双子の妹は聖女候補、無属性の私は食の知識で自由に生きます

5-6

　タリオンに到着してから、数日が経っていた。

　その間、リアムはマシューやナキールから呼び寄せた調査員たちとともに、港や物流について調べていた。

　船員不足によって滞っていた荷については、領主とも相談し、動ける船員の確認や船の割り振りを進めた。

　急ぎの荷を優先することも決まり、まだ元通りとはいかないものの、港には少しずつ動きが戻り始めている。

「これで、物流の方はしばらく大丈夫そうかな」

　港の詰所を出たリアムが大きく伸びをする。

「完全に戻ったわけじゃないけどな」

「止まったままよりはいいでしょ」

　リアムは港を振り返った。

　出航の準備を進める船や、積み荷を運ぶ人の姿も増えている。

「じゃあ、次は農作物の方を見に行こうか」

「やっぱり行くのか」

「そのつもりで早めに終わらせたんだけど？」

　当然のように答えるリアムに、マシューは小さく息を吐いた。

「……まあ、調べられるものは調べておくか」

「決まり」

　二人はそのまま町の外へ向かった。

　タリオンの周辺には畑が広がっている。

　一見すると何も育っていないわけではなかったが、農家に話を聞くと、長雨の影響で野菜や果物の出来が悪く、収穫量も減っているという。

　一方、麦などは例年ほどではないにしても収穫できており、肉や魚まで不足しているわけではなかった。

「食べ物がなくなったわけじゃないんだね」

「ああ。ただ、野菜や果物は高くなってるな」

　農家の男性が困ったように答える。

「なるほど……」

　リアムは畑を見渡した。

　不作は確かに起きている。

　だが、それが町で広がる病気とどうつながるのかは分からない。

　天候に異常があったのなら、何らかの魔力の影響も考えられる。

　しかし、それなら農作物だけでなく、土地そのものに変化が出ていてもおかしくない。

「何か関係あると思うか？」

　マシューに聞かれ、リアムは首を傾げる。

「分からない。食べるものが減れば体調を崩す人は増えるかもしれないけど……それだけで船員病みたいな症状になるのかな」

「船員にも同じ症状が出てるしな」

「そこなんだよね」

　船では、航路も水も食事も荷物も以前と大きく変わっていなかった。

　町では野菜や果物が不作になっている。

　情報は増えているのに、まだ答えにはつながらない。

「こっちは調査員にも引き続き見てもらうか」

「そうだね」

　リアムは頷き、町の方に目を向けた。

「そういえば、教会も見ておこう」

「見るだけだぞ」

「分かってるって」

「その返事が信用できないんだよ」

　マシューに呆れられながら、二人は教会へ向かった。

　教会には、今日も多くの患者が集まっていた。

　休んでいた二人の神官も復帰し、今は六人で治療に当たっている。

　それでも、待っている者の数は多い。

「……減ってないね」

「ああ」

　王都から応援が来た直後にあった明るい空気も、今は少し薄れている。

　治療を続ける神官たちにも疲れが見えた。

「六人に増えてこれか」

「治しても次が来るからな」

　このままでは、治療する側まで疲弊しかねない。

　リアムは教会の中を見回した。

　治療そのものはできている。

　実際、重い症状だった患者も、治癒を受ければ症状は改善している。

　それなのに、新たな患者が次々とやってくる。

「やっぱり原因を見つけないと駄目か」

「ジェームズ殿下たちも分かってるだろうけどな」

「分かってても、見つからないんじゃどうしようもないよね」

　リアムが小さく息を吐く。

　その時だった。

「——食事が関係してるかもしれないんです」

　近くから聞こえた声に、足を止める。

「食事？」

　一人の青年が、神官に話しかけていた。

　十代後半くらいで、冒険者らしい格好をしている。

「すみません。今は患者の対応で手いっぱいでして……」

「じゃあ、これだけでも預かってもらえませんか？」

　青年が一枚の紙を取り出す。

「病気と食事が関係してるかもしれないって話なんです。孤児院でも同じような症状の子がいて、ここ数か月は野菜や果物をほとんど食べられてないみたいで」

「野菜……」

　リアムの頭に、先ほど農家から聞いた話が浮かんだ。

　長雨のあと、野菜や果物の収穫量が落ちた。

　その結果、値段が上がった。

（……食べられなくなった？）

　不作そのものではなく、不作によって変わった食事。

　もし青年の言うことが正しいなら、今まで見ていたものの意味が変わってくる。

「お預かりします。落ち着きましたら確認しますので」

「お願いします」

　青年はそれ以上食い下がることなく、神官に紙を渡した。

　そして教会を出ていく。

　リアムはその背中を目で追った。

「マシュー」

「……気になったんだな」

「うん」

　リアムは素直に頷く。

「不作のことは俺たちも調べた。でも、あの人ははっきり食事が関係してるかもしれないって言ってた」

「孤児院の話もしてたな」

「何か知ってるのかもしれない」

　マシューは小さく息を吐いた。

「分かった。少し聞いてみる」

「ありがとう」

　その日の夜。

　領主の屋敷で、リアムはマシューから報告を受けていた。

「さっきの男はレオ。冒険者だ」

「やっぱり」

「二人の少女と三人で行動してる。数日前にタリオンに着いて、昨日から孤児院に出入りしてるらしい」

「そこまで分かったんだ」

「近所で少し聞いただけだ。それ以上は調べてない」

「十分だよ」

「食材を持って孤児院に入るのを見た人もいた。今日教会で話してたことを考えると、食事について何か調べてるんだろうな」

「やっぱり気になるな」

　リアムが立ち上がる。

「明日、孤児院に行ってみよう」

「……そう言うと思った」

「直接聞いた方が早いでしょ？」

「分かった。ただし、迷惑はかけるなよ」

「もちろん」

　リアムは楽しそうに笑った。

　病気と食事がどうつながるのか。

　ようやく、これまでとは違う手がかりが見つかった気がした。

◇◇◇

　翌朝。

　ルナたちは、昨日に続いて孤児院に向かっていた。

「やっぱり、教会は話を聞いてもらえる状態じゃなかった？」

「ああ。紙だけ預かってもらった」

　レオの答えに、ルナは少し考える。

「だったら、先にこっちで確かめた方がいいのかも」

「ラバヌイのこと？」

「うん。まずジャンが飲んでどうだったか確認したい。それで問題がなさそうなら、次を考えよう」

　まずは昨日飲んだジャンの様子を確認する。

　三人はそのまま孤児院に向かった。

「おはようございます」

「ああ、皆さん。今日もありがとうございます」

　院長に迎えられ、ルナはすぐにジャンを探した。

「ジャン、体調はどう？」

「昨日とそんなに変わらないよ」

「身体のだるさは？」

「まだある」

「食欲は？」

「普通。昨日もちゃんと食べた」

　院長にも確認したが、昨夜から特に悪化した様子はないという。

「そっか……」

　一日飲んだだけで変化が出るとは、ルナも思っていなかった。

　むしろ、すぐに結論を出さない方がいい。

「じゃあ、今日も昨日と同じくらい飲んでみる？」

「うん」

「何日か続けてみて、身体のだるさがどうなるか見てみよう」

「分かった」

　ジャンが頷いた、その時だった。

「俺も飲みたい」

「私も」

「僕も！」

　近くにいた子どもたちから次々と声が上がる。

「ちょ、ちょっと待って」

　予想していなかったルナは戸惑った。

「まだジャンが飲み始めて二日目だし、本当に効くかも分かってないから……」

「でも、今のところ何ともないでしょ？」

　ミアに言われ、ルナは言葉を止める。

「ルナも、あたしたちも、ジャンも。飲んで具合が悪くなったりはしてないよね」

「それはそうだけど……」

「それに、この病気がルナの知ってる病気と同じなら、足りないものを食べないとよくならないんだろ？」

　今度はレオが言った。

「……うん」

　それは間違いない。

　もしこの病気が前世で学んだものと同じなら、足りなくなった栄養を補わなければ、根本的にはよくならない。

　むしろ、症状が重くなる前に少しでも早く補った方がいい。

　問題は、ラバヌイに前世のローズヒップと同じ栄養が含まれているかどうかだった。

（慎重にすることばかり考えてたけど……待ってる間にも悪くなるかもしれないんだよね）

　ルナは子どもたちを見回した。

　それでも、いきなり全員に飲ませるのは怖い。

「……院長先生は、どう思いますか？」

　院長は少し考えてから答えた。

「ジャンには、今のところ何もないんですよね」

「はい」

「でしたら、症状の軽い子で、本人が飲みたいと言うのであれば……昨日と同じように少量からなら、私は構いません」

　ルナはもう一度考えてから、頷いた。

「分かりました。じゃあ、飲みたい人だけにしよう。無理に飲まなくていいからね。それと、最初は少しだけ」

「うん！」

　子どもたちが嬉しそうに答える。

　ルナは一人ずつ体調を確認してから、症状の軽い子だけにラバヌイのお茶を渡していった。

　飲んだ子の名前と時間、量も忘れずに手帳に記録していく。

「ルナお姉ちゃん」

　呼ばれて振り向くと、ケイティが寝台の上からこちらを見ていた。

「私も飲みたい」

「ケイティも？」

「うん」

　その言葉を聞いたジャンも、期待するようにルナを見る。

「ケイティにも飲ませてあげられない？」

「……ごめんね。ケイティは、まだ駄目」

「どうして？」

　ケイティが寂しそうに尋ねる。

　ルナは寝台のそばまで行き、目線を合わせた。

「まだ、このお茶が本当に病気に効くって分かったわけじゃないの。ジャンたちに何も問題がないことも、もう少し確かめたいから」

「でも、ジャンは大丈夫だったよ」

「うん。でもね、ケイティはジャンより具合が悪いでしょ？」

　ルナはできるだけ優しく言った。

「だから、もう少しだけ待ってほしいの」

「……治るかもしれないのに？」

　その言葉に、ルナは一瞬答えに詰まった。

　本当に前世で知る病気と同じなら、ケイティにも早く必要な栄養を摂らせた方がいい。

　それは分かっている。

　けれど、ラバヌイが本当に役に立つのかは、まだ分からない。

　症状の軽い子なら試せても、起き上がることさえつらそうなケイティに飲ませるのは、どうしても怖かった。

「……ごめんね。もう少しだけ待って」

　ケイティは少し残念そうな顔をしたものの、やがて小さく頷いた。

「分かった」

「ありがとう」

　ルナはほっとしながらも、胸の奥には迷いが残った。

　慎重に確かめたい。

　けれど、本当に船員病なら、こうして待っている間にも症状は進んでしまうかもしれない。

（もっと早く、安全に確かめる方法があればいいんだけど……）

　そう思いながら、ルナは手帳に目を落とした。

　昼には、昨日と同じ幸運のスープを用意した。

　子どもたちは今日もよく食べ、院長たちにも作り方を覚えてもらう。

　片づけを終え、一息ついたところで——。

「すみません」

　後ろから声をかけられ、ルナは振り返った。

　見知らぬ青年が二人、院長とともに立っていた。

　一人は笑顔の銀髪の青年。

　その少し後ろには、落ち着いた雰囲気の茶髪の青年がいる。

「こちらの方たちが、皆さんにお話があるそうです」

「私たちに？」

　先頭にいた、銀髪の青年が笑顔を浮かべる。

「突然ごめん。少し話を聞かせてもらってもいいかな？」

「話、ですか？」

「うん。俺たち、エレンジア王国のナキールから調査に来てるんだ」

「ナキールから……」

　ルナは驚いた。

「タリオンから届く荷が遅れててね。その原因を調べてる。それで昨日、教会で彼を見かけたんだ」

　青年がレオを見る。

「俺？」

「うん。病気と食事が関係してるかもしれないって話してただろ？」

「ああ……聞こえてたのか」

「少しだけね」

　青年は笑う。

「俺たちも不作について調べてたから気になって。少し聞いたら、君たちがここの孤児院に来てるって分かったんだ」

　そこまで話すと、改めて三人を見る。

「直接聞いた方が早いと思って来たんだけど、迷惑だった？」

「いえ……」

　ルナはミアとレオを見る。

　二人とも反対する様子はない。

「私たちでよければ」

「ありがとう」

　青年が嬉しそうに笑った。

「俺はリアム。こっちはマシュー」

「どうも」

　マシューが軽く頭を下げる。

　当然のように名乗った二人に、ルナは一瞬だけ違和感を覚えた。

　家名を名乗らない。

　けれど、自分も似たようなものだ。

　相手が名乗らないものをわざわざ聞く必要もないだろう。

「私はルナです。こっちはミアとレオ」

「よろしく」

「よろしくお願いします」

　簡単に挨拶を交わす。

　その時、リアムが何気なくルナの顔を見て——わずかに動きを止めた。

「……？」

「どうかしました？」

「あ、いや」

　リアムはすぐに笑って首を振った。

「何でもない」

「そうですか？」

「うん」

　そう答えたものの、リアムはなぜかもう一度ルナの顔を見る。

　その視線に、ルナは少し首を傾げた。

「本当に何でもない？」

「うん。ちょっと気になっただけだから」

「……？」

　初めて会ったはずなのに、どうしてそんなふうに見られるのだろう。

　不思議には思ったものの、リアムはそれ以上何も言わなかった。