汁を一口味見する。

「へえ。美味しいねえ。これならスープにも使えそうだ」

「ですよね！」

　思わずルナの声が弾む。

「でも、毎回ダグに削ってもらうわけにもいかないね」

「そうなんです」

　ルナの肩が少し落ちた。

「もっと簡単に薄く削れたらいいんですけど……」

「そんなに欲しいなら、職人に相談してみたらどうだい？」

「職人に？」

「ああ。欲しい形を説明すれば、作れるかどうかくらいは考えてくれるだろうさ」

　ルナは目を瞬かせた。

「……そっか」

　前世にあった道具が、この世界にもあるとは限らない。

　これまでは、なければ別の方法でどうにかすることばかり考えていた。

　けれど、自分で作れなくても、作れる人に相談するという方法もある。

（そういうのもありなんだ）

　今すぐ必要というわけではない。

　この魚の乾物だって、いつでも手に入るものなのか分からない。

　それでも、覚えておこう。

「ありがとうございます、ローサさん」

「どういたしまして」

　ローサが笑う。

　トマーテにガルム。

　そして、鰹節によく似た魚の乾物。

　市場を歩いただけなのに、気になるものがいくつも見つかった。

　ルナは残った硬い塊を手に取りながら、まずは買ってきた食材で何を作ろうかと考え始めた。